«Черт побери, никакой он не Гомес! – думал Аркаша, рассматривая соперника с головы до ног. – То есть Гомес, но не… Короче, зря я так разорялся, кажется… Смазливый, конечно, до неприличия, а так вроде нормальный парень… Фу, это от него так несет?! Духами нервнопаралитического действия, выпуска химвойск шестидесятого года… Пьет он их, что ли? То-то его козел жрать побрезговал, ничего удивительного…»
– Эй, ты! – Белой Колдунье наскучила трогательная картина встречи. – Герой! Где мой феникс?!
Аркаша отвлекся от неуместных раздумий и вернулся к насущным проблемам.
– Ну, во-первых, он не ваш, – начал вирусолог. Отдавать Феликса бабке он не хотел категорически. – Во-вторых, он еще не вылупился, а про яйцо разговора не было! Ну и в-третьих…
– В-третьих, – зашипела старуха, приподнимаясь на спине летучего гада, – я тебя, паршивца, по стенке сейчас размажу, ежели ты мне не отдашь то, что обещал!! Глядите-ка как заговорил! Герой, чтоб тебе без штанов на муравейник сесть!
– Спокойно, гражданочка! – вспылил Аркадий, на всякий случай задвигая себе за спину Кармен.
Девушка, подумав, покрепче ухватила за руку Педро и потянула его за собой – не ровен час, зловредная колдунья еще раз надумает жениха в качестве приманки использовать, а он, хоть уже и не жених и неврастеник редкостный, но ведь друг детства, да и жалко же!
– Спокойно, говоришь?! – окончательно рассвирепела старуха, потрясая посохом. – Я тебе покажу сейчас, щенок, «спокойно»! Отдавай яйцо, последний раз повторяю, иначе силой слуги мои отберут и вас всех на тот свет отправят, не будь я Белая Колдунья!!
– Ничего они не отберут! – вдруг звонко выкрикнула испанка, высунувшись из-за плеча вирусолога. – Боятся они его! Нечисть птицу феникс взять ни за что не сможет, если ей добровольно не отдадут! Аркадий, не верь ей! И не бойся, никто нас тронуть не посмеет! Мне кошка сказала, что, пока герой собственноручно феникса Белой Колдунье не отдаст, заклятие нельзя снять! А если она нас убьет, это уже будет совсем не «собственноручно»…
Старуха злобно чертыхнулась:
– Вот мерзавка черномазая! Вот же шельма хвостатая! Мало того что сбежала, так еще и все секреты выболтала, чтоб ей марта до конца жизни не видать!
Аркадий нахально усмехнулся:
– Ага, стало быть, не вы тут, бабушка, условия диктуете? Кармен, спасибо, девочка моя, вовремя сказала, а то я уже чуть было не…
– Аркадий! – разнесся по Разлому радостный мальчишеский голос. – Вот вы где! С вами все в порядке?!
Ильин вздрогнул и обернулся. К ним, спотыкаясь и размахивая руками, бежал горе-проводник.
– Уже нет… – тоскливо выдохнул медик, осознав, что на этот раз Лир явился настолько не вовремя, что дальше просто уже некуда…
Белая Колдунья не растерялась.
– Хугглы! – крикнул он. – Взять!!
Слуги-дуболомы метнулись выполнять приказ. Незадачливый потомок лесных князей и «мама» сказать не успел, как его скрутили в бараний рог и поставили перед старухой.
– Ну так что, герой? – тоненько хихикнула бабка. – Мой теперь феникс али как?!
Аркаша ссутулился и посмотрел на доверчиво лежащее в его руках золотистое яйцо. Выбирать не приходилось. Феникс возродится, а Лир…
– Прости, страус, – только и смог сказать медик, дрожащими пальцами погладив многочисленные трещины на гладкой поверхности. – Что я могу сделать? И тебя жалко, и его – тоже, дурака мелкого! Да только легенды не умирают, в отличие от людей… Пусти меня, Кармен.
Девушка, державшая его за локоть, убрала руку и тихонько всхлипнула. Стоящий рядом дон Педро, хотя и не очень понимал, что вообще происходит, но в кои-то веки нашел в себе силы промолчать…
Аркаша закутал яйцо в полотенце, на деревянных ногах приблизился к крылатому гаду и протянул сверток старухе. Белая Колдунья сцапала вожделенное яйцо и торжествующе захохотала:
– Принес-таки ты мне его, герой бездарный, безнадежный! Прине-ос! А раз сам, своими руками, прямо в Разлом, да мне и отдал – то, значит, и конец моему проклятию!! Эй, слуги мои верные!!!
