Подстегнутый наплывом вдохновения, порывом искреннего интереса, Тирисфаль взялся за следующую двойку. Образы повторились. На этот раз к ним прибавились ночные охоты. Омерзительные своры сношающихся тел. Вид многочисленного приплода. И далекий, далекий шепчущий голос, слов которого не разобрать. Он приводил в ярость. Будил жажду крови. Побуждал убивать. Потрошить.

Очнувшись от наваждения, колдун крепко задумался, не придав значения очередной неудаче.

«Тьма так не действует. Ей гораздо приятнее соблазнять посулами. Сводить с ума. Она олицетворяет собой страх и ужас. Совсем не то. Но, если не она, то кто? Или, скорее, что? Я больше не знаю других любителей нашептывать на ухо»

Поднеся на уровень глаз очередной молочно-белый кристалл, демонолог сознательно сократил расстояние своего обзора. Избавился от возможности видеть сквозь предметы. Темница души стала для него всем миром. Всем, что он видел.

Он надавил на сущность прессом своей воли, стремясь заглянуть глубже, познать больше. Выяснить ее тайны. Дотянуться до того шепота, а через него, до владельца.

Снова повторились все предыдущие сцены. Посторонние, иллюзорные звуки и запахи наполнили восприятие мага. Он сам стал тем самым ситисом, в душу которого заглядывал. Переживал видимые фрагментарные события вместе с ним. Но когда попытался дотронуться до голоса, разобрать слова, то резко отшатнулся назад. Кристалл раскололся. Искра вырвалась на свободу.

«Опрометчиво» – Прозвучал внутренний голос, сменившись холодным смешком. – «Твои попытки прикоснуться к лежащему за гранью так прекрасны. Так жадны. Так… самоубийственны»

Испытывая ментальную слабость, Тирисфаль пошатнулся. Слишком далеко зашел в использовании Воли. Мысли текли вяло, неохотно. Не сразу к нему пришло понимание того, что в голове звучал чужой голос. Пусть и знакомый.

- Морена. – Прошептал он. – Но как?

«Ты с таким усердием спешишь в мои нежные руки, сам того не замечая… Последний избранный консорт был не столь охотлив» – Смех, вперемешку со словами, эхом отдавался в сознании мага. Рожденная из них боль помогла ему частично отрезвиться. Заметить то, что ускользало от внимания.

Руки обрели совсем не человеческие очертания. Стали немного тоньше. На пальцах вытянулись когти. Плоть обрела туманность, слившись с перчатками, артефактами, выкованными из призрачного железа. Став единым целым. Из груди начал проступать свет души. Вокруг клубилась тьма. Но Метаморфоза не завершилась.

- Теперь понятно.

Изменения начали стремительно обращаться вспять. Вот только, колдун того не желал. Ничего для этого не делал. Равно как и не запускал начало процесса трансформации.

«Еще одна грань…» – Напоследок произнесла Морена, прежде чем ее шепот оказался отрезан от разума.

«В этот раз я крупно перестарался, а ведь сам говорил ученицам остерегаться излишнего использования воли. Мало того, что ослабил свой разум, так еще и подставил его под удар. Что-то щелкнуло мне по носу с той стороны… выбило из видения. Однако… почему началась Метаморфоза? Это не тот процесс, чтобы начинаться самопроизвольно. Не могла и Морена его запустить. Или могла?» – Тирисфаль замер. Погрузился в себя, с трудом перебирая воспоминания. – «По крайней мере, раньше в такой подлости уличена не была. Тогда в чем дело? Я слишком увлекся, воздействуя волей, и Метаморфоза активировалась, откликнувшись на мое стремление? Или… форма защитной реакции… Ментальный удар пришелся очень сильный. В обычном состоянии, уже самостоятельно истощив ресурсы разума, я мог понести тяжелый урон. Но возможно ли такое? Метаморфоза – это сложнейшее заклинание, напрямую затрагивающее мою душу и саму сущность Тьмы. Оно не должно воплощаться самостоятельно. В конце концов, оно требует наличия хотя бы частички Божественности. В противном случае, не заменив ее Эссенцией Тьмы, я не смогу принять этот облик даже на время. Не говоря уже о необходимости задействовать одновременно шестьдесят поток маны… А это мой предел, без обращения к воле и предельной концентрации. Ничего не понимаю»

Выдохнув, маг охватил восприятием округу, стремясь нащупать кристаллы с пленными душами. Однако, ни одного поблизости не оказалось.

