Возможно, мои воспоминания были слишком сентиментальными, я это признаю. Но атмосфера заброшенного мегаполиса, с вечера погруженного в туман, была благодатной почвой для выражения подобных чувств и эмоций.
Туман, нежно укрывавший брошенный город всю ночь, начал постепенно рассеиваться. Здесь, на этой высоте, гулял легкий сырой ветерок. Найдя в частых облаках лазейку, ненадолго выглянуло холодное солнце, разгоняя остатки пелены. Пора было собираться в путь.
На портативном мониторе я уточнил свое местопребывание и скорректировал дальнейший маршрут. Ориентироваться на местности в любой точке Земли позволяли спутники, вращавшиеся на ее орбите. Через них поддерживалась связь с базами селенитов, на территории которых устраивались сафари. Сомневаюсь, что без спутниковой связи и возможностей современной геолокации я решился бы отправиться в это индивидуальное сафари. В десяти километрах от северо-западной окраины города протекала небольшая извилистая река, бравшая свое начало в горах, покрытых хвойным лесом. С небольшого плато на одном из горных участков она срывалась вниз узким водопадом. С этого живописного и удобного места для посадки корабля меня должен забрать Гид. Самый напряженный отрезок пути – это равнинная местность, раскинувшаяся сразу за городом и просматриваемая со всех сторон. Путь не близкий, опасный и не простой. Мне необходимо преодолеть этот участок под покровом темноты. Дальше, от подножия небольшого нагорья лес становился гуще, где можно было найти спасение от людей. Но опасность появлялась с другой стороны – в лице волков, заселявших эти леса, и я совсем не хотел встречи со стаей настоящих хищников.
Конечно, как советовал Гид, он мог забрать меня в том же месте, где и высадил. Но это было равносильно тому, что спуститься в сокровищницу и сразу выбежать из нее, прихватив с собой только первый попавшийся драгоценный камешек. Я же хотел набить этими камешками полные карманы – такой шанс выпадает раз в жизни и его нельзя упустить! Тем более что на Землю я возвращаться больше не собирался.
По моим подсчетам, к северо-западной окраине города я доберусь ближе к вечеру, где позволю себе короткую передышку, чтобы за ночь пройти равнину. Если мне повезет, и следующая ночь будет такой же туманной, как и эта, мне вообще нечего будет волноваться быть случайно замеченным землянами.
Ориентируясь по навигатору, я преодолевал улицу за улицей, квартал за кварталом, делая снимок за снимком. Не знаю, какие получались кадры, мне некогда было их пересматривать – я старался экономить заряд батарей. Мне приходилось часто останавливаться, прислушиваясь к звукам доносившихся с разных концов улиц. Чаще всего источник этих звуков оставался для меня неизвестным, что меня очень тревожило. Несколько раз над моей головой проносились стаи птиц, потревоженные одичавшими кошками. Птицы резко вылетали из разбитых окон, громко крича и хлопая крыльями, предупреждая сородичей об опасности. Меня напугал вывалившийся из рамы осколок стекла, с грохотом разбившийся на другой стороне улицы. Мое сердце чуть не разорвалось от этого неожиданно громкого звука в тишине.
Но настоящий страх я испытал, когда, завернув за угол, наткнулся на большую дикую собаку. С криком я отпрыгнул назад. Собака, в свою очередь испуганная мной, взвизгнув, бросилась в разбитую витрину. Я выхватил из кармана пистолет и робко направил его в сторону, куда скрылся опасный зверь. Через разбитую витрину давно разграбленного магазина слышалось грозное рычание. Больше всего я опасался, что там может оказаться целая стая голодных собак и против них у меня не будет шансов. Я уже видел, как дикий пес, опомнившись от страха, выходит из мрака, ведя за собой сородичей, которых становится все больше и больше. Они скалят большие зубы, глухо и утробно рычат, постепенно окружая свою жертву. По велению охотничьего инстинкта они бросаются на меня одновременно, разрывая одежду, добираясь до плоти. На лай и запах свежей крови приторно пахнущей адреналином сбегаются стаи с соседних улиц. Моя перепуганная фантазия рисовала страшную сцену, как мое разодранное тело по частям растаскивают озверевшие собаки, после чего, разделавшись с мякотью, приступают к обгладованию костей, на которых еще оставались кусочки мяса и сухожилий. Когда короткое пиршество подойдет к концу, они еще долго будут слизывать мою кровь с дороги, пока ее окончательно не смоет дождь. Все эти страшные картины моей гибели уложились в считанные секунды. Я стал медленно уходить, не спуская глаз с магазина, из разбитой витрины которого продолжал доноситься глухой рык. Я не видел пса, скрытого в полумраке и не хотел, продолжая постепенно удаляться вглубь улицы. Мне оставалось несколько кварталов, и я выйду из этого страшного города. Пистолет, который я сейчас держал в нетвердой руке, был семизарядным. Мне дал его Гид на временное пользование. Я объяснял ему, что совершенно не умею пользоваться этим смертоносным оружием. Но он настоял на своем.