Земля под ногами вздрогнула и затряслась. Воздух сгустился, хоть ножом его режь, со всех сторон послышался треск и зловещие шорохи. Над дворцом Белой Колдуньи начали собираться странные черные тучи… Аркадий присмотрелся пристальнее и отступил на шаг – он увидел, откуда эти самые «тучи» взялись! Со звоном лопались пыльные стекла, трескались старые каменные стены, распахивались двери, и из каждого окна, из каждой арки, из каждой щели, трещины взвивались кверху темные вихри, соединяясь в огромную грозовую тучу над крышей дворца. Туча набухла, заколыхалась, запульсировала – и прорвалась!
– Аркадий!! – в панике закричала Кармен, но вирусолог и так уже безумными скачками несся к ней, крепко держа за руку перепуганного Лира.
– Кармен, прыгай на мула, и уходите! – рявкнул медик.
– А ты?! – Испанка тряхнула кудрями. – Нет! Я без тебя не уйду!
– Педро! – рассвирепел Аркаша, цепляя сапогами камни и оглядываясь назад, на наплывающую живую тучу. – Хватай ее в охапку и увози! Делай, что я сказал, быстро!
– Но…
– Ни за что! – Испанка шарахнулась от мула, как будто он в одночасье подхватил коровье бешенство. – Педро, даже не вздумай!
– Эх, жизнь моя, колба стеклянная… – в отчаянии опустил плечи медик.
Добежать-то он до своих добежал. Только вот из Разлома им всем было уже не уйти – черное облако зловещим пчелиным роем неумолимо накрывало их сверху. И к пчелам это облако не имело никакого отношения!
– О, каррамба!! – обомлела девушка, подняв глаза.
Лир прижался к мулу, будто надеясь на защиту, и мелко затрясся. Аркадий бессильно ругался сквозь зубы, вспоминая оставленное наверху оружие: разумеется, и дураку понятно, что один разнесчастный меч делу уже не помог бы, но ведь хоть не зазря умереть можно было и врагу по сусалам дать на прощание… Что касается неуравновешенного жениха в отставке, то он с открытым ртом пялился вверх и даже думать ни о чем не мог от страха.
И винить латиноамериканца было грешно. Потому как призванные колдуньей жуткие порождения Мрака могли свести с ума человека с психикой куда более устойчивой… В сплошном мельтешении лап, когтей, щупалец и крыльев на товарищей летела сама смерть. И это, наверное, даже не было страшно… потому что это определенно был конец всем приключениям.
– То-то у меня поясница так чесалась… – ни к селу ни к городу брякнул вирусолог. – Седалищный нерв тонко чувствует приближающиеся неприятности! Кармен, секунды три у меня еще есть, поэтому я успею сказать тебе, что…
– Я знаю! – шепнула девушка, прижимаясь к нему всем телом. – И я… я тоже… надо было раньше…
Лир тихо заплакал. У мула подкосились все четыре ноги. Летящее первым что-то большое и вредоносное, широко разинув зловонную пасть, взвыло и бросилось на сбившихся тесной кучкой друзей…
И тут дона Педро прорвало!
– Дьос мио!! – истошно завопил он во всю глотку. – Да что же это делается?! О Мадонна, отпусти нам грехи наши, пока еще есть кому их отпускать! Святой архангел Михаэль, огради нас своим сияющим крылом! Отпусти души рабов твоих на покаяние! Не дай сгинуть от лап мерзостных! О святой Самбуччо!! О Пресвятая Дева Мария, защитница и утешительница! О святой Варфоломей, Тьму пронзающий! О ангелы и апостолы! О…
Пикирующий демон, уже практически накрывший всю компанию своей глянцевой тушей, взревел и отшатнулся назад, будто получил прямо в темечко как минимум десницей самого Иоанна Крестителя! Остальные тоже несколько поубавили пыл…
Аркадий, у которого как раз перед глазами стремительно проносились особо живописные кадры из собственной жизни, приостановил «просмотр» и выпучил глаза:
– Педро?!
– А? – повернул голову бывший жених, на секунду прекратив верещать.
Чем тут же воспользовались нападающие…
Аркаша замахал руками, видя, что прямо на отвлекшегося от причитаний соперника громадными прыжками и с разинутой на метр пастью несется один из армии слуг Белой Колдуньи:
