– Кажется, я припоминаю, что в сказках про леших надо одежду наизнанку вывернуть, и тогда он не сможет свой морок наложить, – Лида несмело улыбнулась, сама не веря в то, что это может нам помочь, ведь мы несколько раз прошли по той тропинке и не видели ни одного места, где можно было бы свернуть.

Уставшие друзья лениво спорили и гадали, что делать дальше. Я же, отойдя от них, быстро сняла майку, вывернула ее, вновь натянула на себя и вернулась к ним.

– Ну проверить такую теорию-то можно? – рассмеялась я, посмотрев на их вытянутые от удивления лица. – Вы пока посидите, отдохните, а я пройдусь. Может, замечу, куда нам дальше свернуть надо.

Махнув на их смех, я оставила свой рюкзак и уже налегке пошла искать отгадку.

Лес был смешанного типа и оттого очень светлым. В вышине деревья поскрипывали и тихо шуршали ветками на слабом ветре. Сухая хвоя устилала землю рядом с корнями могучих елей, к ней подбирался зеленый сочный мох, а дальше, в низине, под тенью берез, похоже, расположились заросли черники. Но насколько я помнила, этим ягодам пока рано. А вот землянику уже можно поискать, или она не растет в лесу?

Заглядевшись по сторонам, я врезалась во что-то. Быстро переведя взгляд, я мысленно поправила себя – не во что-то, а в кого-то. Передо мной стоял высокий мужчина в светлой рубахе на запах, подпоясанный веревкой, в тканевых штанах с обмахрившимся краем по низу. И босиком. Закончив изучать его наряд, я, прищурившись против света, посмотрела ему в лицо, широкое, простецкое, густо усыпанное веснушками. Цвет волос я не смогла определить: они казались то светлыми, то почти черными, переливаясь на свету.

– Налюбовалась, краса? – громко фыркнул он, прищурив темные глаза.

– Можно и так сказать, – улыбнулась ему я. – Мы тут немного заблудились с друзьями и…

– Заблудились, ага, – перебил он меня. – Хитра. Выкрутилась. Может, и не пропадет бабкина наука. Вон ваша тропа.

Жесткими пальцами он схватил меня за плечо и повернул влево. У меня неприлично широко открылся рот. Прямо от моих ног начиналась еще одна лесная тропа, широкая, прямо-таки лесная магистраль. Но ведь ее не было минуту назад! Желая потребовать объяснений, я обернулась к незнакомцу и поняла, что поднимать челюсть с земли рано – за мной никого не было. И не просто за мной, а вообще в пределах видимости. Я еще постояла, озираясь по сторонам, но не заметила нигде ни силуэта, ни тени человека. Я посмотрела на землю рядом с собой – следов тоже не было. Точнее, отпечатки моих кроссовок были, а вот босых ног – нет.

Недоверчиво потрогав появившуюся дорожку мыском, пришлось признать ее полную и безоговорочную реальность. Постояв еще немного и попытавшись собрать мысли в кучу, я вспомнила о друзьях и громко позвала Лиду, зная, что ребята меня услышат, и опасаясь отвести взгляд от тропинки. Топот спустя пару минут ожидания подсказал, что меня услышали и правильно поняли.

– Ясь, ну что? Перехитрила лешего? – Тимофей хотел вдоволь посмеяться над шуткой, но, увидев новую дорожку, договаривал уже на автомате.

– Ты ее протоптала что ли? Ее же здесь не было!

Что ж, изумление моих спутников можно понять. Ступая вперед, я коротко рассказала о встрече со странным незнакомцем.

– Это точно кто-то из организаторов! – Лида светилась от удовольствия. – Они частенько патрулируют лес и следят, чтобы люди не заблудились, а увидев, что ты соблюла условие, показали куда идти!

– Ага, а еще он носит с собой в кармане дорожку, свернутую в ленту, а потом взлетает в небеса, чтобы не оставлять следов. Да им бы сценарии к сериалам писать, – пробубнила я себе под нос. Не доказывать же ей, что, как по мне, это все выглядело полнейшей чертовщиной.

До следующей обозначенной на нашей карте точки мы добрались очень быстро. На этот раз перед нами был валун с надписью, а от него бежали три тропинки.

– Не хватает черепа коня… – хмыкнула я.

