— Ещё раз хочу предупредить, чтобы никто ничего не трогал и никуда не лез. Иван, это касается тебя в первую очередь. Ты же здесь в первый раз?

— Да, в первый, — подтвердил я. — Ильх, всё нормально будет. Я уже работал в команде.

А знаете, что? В итоге я не сдержал своего слова.

Всё та же сестра, выполняющая роль проводницы, повела нас ломанными переходами, через завалы и натуральные норы. Мы то протискивались через узкую щель, стараясь не касаться стен, которые даже на первый взгляд готовы были сложиться от сильного чиха. То шли через просторные комнаты по «дышащим» под ногами плитам и балкам из старинного бетона, ступая как по мокрым камням в бурном ручье, где тебя может унести течением, наступи ты не на тот булыжник. Нам даже пришлось сделать получасовую остановку, чтобы перекусить и немного отдохнуть после нескольких часов пути. Хоть Возвышение и делало из нас сверхлюдей, при этом каждый всё равно уставал физически и особенно морально, находясь в окружении опасности.

Где-то на пятом часу пути мы оказались в галерее широких проходов и просторных комнат, некоторые из которых так и тянуло назвать залами. Местные вряд ли могли что-то знать про подобные места, а вот я сразу же уловил сходство с заводскими цехами, сначала разбомблённые, а потом на десятилетия заброшенные.

«Да уж, тут точно был когда-то подземный город. И жили в нём не сотни тысяч, а миллионы! — подумалось мне при взгляде на пространство вокруг меня. — Сколько часов идём и всё конца нет. А ещё этот завод размером в половину городка, где моя бабушка живёт».

В очередном сравнительно узком коридоре с кривым потолком, собравшимся из сложившихся плит и балок и точно таким же полом, меня неожиданно заинтересовало разноцветное пятно на одной из плит в стене. Решил, что это какой-то рисунок, возможно, ещё с тех времён, когда Катастрофа не случилась. Сразу же стало интересно посмотреть на него, прикоснуться к истории, если так можно сказать. До него было буквально два метра, и я посчитал, что три шага с маршрута никак не помешают. Тут ещё и общая усталость сыграла свою роль. В начале пути я бы такую глупость точно не совершил, помня предостережения Ильха.

Даже не задумываясь, я сошёл с тропинки и провёл рукой несколько раз по плите, скидывая мусор и пыль с цветного пятна. Вторая сестра, шедшая за мной, скорее всего, из-за всё той же усталости и общего напряжения не успела меня вовремя остановить и воскликнула в тот самый миг, когда я уже был у своей цели.

— Стой!

Среагировал я с запозданием. Успел прикоснуться к плите и сгрести пыль с неё, прежде, чем замер после окрика.

— Дурак, ты что творишь? — следом за женщиной на меня рявкнул Ильх. — Назад, живо!

Ощущая, как краснеет лицо от досады и вины, я шагнул назад и… вдруг почувствовал, как задрожал пол ногами, а затем посыпался мусор с потолка и стен, когда пришли в движение плиты в них.

— Стой, стой! — разом закричала сразу несколько моих товарищей.

— Стой, сейчас к тебе подойдёт Флейма и поможет вернуться на тропу. Сам не шевелись и даже дыши через раз, — приказал Ильх.

— Понял.

— Понял? — раздражённо переспросил он. — Ты то же самое говорил перед спуском.

— Я думал, что мы прошли уже опасное место. Сколько часов идём ведь, — буркнул я в ответ. — И никто из вас ничего не сказал, не предупредил. Ильх, я в этом месте впервые, и оно не похоже ни на какое-то другое, где мне доводилось бывать. Откуда мне знать, сколько тут километров и часов нужно шагать, а?

Старшая сестричка с виду ровным шагом подошла ко мне слева, заложив порядочный крюк. Оказавшись рядом, просверлила меня взглядом чуть ли не насквозь и коротко бросила:

— За мной. След в след.

Я решил промолчать, просто кивнул ей в ответ.

