Сашка покорно пролез в открытую дверцу, ни на кого не глядя, лёг на спину..... Тёплый песок мягко обнял его спину, баюкая и успокаивая....
Человек расслабился и уснул....
– Спускайся немедленно! Слазь! – Сашка услышал обращение своей матери, посмотрел вниз. Мама – точнее – мать того существа, в чьём теле он сейчас симбиотствовал – стояла прямо под деревом, на которое он взобрался. Сашка на мгновение задержал свой взгляд на ней, увидел всё и – сразу. Высокая стройная женщина с большими тёмными глазами и босыми ногами, обутыми в лёгкие плетёные сандалии. Тёмно-зелёное лицо с тонкой щелью изящного рта; отсутствие даже намёка на нос и уши, совершенно лысая голова.... Однако она была – совершенна…
Белоснежная одежда не повторяла, но и не скрывала особенностей фигуры его матери: она была беременна. Только это обстоятельство удерживало женщину от того, чтобы немедленно забраться на дерево и стащить его вниз, на землю. Лазила мама хорошо.... Это знание крепко отпечаталось в разуме "зверя диковинного". Сашка посмотрел на свои руки, снабженные острыми когтями, спорить с матерью не стал, медленно полез вниз.... К его удивлению, на земле он не получил от матери телесного наказания.
– Иди в Храм! Сейчас время заниматься духовными практиками и медитациями! А дерево.... Оно никуда не денется.... Стоит здесь сотни циклов, простоит – ещё....
Заречнев вслед за своим симбиотом – носителем его души и сознания – побрёл в Храм. В Святилище было тихо и прохладно.... Сашка присел под статуей какого-то божества, плохо различимого в темноте, сосредоточился на своём внутреннем "я"....
…В лицо попал камешек, следом – другой… Землянин проснулся.
– Эй! Хорош спать! Завтра вечером отоспишься! – Ему в лоб угодил ещё один круглый камень, люди в соседних клетках громко расхохотались....
– Слышь, братан! А ты вообще – кто? Как сюда попал? – Голос говорившего был глухим и сипловатым; все притихли....
– Ко! – Ответил Сашка. Развел руки в стороны, сжал в кулаки, постучал ими в свою макушку.... Люди дружно расхохотались.... Сашка высунул язык, сделал пальцами "ножницы", показывая, что отстригает себе орган вкуса.... Хохот стал ещё громче.
– Так ты нас понимаешь?
Землянин кивнул.
– Сказали, что тобой завтра завершают первое отделение? Это – так?
Сашка кивнул снова.
– Тебе – большая честь! Ты уж постарайся.... Не посрами.... Ты.... Это.... Вот что запомни.... От собачек можно спастись на столбе. Вниз не слезай.... Разорвут....
– Слышь, Сиплый! – Одернул мужчину голос из другой клетки. – За чё зверю такое внимание, а? Он, что..... Тебе друг или брат?
– Да больно худой зверюга… Я таких отродясь не видывал. И чудной какой-то. понимает, но не разговаривает. Его бы сначала Облачной Жрице показать.... Говорят, она всё знает.... А уж потом – на корм, зверям....
– Ты лучше о себе побеспокойся!
– А что обо мне беспокоиться?! Моя жизнь завершена..... Завтра – последний день. Дети выращены, долги – отданы..... Поля – вскопаны и засеяны.... Я не боюсь смерти.... А вот ему..... Ему бы пожить ещё – не мешало.... Молоденький какой-то…
– Молоденький-молоденький, а пятерых мужиков в лесу укокошил. И ещё одного морским зверям скормил....
– Как – скормил?
– А вот так..... Бросил раненного в море…
– М-да.... Раненного жаль.... Не хотел бы я оказаться в пасти тех, кто живет в Океане.... Ну, кто – самый смелый? Кто хочет завтра – первым? Говорят, нонче будет как в прошлый раз – люди против людей.
– А звери?
– Не знаю.... Младший жрец намекнул, что празднование Дня Благодарения будет долгим. Два-три дня. Не как в позапрошлый раз.... Видели, сколько народу понаехало? И все хотят посмотреть, как мы будем умирать....
– Э-э-хх! Винца бы сейчас. В последний раз.... – Пробасил кто-то из дальней клетки.
– А в чём проблема? Для славного люда полножизников всё найдётся! – Ответил мужчина. Он упал на колени, энергично заработал руками.... Вскоре из-под его рук выглянул матовый бок довольно большого бочонка.
– О-ооооо! – Дружно заорали мужские глотки.
– Ты хочешь сказать, что ты бывал уже здесь и прикопал бочонок с вином?
– Зачем – прикопал? Когда есть монета, то и вино сыщется и бочечка прикопается.... – Мужчина покряхтывая, вывернул деревянную ёмкость наверх, выбил пробку, прильнул к отверстию, прекращая струю, хлынувшую из бочки....
Напившись, передал бочку другому мужчине..... Тот – следующему..... Бочка пошла по кругу, постепенно теряя содержимое....
Когда бочка опустела, Сиплый отбросил бочку в сторону "одиночки", прилёг на песок, расслабился..... Мужики немедленно собрались вокруг него кружком, приготовились слушать.... Чувствовалось – Сиплый привык быть в центре внимания и "при жизни" всегда являлся душой компании.
– Я вот что вам скажу, братцы! – Говорил Сиплый, глядя куда-то в пустоту. – Никакие мы не потомки богов, которые когда-то летали между звезд! Враки это всё! Мы родились на этой планете и наши предки всегда были здесь!
– А корабль?
– А что – корабль? Большой кусок непонятно чего непонятного предназначения. Я, братцы, так думаю. Наши предки когда-то очень давно решили построить большую лодку, чтобы пересечь Океан и добраться до другого континента. Да-да.... Земля за Океаном есть! И вот этот зверь – лишнее тому подтверждение…
– А как он попал сюда?
– Да кто ж его знает? Может, кто-то построил большую лодку – там, на другой земле. Этот.... Тип.... Как-то попал в лодку..... Лодку течением принесло к нашим берегам.... Я вам больше скажу – они там тоже разговаривают на нашем языке! Не верите? А вы у зверя спросите! Он хоть и не балакает по-нашему, но понимает всё хорошо! Ну.... Это – потом… Мы от темы отошли! Так вот, наши предки решили построить корабль.... Большой..... Наковали железа, сделали остов.... Но потом случился Великий Мор… – Мужики одобрительно загудели. – И все мастера умерли. Лодку строить стало некому. С тех пор она так и стоит.... На зависть всем, кто хоть что-то понимает в этой жизни.... И потом.... Вы видели какие большие коровы вырастают? Скажите – разве может сотня коров и двести телят долго жить в таком небольшом корабле, как тот, вокруг которого стоит город? Вы представляете, сколько им нужно было травы с собой брать?
– Может! – ответил кто-то из заднего ряда.
– Согласен! – Не стал спорить Сиплый. – Но тогда где в этом случае размещались почти тысяча человек, которые, как нам объясняют жрецы, тоже находились на этом корабле?
– Восемьсот восемьдесят четыре! – Поправил Сиплого тот же голос.
– Молодец! Хорошо учился в школе! – ответил Сиплый. – Посмотрим, как это тебе поможет завтра, на Арене!
Все сдержанно посмеялись.
– Нигде! – Продолжал вещать Сиплый. – А это значит, что мы ниоткуда никуда не прилетали! Понимаете? Мы всегда жили здесь! А Дни Благодарения и Дни Зачатия Жрецы и Механики придумали специально для того, чтобы держать нас в повиновении! Дескать, вы должны умереть, чтобы дать дорогу тем, кто придёт после вас! А кто придет? Мы – знаем? Вот ты – знаешь – от кого твои дети и вообще – твои ли они?
– Это – неважно! – Возразил кто-то другой. – Чей бы бычок не вскочил, а телятко – наше!
– Это, конечно, оно.... Может и так..... Но как подумаю, что может мой сын или моя дочь сейчас где-то в чужой семье живут.... Жить не хочется....
– А ты и не живи! – Хохотнул кто-то в темноте. – Завтра – тот самый случай!
Все снова сдержанно рассмеялись.
– Всё равно это неправильно! Почему я – здоровый и крепкий мужик, который за три дня оприходовал штук шесть разных бабёшек; у которого руки растут оттуда надо, владеющий ремеслами.... Почему я завтра должен умереть? Потому что так сказали Жрецы?
– Так повелела Великая Ма…
– А кто из вас видел её? Великую Ма? Как она выглядит? Или может, кто-то слышал её, лично? Почему нам, мужикам, жизни отпущен именно вот такой срок? Не больше и не меньше?