«По левой тропе пойдешь – себя в огне найдешь. По правой тропе пойдешь – с водой повязан будешь. Выберешь путь прямо – с землей связь обретешь»

– Звучит так, будто в конце нас ждет ритуальное жертвоприношение – либо в огонь, либо в землю, либо в воду, – со смехом заключил Леша.

– Да что у вас все мысли вокруг бесовщины крутятся? – Лида пихнула друга плечом.

– Что-то я не понимаю этой загадки. Что мы решить-то должны? – Мила нахмурившись стала рассматривать карту, надеясь на подсказки. – Это последняя отметка на карте. Видимо, нам просто надо сделать выбор.

Мы переглянулись. Казалось, что все стали более серьезными и сосредоточенными.

– Огонь, – выдохнули все, кроме меня.

Мое горло мимолетно перехватило тугой петлей, сдавило и отпустило, оставив после себя тяжелое ощущение. Некстати вспомнилось утреннее напутствие Аглаи, но я упрямо мотнула головой, отгоняя беспокойство и, улыбнувшись ребятам, которые ждали моего слова, повернула к левой тропе.

– Яся, у тебя все хорошо? Ты в последнее время такая отстраненная. Мне кажется, что ты вообще не с нами идешь, а вся в своих мыслях, – Лида догнала меня и взяла за руку, подстраиваясь под мой шаг. – Это разрыв с Никитой так повлиял на тебя?

Я скривилась как от зубной боли. Никита. Ох, о нем не стоило вообще вспоминать. Моя первая и единственная влюбленность, оставившая после себя полынный вкус разочарования и предательства и дыру в сердце размером с Казанский вокзал.

– Нет, он тут совершенно ни при чем. Не знаю, что сказать. Последнее время было нелегко – сессия, проблемы дома, попытки найти работу на лето. Все это так сильно вымотало меня. А сегодня вообще странное чувство. – я не знала, как лучше объяснить. – Кажется, что все уже предрешено. Знаешь, будто я выполняю уже написанный для меня сценарий и жду заготовленной кульминации, которая все поменяет.

Я на ходу обернулась на подругу, которая задумчиво закусила губу. Она подняла на меня взгляд и ответила:

– Кажется, я тебя прекрасно понимаю. Наверное, это просто время такое. Парад планет или ретроградный Меркурий, – на это мы весело рассмеялись. – Не буду тебе говорить успокоиться или расслабиться, но надеюсь, что приподниму тебе настроение следующей новостью. Лида многозначительно молчала, ожидая от меня вопроса.

– Какой же? – спросила я.

– Родители увозят меня на юга, в станицу к дальней родне до конца лета, и я – та-дам – забираю тебя с собой. Дом там большой, комнату нам выделят. До моря сорок минут на автобусе. Пляж, правда, маленький и дикий, но можно и подальше проехать, если хочется человеческих условий…

Я не слушала дальше, оглушенная новостью. Целых два месяца на море, вдали от города и домашних. Можно спокойно готовиться к следующему учебному году и отдыхать при этом, а не искать работу, лишь бы не сидеть дома. С восторженным писком я прыгнула на шею подруге, заставив идущего сзади Тимофея отскочить, чтобы не налететь на нас.

– О, смотрите. Кажется, мы вышли, – Тима выбрался из куста, в который угодил, обошел обнимающихся нас и махнул рукой на просвет между деревьев.

Пройдя шагов двадцать, мы вышли на открытое место. С возвышения все было перед глазами как на ладони: огромная поляна, окруженная ровным частоколом деревьев, на ней большие шатры и лавки, установленные по центру. Ближе к нам я заметила какие-то вбитые в землю столбы. Видимо, это и есть «ворота». Чуть ниже в стороне раскинулась ярмарка и лагерь организаторов – небольшие палатки из белой ткани. А по краям леса были расставлены туристические палатки, там расположились такие же гости, как и мы.

– Вот еще одна команда добралась! – мы дружно повернулись на звучный женский голос. – Сразу видно, кто нашего лешего перехитрил! Молодец!

Окликнула нас немолодая полная женщина с темными волосами, скрученными в сложную прическу из нескольких кос. На загорелом лице выделялись очень светлые голубые глаза. Одета она была в красный сарафан, расшитый по подолу черными цветами. Она со смешком посмотрела на мою вывернутую наизнанку майку, и я ощутила, как жар заливает мои щеки. Я вообще всегда легко краснела.