«Хорошо» – Он испытал не дюжее облегчение. – «В дело пошел расходный материал, а не я сам. Пожалуй, мне сегодня крупно везет. Неужели вселенная благоволит скромному чернокнижнику?»

Легким мысленным усилием оборвав незримый канал, связывающий книгу заклинаний и магический круг, колдун испытал прилив удивления. Окружение сильно изменилось. Стало совсем не таким, какое он запомнил.

Земля на десяток метров от точки сотворения круга – почернела. Трава не просто завяла, а рассыпалась в прах, тонким ковром устлав почву. В этом месте не осталось ни крупинки жизни. Трупы, наличествовавшие в изобилии, полностью иссохли. Превратились в тоненькие мумии. Ярчайший признак вытягивания Жизненной Силы.

Его ученицы сидели в тех же местах, что он запомнил. Побледневшие. Дрожащие. Недоеденные фрукты в их руках превратились в жалкие подобия себя. Сморщенные, усохшие. Крошащиеся от прикосновения слегка подрагивающих пальцев.

Инфей даже в этот момент выделялась на фоне остальных. Она находилась в полнейшем ужасе. Взгляд остекленел. Тело будто парализовало. Казалось, она даже не дышала.

- Что с вами? – Демонолог направился к первой жрице.

- Ст… стр… страх. – С третьей попытки, не попадая зуб на зуб, выдавила из себя Ларель. Ее глаза с огромной опаской следили за движениями наставника.

- Что-то… чуть не покинуло… нас. – Лиала наоборот испытала облегчение. Ей стало спокойнее в присутствии учителя. – Стало жутко страшно.

- Наши души…

- Я немного увлекся. – Признался чернокнижник, склоняясь над суккубом. По их связи он ощущал ее ступор. – Вас коснулось последствие использования воли сильным магом. – Острый коготь правой перчатки ткнул соблазнительницу в лоб. Потекла кровь.

Медленно взгляд Инфей прояснился. Она подняла глаза, глядя в ничего не выражающую поверхность серой маски.

- Немного больно.

- Знаю.

- Ты чуть не похитил мою душу.

- Знаю. Скажи, что ты увидела?

- Нечто… невообразимое. Не могу описать. Не могу… понять.

- Тебя настиг отголосок того, к чему я прикоснулся. Как себя чувствуешь?

- На удивление… нормально. – Демоница сжала и разжала кулаки. Осмотрела себя. – Вроде бы ничего лишнего не выросло. Старое тоже не пропало. Сила в мышцах прежняя. Аура в порядке.

- Вставайте. – Тирисфаль оглядел девушек. – Пойдет отсюда.

- Что ты делал? – Суккуб первой поднялась на ноги. – Манипуляции с душами так пленительны и одновременно расточительны, что я не могу подавить интерес.

- Ты никогда не сдерживалась. – Маг медленно побрел прочь, к склону холма, не собираясь никого ждать. Но и не торопился, давая им время. – Помнишь, я тебе рассказывал о сущностях?

- Да. Основа всего. Без нее никто не может быть собой. Сущность определяет нашу расу, способности и предрасположенности.

- Верно. Я пытался манипулировать сущностью ситисов. Понять ее.

- Получилось? – Глаза Инфей загорелись внутренним огнем. Нечто подталкивало ее к вопросу. Жаждало узнать.

- Нет. В любом деле не бывает мгновенного прогресса. И уж тем более успехов без сопутствующих проблем. Но в этот раз… я наткнулся на нечто странное. Какое-то… существо? Некий шепот, направляющий ситисов. Внушающий им. Повелевающий. Он… как одно целое с их сущностью. Неотъемлемая часть.

«Может ли у сущности быть хозяин? Таким вопросом я никогда не задавался. И на Морену опереться не получится. Она Сила. Прямое воплощение одного из аспектов вселенной. Вся Тьма – она. И она же – вся Тьма. Поэтому под ее прямой властью нет созданий из плоти и крови. Все ее порождения, как и порождения других сил, энергетические. Хотя, в последнее время всецело полагаться на собственные знания не приходится. Действительно может оказаться совсем не такой, какой я ее знаю»

- Не совсем то, конечно, но кое-что мне доводилось слышать в разговорах. Один раз читала упоминание. Речь шла о неких прародителях. Тех, от кого пошли младшие расы и многие чудовища.