– Но разве эти самые корабли ходят с такими вот парусами? – недоверчиво поинтересовался Максим.
– Ну, это такая вот новая разработка! Наверняка изобретатель монитора много экспериментировал со всякими разными парусами. И потом нашёл способ, как именно сделать такой корабль.
– А чем же там приводится корабль в движение, если он почти под водой? Водяными парусами?
– Пфф… – рассмеялся Сашка. – Скажешь ещё! Водяные паруса! Да разве такое вообще возможно? Такого никто никогда в страшном сне не мог увидеть. Знаемо как! Там просто сидело множество людей, которые крутили педали. И таким образом монитор двигался.
– Паршивая, небось, работёнка!
– Ещё бы! И врагу не пожелаешь! На этих кораблях и использовались только рабы! Это же была война в Америке, когда рабство отменили. Было столько рабов, чтобы весь флот работал. И мониторы двигались. Пусть и медленно. Вот так как мой флагман! – Сашка указал на еле плывший огромный парусник, который со стороны сейчас больше походил на поросшую корягу. – Это же было нереально страшное оружие! Представляешь: еле заметный корабль, в котором куча сильных и выносливых негров. Если дело доходило до того, что монитор подбивали, то негры могли вступить в бой как отряд элитного спецназа. И иной раз захватывали другой корабль. Иногда вражеский, а то – свой. Кто в суете боя разбираться будет?
– И что? Эти негры даже дрались в воде?
– А то! Ты хотя бы раз был в океанариуме?
– Естественно!
– И видел таких морских котиков? Что ещё рыбу жрут и угугукают? Вот они тоже чёрные! И сейчас в Америке самых крутых вояк из спецназа пехоты называют морскими котиками!
– Да! Это я видел в фильмах. – закивал головой Максим. – Они действительно нереально крутые. Ша! Ша! Ша! – мальчик стал делать махи руками, имитируя драку.
– Вот, и я о том же… А ты вообще знаешь, почему их так назвали? Да просто потому, что негры, которые выплывали из мониторов, появлялись из ниоткуда. И напоминали морских котиков. Они и стали основой этих самых отрядов спецназа!
– Это было не совсем так, но примерно… Если разве что совсем приблизительно…
Мальчишки вздрогнули, услышав этот голос. Они почувствовали себя так, словно их подслушивали. И кто-то посторонний безмолвно участвовал в их разговоре. Сашка обернулся и чуть было не угодил в лужу – так узка была та доска, на которой он стоял. Максим тоже посмотрел в ту сторону. Около дерева стоял и курил старый мужичок. Он был одет в поношенные штаны-трико с огромными выношенными коленями, с карманами наружу. Ещё на старике была подранная тельняшка и старая треуголка – как раз наподобие той, что в фильмах носят пираты и прочие морские разбойники.
– Пират! – Прошептал Сашка. – Только не хватает попугая, деревянной ноги и трубки!
Впрочем, и этому скоро появилась замена. Старик поднёс руку ко рту и затянулся сигареткой. А в другой руке на ладошке протянул в сторону семечки. И тут же к корму подлетели смелые воробьи, которые сели, пусть и не на плечо.
– Да это же дядя Коля. – улыбнулся Максим. – И сейчас даже трезвый! Не ругается!..
– Какой ещё дядя Коля? – переспросил Сашка.
– Ну, тот, который ещё сапожник! Дядя Коля всех поКолит переКолит выКолит… – продекламировал считалку Максим.
04
Дядя Коля губами передвинул сигарету с одного угла рта в другой. Он затянулся и выпустил обратно дым через нос. Лично Максим считал это самым высшим пилотажем среди курильщиков. Мальчик давно заметил, что так умеет далеко не всякий. Это уже выделяло дядю Колю. Возможно, этому он научился давно – ещё во время службы на море во флоте. О чём говорил и его не совсем обычный взгляд.
– Значит, вы, мальчишки, грезите о море? – дядя Коля ещё раз затянулся и подошёл к игравшим мальчишкам поближе. – Создаёте свои корабли? Мониторы, парусники и флагманы?
– А чего нам грезить?! – фыркнул Сашка. – Как будто мы ни разу не были на море!
– А ты был? – дядя Коля подошёл вплотную к луже и посмотрел на многочисленные кораблики.
