Парень тоже искал работу в Самаке. Он выслушал вводную речь кадровички, посмотрел вакансии. От службы отказался наотрез. Зато принял предложение пойти на железную дорогу.

Погруженный в поиск места, я не очень внимательно следил за разговором, но одно уловил сразу. Парень был слегка не в себе. Он спешил, волновался и не очень удачно скрывал это. В армию и полицию явно не хотел попадать. Но дал согласие едва ли не на первое же названное место. По-моему, толком и не поняв, кем, собственно, будет работать. Странный какой-то…

Женщина, обрадованная быстрой вербовкой рабочего, моментально оформила документы, дала подписать трудовой контракт, выписала проездной лист и сообщила, что аванс тот может получить в кассе.

Парень покорно подписал документы, убрал в карман свой экземпляр договора, взял лист, коротко поблагодарил и встал. Его взгляд опять прошелся по мне. Радости в этом взгляде было мало. Больше настороженности и тревоги…

– Ну что, вы определились? – спросила меня женщина.

– Почти. Должность водителя в управлении строительства… Скажите, какие обязанности он выполняет?

– Это уже решат на месте. Либо будете возить руководство, либо работать в службе снабжения. Доставка грузов, продовольствия, оборудования, материалов…

– Ясно.

«Ясно, что это цепь. В смысле, будешь привязан к месту. Никаких долгих отлучек, никаких исчезновений. Не подходит!..»

– А что за служба снабжения? В объявлении об этом ничего не сказано.

Кадровичка смерила меня внимательным взглядом, секунду помедлила и взяла со стола карандаш. Ткнула им в карту.

– Вот линия будущего строительства. Для обеспечения безопасности работ и охраны через каждые двадцать километров вдоль железной дороги будут построены временные опорные пункты. На каждом небольшой гарнизон. Задача гарнизона – охранять свой участок и патрулировать прилегающие районы. Снабжением этих опорных пунктов, а также баз отрядов самообороны и будет заниматься указанная служба.

– Автотранспортом?

– Что?

– Снабжение будет осуществляться автотранспортом?

– Да. Может, еще по железной дороге.

«Поставки не каждый день, – быстро соображал я. – Забросить на пункт продукты, воду, боеприпасы, снаряжение… В лучшем случае раз в три-пять дней… Это интересно… по крайней мере это единственное, что подходит мне. И оплата неплохая. С остальным разберемся на месте. Уйти с работы всегда смогу…»

– Что вы скажете?

– Это мне подходит.

– Да? – Большие карие глаза взглянули из-под очков. – Уверены? Но эта работа сопряжена с некоторым риском. Территории большей частью ничейные, попадаются отряды противника. Есть вероятность столкновения с врагом… Вы же хотели более спокойное место?!

Въедливая тетенька! Все помнит. На вшивость проверяет, что ли?..

– В Самаке любая работа связана с риском. Чуть больше, чуть меньше – не так важно… оформляйте.

Женщина достала толстую папку и начала колдовать с бумагами. Вписала мои данные в учетную книгу (документы при этом спросила, но довольно спокойно отнеслась к их отсутствию). На машинке отбила направление и временное удостоверение личности. Заполнила бланки контрактов. Выписала проездной лист.

– Выезд сегодня в семнадцать ноль-ноль. Автобус отходит отсюда. Вещи у вас есть?

– Есть.

– Разрешено с собой провозить не больше двух чемоданов, баулов или сумок. Остальное можете забрать позднее.

– У меня всего одна сумка.

– Хорошо. Аванс можете получить прямо сейчас. До отъезда свободны. Не опаздывайте.

– Понял. – Я встал. – Благодарю.

– Не за что.

Я получил аванс – сто рублей, расписался за деньги, уточнил, где будет ждать автобус, и вышел из здания. Одно дело сделано! Теперь марш-бросок за установкой и обратно. И не мешало бы перекусить. Во рту со вчерашнего дня ни крошки…

Посмотрев на часы, прикинул, сколько времени займет путь до деревни, и пошел к дороге. Надо спешить…

Днем на улицах города было довольно много народу. Кто-то шел пешком, кто-то ехал на велосипеде. Ходили автобусы, лихо проскакивали перекрестки грузовые и легковые машины. Вторых гораздо меньше, чем первых.