– Вдруг тебе придется воспользоваться этой пушкой, – напутствовал меня во время полета Гид, заставив несколько раз перезарядить обойму, пока не убедился, что я все правильно запомнил, – сомневаюсь, что это спасет твою жизнь. Но продлить – может быть и сможет.
В этот момент я осознавал каждое его слово, которым он меня напутствовал. Если бы на меня выбежала целая стая, как я себе представлял, мне не хватило семи патронов, даже если бы я попадал через раз. В рюкзаке за спиной лежали еще две запасные обоймы, но это уже не имело никакого значения, так как ими я все равно не успел бы воспользоваться. К тому же выстрелы могли привлечь людей, которых, как мне объяснили, очень немного в этом городе, но они всегда есть. Пусть даже шанс столкнуться с ними один из ста, выстрелы резко повышают вероятность быть обнаруженным. Но об этом я вспомнил только потом, когда уже был в относительной безопасности.
Убедившись, что меня никто не преследует, почти бегом поспешил уйти подальше от логова зверя. Я понимал, что это была всего лишь собака, пусть и большая, с повадками хищника, предки которой одичали полвека назад. Но в той атмосфере мертвого и чужого мне города все виделось совершенно иначе. У себя дома я даже не заметил бы этого пса. Но только не здесь, на Земле, где опасность исходила отовсюду.
Спустя несколько минут я остановился у входа в метро – это была конечная станция всей сложной и запутанной сетки метрополитена. Контрольная точка моего маршрута, показывавшая, что я не сбился с пути. С этого места мне нужно будет придерживаться западного направления, чтобы выйти к реке, вдоль которой и будет лежать мой маршрут через равнину вплоть до нагорья.
Посмотрел на часы, время было уже далеко за полдень по местному времени. Нужно было спешить. Я отпил немного воды из фляги, желая смочить пересохшее от бесконечной ходьбы горло. Есть не хотелось. Страх, волнение, тревога, окружающая обстановка, все это совершенно не располагало к трапезе.
Используя короткую передышку, которая была мне просто необходима, я заглянул в темный проем входа станции метро. Мне стало любопытно, что сейчас там, внизу. Но, как бы ни хотелось спуститься вниз и сделать пару снимков заброшенной станции, я знал, что никогда не решусь на это. Мне было страшно даже представить, как там, внизу, в кромешной темноте. Пришлось бы воспользоваться фонарем, чтобы вглядываться в особенности подземного строения, подмечая детали, снимая со вспышкой, на секунду выхватывающей из темноты страшные подробности прошлых лет: давно сгнившие тела, объеденные крысами еще полвека назад, черепа с пустыми безразличными глазницами, проржавелые остовы вагонов, прибывшие на свою вечную стоянку. Я представил, как они стоят в черной мутной воде, затопившей некоторые тоннели и целые станции, потому что больше некому было ее откачивать. Нет, ни за какую премию и награду я туда не спущусь.
В этот момент я уловил какое-то движение в темноте, на выходе из станции, словно мои страхи стали материализовываться. Первое, что я хотел сделать, это броситься бежать. И не важно, показалось мне или там действительно кто-то был. Мои нервы были не железными и за последние сутки они сильно поизносились. Тем более что я никогда не был бесстрашным героем.
