На этот раз подняться было гораздо сложнее. На какой-то миг подумалось, что если Шанну приложило не так сильно и ей удастся встать на ноги быстрее, плевать, пусть добьет. Но глупая мысль испарилась, едва возникла в голове. Ну уж нет, не собираюсь сдаваться!

Еще плохо воспринимая, что происходит вокруг, торопливо перекатилась, чтобы уйти из-под атаки, если вдруг Шанна очухалась раньше и запустит в меня очередным заклинанием. Но только я попыталась подняться на ноги, как земля вновь содрогнулась. Я метнула настороженный взгляд в ту сторону, куда, по идее, ударной волной должно было отбросить Шанну.

Вот только драконица тоже только лишь пыталась встать. Ноги разъезжались, одежда выглядела помятой, пропыленной и кое-где даже оплавленной. Наши взгляды встретились. Растерянность и непонимание. Если не мы, то кто?!

А в следующий миг пространство над турнирной площадкой разорвало, и к нам хлынул черный поток. Поток демонических сущностей!

Их было так много, что в одно мгновение все кругом заволокло подвижной тьмой с копошащимися в ней когтями, клыками и огнями оранжевых глаз.

Щиты мы с Шанной выставили почти одновременно. Поток обрушился, сметая защиту. Земля не выдержала удара и разверзлась под нами. Вместе с обломками булыжников, пылью, песком и все той же черной волной сущностей мы провалились под землю.

Сущности царапались и кусались, пытаясь разорвать на мелкие кусочки, но до плоти, которую так жаждали, добраться не могли. Где-то на задворках сознания еще оставалась мысль, что нельзя себя выдавать, но чтобы защититься, а главное, укрыть Саиру, я воспользовалась магией демонов. В борьбе с сущностями, призванными с темной стороны, нет ничего эффективнее, чем магия демонов.

Когти и клыки яростно скоблились и соскальзывали вдоль щита, не в силах преодолеть преграду.

Защищаясь от сущностей, я не успела воспользоваться левитацией и хоть как-то смягчить падение. Удар получился сильным. Очень сильным. Острый осколок врезался в бок, распарывая одежду и кожу. За вспышкой боли я ощутила, как по животу и бедру растекается кровь. Совсем рядом раздался вскрик Шанны. Жива. Это хорошо.

Обмакнув руку в крови, я напитала магию и произнесла заклинание. Копошащиеся, яростные сущности отшвырнуло от нас. Я создала еще один щит, на этот раз большой, чтобы закрыть не только себя и Саиру, но и Шанну с ее тенью. Сущности взвыли. На место уничтоженным тут же рванули другие. В одно мгновение они облепили всю поверхность щита, растеклись по нему черной кляксой с множеством глаз, когтей и бездонных зубастых провалов. Сущности неистово бились о щит, бросались на него со всей наполнявшей их яростью, дико рычали.

А драконица выглядела неважно. Вся исцарапанная, в рваной, заляпанной кровью одежде, Шанна все же нашла в себе силы приподняться. Правда, встать у нее никак не получалось – ноги упрямо разъезжались в разные стороны. Тень тоже выглядела какой-то потрепанной. Однако когда нападения на нее прекратились, вскочила на лапы и зловеще оскалилась, готовая защищать хозяйку до последнего.

– Поднимайся, – я протянула Шанне руку. Та не стала отказываться от помощи.

Приняв наконец вертикальное положение, драконица растерянно огляделась.

– Откуда этот щит? Что это за магия?

– А кто эти существа, тебя не интересует?

– Кто эти существа, я знаю. Сущности с темной стороны. Именно такие призывают демоны. – Она нахмурилась, явно пытаясь просчитать дальнейшие действия.

Подозреваю, со стороны драконицы наше положение выглядело весьма плачевно. В провале под землей, защищенные только круговым щитом, облепленным сущностями так плотно, что не видно ни единого просвета. Только одна чернота. Отсюда даже не телепортироваться – сущности не пропустят.

Пока Шанна кусала губу, пытаясь придумать, как спастись, я тоже напряженно размышляла. На одной драконьей магии отсюда не выбраться. Допустим, драконы не столь беспомощны, чтобы не суметь выкарабкаться из подобной ситуации. Но Шанна еще не закончила обучение. Где-то там еще Сандар, который наверняка пытается к нам прорваться. Вот только наверху, вероятно, творится еще большее безумие – нам досталась лишь малая часть призванных сущностей. Если долго тянуть, то, прорываясь к сестре, Сандар вполне может рехнуться. И я не уверена, что в таком случае он не превратится в монстра еще более жуткого. Серебристая магия, которую я однажды видела, должна спать. Иначе плохо будет всем.

Похоже, остается одно. Использовать магию демонов.

– Послушай… – Шанна собиралась что-то сказать, но в этот момент земля вновь содрогнулась.

Я ощутила приближение еще одной сущности. Те, что бились о щит, поубавили пыл и начали растекаться в разные стороны, торопливым потоком отхлынув прочь от моего щита.

– Это что? Они уходят? – растерялась Шанна.

– Они уступают, – отозвалась я мрачно.

– Кому?

– Ему…

Прозрачный щит не мешал его рассмотреть. Огромный, высотой метра в три, он медленно, неотвратимо приближался к нам. Гарштарх – черная тень, похожая на человеческий силуэт в длинном плаще. Красные глаза без зрачков горят огнем. Пасть оскалена клыкастой улыбкой. По каменному полу скрежещут когти. А вслед за ним стелется длинный рваный плащ, в котором горит множество красных глаз его слуг. Они густым туманом расползаются по пространству, растекаются, заполняют собой все вокруг. Их рты широко раскрыты, в глазах – боль и страдание. Они – измученные души тех, кто когда-то стал жертвой гарштарха.

Многие демоны знают о его существовании, но никто не мог его подчинить. Никто и никогда. До сего дня.

Похоже, мастеру теней и его сыну это удалось.

Гарштарх приближался. Шелест со странным, будто отдаленным воем нарастал с каждым его шагом. Этот вой пробирал до костей. Вой, наполненный страданием тысячи душ.

Гарштарх протянул гигантскую лапу с шестью тонкими длинными пальцами и сдернул щит, как будто вуаль. Шанна отступила на шаг и больше пошевелиться не могла. Я же внимательно смотрела на гарштарха. А он смотрел на меня. Смотрел и улыбался со зловещим предвкушением. От этого взгляда кружилась голова, перехватывало дыхание. Вой измученных душ холодил, пробирался к самой сути моей собственной души. Я буквально чувствовала, как что-то сжимается вокруг горла. И виной тому не страх. Такова сила взгляда этого существа. Всего лишь взгляда.

Время ускользало. Но я сделала над собой усилие. Переборов давление чудовищной ауры, не позволяющей двигаться, выхватила из ножен на поясе парные кинжалы. Все мое снаряжение было при мне, только пряталось под безобидным одеянием иллюзии драконицы. Секунда – кинжал разрезает кожу на правом запястье. Еще одна секунда – второй кинжал вспарывает левое запястье. Кровь вытекает из глубоких ран, окропляет землю под ногами. В тот же миг в эту землю вонзаются оба кинжала, а я выкрикиваю заклинание. Всего лишь помощь, но не решение. Не существует такого заклинания, которое позволило бы изгнать или подчинить гарштарха.

А дальше – поединок воли и магии.

Гарштарх замирает, скованный заклинанием. Мы смотрим друг на друга. Глаза в глаза. Я чувствую, как его сила давит, грозит растереть меня в порошок, чтобы без помех поглотить душу. Но не сдаюсь, продолжаю упрямо сопротивляться.

И руки продолжают действовать сами собой. Потому что все мое внимание сосредоточено только на одном – удержать, не сдаться, выстоять под этим чудовищным давлением, способным, наверное, сравнять с землей целый город.

Правая рука выхватывает из ножен на бедре еще один кинжал. Острое, тонкое лезвие вонзается в левую руку, разрезает кожу от локтевого сгиба и до кончика пальца. С губ срываются слова еще одного заклинания.

Гарштарха невозможно подчинить. Если, конечно, ты не мастер теней. Подчинить невозможно, зато можно изгнать из этого мира обратно на темную сторону.

Магия вместе с кровью вливается в заклинание. Черной воронкой распахиваются врата.

– Уйди. Уйди прочь!

Долгий взгляд. Глаза в глаза. Кажется, гарштарх видит меня насквозь, пронизывает душу, будто даже пробует ее на вкус. Я замерзаю изнутри, задыхаюсь. От напряжения дрожит все тело.