Патрульных немного. Ходят парами, сканируют глазами местность, о чем-то негромко переговариваются. К людям не пристают, документы не спрашивают. Да и не у всех они есть-то, документы.

И все же я не рисковал лезть им на глаза. Даже имея в кармане предписание и контракт. Быстро миновал пару улиц, свернул на перекрестке, проехал на автобусе пять остановок и оказался неподалеку от окраины города. Отсюда до пригородного поселка, где оставил установку, не больше пяти километров. Часа полтора туда, столько же обратно. И там минут тридцать. Итого – три с половиной часа. Плюс некоторое время на марш до биржи. В запасе останется еще час. Как раз поесть успею…

Обратный путь в город вышел несколько более долгим, чем предполагал сначала. И баул – не пушинка, и тащить его не очень удобно. Благо уже возле самого города поймал попутку – грузовик с завода. Молодой парень кивком разрешил мне залезть в кузов и довез почти до самой биржи. Здесь в отведенной для новозавербованных рабочих комнате я и дожидался автобуса. Здесь же и перекусил. А потом, пока комната пустовала, успел проверить обстановку с помощью сканера.

Результат вызвал недовольство. Ближайшая группа датлайцев покинула прежнее место и двигалась в направлении на юг. К основной группе. Туда же летела еще одна группа, из Южной Америки.

Видимо, на совещание. Тема сбора понятна – обрыв связи с Датлаем. А вот что решат и как будут действовать эти «штирлицы» – вопрос. Единственное, что утешает, – никуда они с планеты не денутся! А так пусть летают и ездят на здоровье. До поры до времени…

Автобус подали ровно в семнадцать ноль-ноль. Небольшой, с удобными откидными креслами и мягкой обивкой. Правда, изрядно полинялой. В него, кроме меня, загрузились всего двенадцать человек. Среди них я увидел того здоровяка и… Семена со своим дядей. Все-таки решили попытать счастья в погоне за длинным рублем.

Семен при виде меня заулыбался, махнул рукой, приглашая сесть рядом.

– Здорово, что вместе. А мы вот решили поехать.

– А остальные?

– Устроились здесь. Там, мол, риск слишком большой. А я думаю, какой риск?! Все нормально…

– Не шуми, – одернул его дядя. – И языком зря не мели. Риск!.. Кабы не риск, таких денег не платили.

Семен пожал плечами и подмигнул мне. Мол, пусть говорит. Мы-то знаем, что будет.

Я поставил баул в нишу для багажа, сел рядом с Семеном, вытянул ноги и зевнул. Клонило в сон. Когда поворачивал голову к окну, посмотреть, как отъезжает автобус, поймал холодный взгляд сбоку. На меня с легким прищуром смотрел тот крепыш, что был в отделе кадров. Нехорошо так смотрел. Чего это он?..

…Из диспетчерской станции ПСД Битрая и его команда не вылезали почти целые сутки. Двенадцать запусков, двенадцать попыток восстановить связь. Работа аппаратуры на износ в предельно допустимом режиме с максимальной подачей энергии. Трижды установка выходила на уровень контакта. Еще пару раз сканер фиксировал наличие второго источника излучения. Но аппаратура не могла «схватить» сигнал. Потом из строя вышел один блок. Второй… А затем Битрая приказал прекратить эксперимент, пока установка не навернулась вся.

– Нет связи! – разводил руками профессор. – Смещение координат, блокировка, сбой!

– То есть восстановить связь сейчас невозможно? – звенящим голосом спросил Антон.

– Нет.

Профессор опять развел руками, избегая смотреть парням в глаза.

– Мы даже не знаем, почему это произошло. Будем искать обходные пути…

– А Артур?

Битрая вздохнул, обвел взглядом землян и персонал станции. С трудом вытолкнул сквозь сжатые зубы:

– До Артура нам сейчас не добраться.