До группы прошли легко и быстро, как по ровному асфальту. Стоило мне оказаться рядом с товарищами, как на мою голову вылился ушат оскорблений и проклятий. Пришлось ответить тем же. Основной моей защитой стала версия, которую я озвучил ранее. Да, немного неправильно. И настроить могу спутников против себя, и показать себя в их глазах полным дураком. Но и признавать ошибки при таком вале агрессии тоже неправильно. Нельзя так прогибаться, если тебя желают явно и грубо прогнуть, воспользовавшись единственной ошибкой. Здесь такое место — я о землях за хребтом — и такие люди, где не всегда стоит показывать слабость и соглашаться, даже если сам чувствуешь себя неправым. Просто на одних звериных инстинктах порвут. В конце концов, не так уж я и неправ, защищаясь отговоркой. Они и в самом деле должны были предупреждать и напоминать о том, что опасный участок маршрута ещё не закончился. Кажется, эта мысль дошла до разума Ильха. Он несколькими резкими окриками заставил всех замолчать.

— Иван, ты только что чуть нас не убил. Учти, ты в нашем отряде ценен, но не настолько, чтобы за тебя умирать. И если в следующий раз встанет вопрос выбора между твоей жизнью и жизнями всех нас, то я предпочту прикончить тебя, лишь бы ты не успел опять до чего-то опасного коснуться, — сказал он, глядя мне в глаза.

— Всё ясно и понятно, а главное доходчиво, — произнёс я, отвечая мужчине таким же взглядом.

Опасные территории закончились только через полтора часа после неприятного инцидента. Мы вышли в огромный туннель, напоминавший кусок подземки, куда я однажды провалился, спасаясь от гарпий. Вот только монорельса, который так понравился управляющему посёлка, не имелось. Зато обвалов и следов разрешения стен и потолка было очень много. В этом месте Ильх приказал сделать второй привал. Видя косые взгляды в свою сторону, я решил попытаться хоть как-то смягчить последствия после недавней оплошности и завёл разговор про окружающее место. В целом успел уже собрать информацию ещё в старательском форте. Но лишними сведения никогда не будут. А ещё есть шанс, что рассказывая мне с высоты опыта и стажа, члены отряда слегка размякнут. Сработает психологическое правило стажёра и наставника, при котором редко случается откровенная неприязнь и злость. А все ошибки «молодого» прощаются «ветераном» без последствий, пусть и часто после моральной трёпки. Последняя как раз уже случилась полтора часа назад.

Глава 12

До места, где нас ждал ценный и хрупкий хабар, мы добирались больше десяти часов. Под землёй пройденное расстояние не сравнить с дорогой на поверхности. Тут будет ближе подводное плавание, где вертикальных дистанций не меньше, чем горизонтальных. Мы точно так же то поднимались по завалам, то спускались в трещины, шахты и разрушенные лестничные проёмы. Три раза сворачивали с привычных маршрутов, когда наша проводница находила тайные знаки, сообщавшие не то про опасность впереди, не то предупреждающие, что впереди место занято и лучше никому не совать туда свой нос.

И вот мы на месте. Им оказались несколько сравнительно небольших комнат. Катастрофа их коснулась слабо. По крайней мере, стены с потолком и полом были целыми, а вот меблировка и оборудование, которые тут стояли когда-то сотни лет назад оказались уничтоженными процентов на восемьдесят.

— Собираем вот такие пластины, — Ильх с огромной осторожностью достал из паза в стене прямоугольный зеленоватый лист стекла примерно двадцать пять сантиметров на семьдесят. — Не царапать, не откалывать. Проверять, чтобы они были целыми. Переносить только по одной, чтобы они не тёрлись друг о друга. Иван, ты забираешь их после проверки и убираешь в своё хранилище. Влезут?

— Влезут, — успокоил я его. Что это такое не стал спрашивать. В данный момент подобное знание просто бесполезно. Мало того, если штука очень ценная и полезная, то правды я всё равно не услышу.

Принимая от старателей стекло, я понял, почему Ильху требовался грузчик с просторным инвентарём. Никаким иным способом эти находки было не доставить в форт. Каждая пластинка имела толщину миллиметра два, не больше. При неловком и резком движении они начинали слегка вибрировать, предупреждая, что ещё чуть-чуть и всё — лопнут.