– Скажем так: я отнюдь не понаслышке знаю всё то, что вообще связано с кораблями. А то, как их строят, – в особенности! – не преминул хвастануть Сашка, вызвав улыбку старика и негромкое "пффф" от Максима.
Дядя Коля посмотрел на лужу. Там до сих пор огромный парусный подводный монитор не преодолел в общей сложности и пары метров. Словно там внутри действительно сидели рабы, которые вращали педали. И принцип движителя являлся не самым удачным.
А вокруг продолжали легко и непринуждённо летать небольшие скорлупки, построенные Максимом. Казалось даже, что не дует никакой ветер. Совершенно никакой. Но кораблики плавали по непредсказуемым маршрутам: туда-сюда, по кругу, по диагонали. Им хватало самого малейшего движения воздуха. Если бы Максим просто дул в сторону какого-либо борта своими детскими мальчишескими лёгкими.
– Оно и видно! – крякнул дядя Коля. – Оно и видно, что выделывать ты умеешь! – Мужчина подошёл к главному корабелу Адмиралтейских верфей и потрепал его по волосам. – Парусный монитор отборный вышел. – дядя Коля скривился.
– Вот и я о том же! – мгновенно возгордился Сашка, даже вытягивая грудь.
– А ты ходил на кораблях по морям или океанам? – Обратился дядя Коля к стоявшему совсем рядом Максиму.
– Ни разу! Мы ездили однажды во Владивосток с папой и мамой. И там должны были плыть на пароме на остров Русский. Но поднялся шторм. И мы так и не поплыли в эту небольшую экспедицию.
– Поплыли! – презрительно фыркнул Сашка. – Тоже мне!… Балда! По морю плавают только какашки. А настоящие моряки в море только ходят!
– Чего это ты? – вспылил было Максим и хотел с кулаками доказать неправоту по поводу какашек, однако дядя Коля его прервал:
– А этот делатель прав! Настоящий моряк всегда только ходит в море. А вот стать настоящим моряком юнга может только испытав первый ураган в открытой океанской пучине!
– Наверняка меня юнгой никто не возьмёт! – пожал плечами, всхлипнув, Максим. – Наверняка там нужно уметь быстро лазать по лестницам и по канатам. А ещё меня родители наверняка не отпустят так далеко.
– Вот из таких маменькиных сынков никогда и не выйдет настоящих морских волков! – рассмеялся Сашка. – Далеко его, понимаешь ли, никто не отпустит!
– Чтобы ринуться в морской поход, не обязательно отправляться куда-то очень далеко. – отметил дядя Коля, особенно выделив слово «очень». – Вот благодаря этому… – он снял с себя старую потрёпанную треуголку морского волка. – Можно в море на добротно сбитое корыто хоть сейчас.
– А разве так можно?!
– А то как же. – продолжал дядя Коля. – А то как же.
– И как же?
– Очень просто.
Мужчина присел рядом с Максимом и внимательно посмотрел на него. Посмотрел так, словно проверял – а готов ли сам мальчик к такому опасному путешествию. И самое главное – верит ли в то, что вообще это возможно. Во всяком случае, мальчику показалось именно так.
– А ты готов к этому?
– Готов! – Максим робел, но ответил резко и чётко.
– Видишь треуголку?
– Как и всё вокруг.
– А она не простая!..
– Старая?.. – подумал какое-то время мальчик, после чего поморщился, не совсем веря, что такая старая и грязная морская шляпа может быть не совсем и простой. – И грязная?
– Волшебная, юнга. – Дядя Коля поднял указательный палец вверх. – Морская. Шляпа Синдбада-морехода.
– И что он с ней делал?
– Тебе нужно задавать вопрос: что тебе с ней нужно такого делать? – не выдержал мужчина.
– И что же?!
– Давайте я! – стоявший рядом Сашка не выдержал и попытался взять треуголку, но дядя Коля не позволил сделать это, рукой протянув её Максиму:
– Тебе нужно одеть эту шляпу на себя…
Максим смотрел и молчал, стараясь не пропустить ничего. Оба на некоторое время застыли в полной тишине. Сашка, боясь, что он останется ни с чем, первым не выдержал этого молчания. Он оббежал дядю Колю и постарался схватить треуголку из-за спины друга:
