Донна Грана откинулась на спинку кресла так резко, как будто у нее внезапно закончился волшебное масло и колёсики в магическом механизме остановились. Она устало потерла руками лицо. Сейчас было понятно, что ей гораздо больше 35 лет, хотя, обычно, никто не давал и 30. Куратор размяла плечи и продолжила обычным голосом.

— Вы все прошли невероятный отбор. В группе всего 50 человек из 1000 претенденток. К работе в Башне Чистого Слияния будут допущены только 3 из вас после года интенсивной подготовки. И зачем всё это? Чего вы хотите, менталистки? Ну, смелее.

Я первой взмахнула рукой.

— Хочу стать самой талантливой Ментальной Мастерицей, как Листерия.

Я вздернула нос кверху и прищурилась. Вышло точь-в-точь, как на рекламном плакате её новогоднего бенефиса.

— Понятно. Еще мнения?

— Я хочу заработать много денег. Ментальная Мастерица получает за один сеанс слияния, как портниха за год. На эти деньги после 5 лет по контракту можно жить всю жизнь. И никогда не думать, чем накормить своих детей или как одного из них повыгоднее пристроить в рекруты. — Шейла пожала плечами.

— Ну, а мне интересно собирать впечатления, угадывать чего жаждет гость. Настоящие его желания, а не поверхностные картинки. И конструировать глубинные, чистые воспоминания, которые будут истинными до конца дней. — Лита обхватила себя руками.

— А я хочу стать знаменитой на весь Архаир, как Синяя Звезда Никса. — Взгляд Тати стал мечтательным. — Она уже лет 10 самая известная персона. Её лицо на коробке с пуговицами и на кузове сверхокеанского транспортника. Уже 10 лет, как закончился контракт Никсы в Башне Чистого Слияния, а популярность набирает обороты. И теперь она всё часто мелькает в газетах вместе с принцем Северного побережья. Вот чего я хочу! — и кудряшки Тати снова закачались, как связка колокольчиков.

Донна Грана кивнула девушке и обвела аудиторию вопросительным взглядом.

— Всё? Мастерство, деньги, комфортная реализация и слава. Остальные причины сводятся к этим четырем. Правильно? А теперь давайте подумаем вместе, если вводная лекция ничему вас не научила. Менталистов в Архаире много, но в БашнеЧистого Слияния всего 5 Мастериц. Почему?

— Потому, что высочайшего уровня слияния могут достичь только единицы. Для этого нужен дар и профессионализм. — Я поправила лацканы форменного комбинезона. — Здесь нужно не просто знать технологию слияния, а мастерски владеть секретами. Моя мама говорила, что для большого новогоднего пирога нужен литр сливок, емкость муки, 10 белков, 2 меры сахарных ягод, наперсток пухового порошка и 4 килограмма любви. И любой из ингредиентов можно заменить, кроме последнего. Мама ошибалась, называя его любовью. По-моему, это и есть мастерство. Греть в ладонях сахарные ягоды, перед погружением в белки, перекатывать в одном и том же темпе бутыль со сливками, пока не закончится новогодняя рапсодия. Прищипывать, только если пенная шапка поднялась за уровень противня. В общем, все 12 часов направлять своим талантом чудо под именем тесто. А потом убрать от него руки и молиться на одной ноте, вдыхая волшебство новогоднего огня, не заглядывая под крышку.

— Интересно, Риальта. В этом ключе о пирогах я никогда не думала. Да и о мастерстве тоже. А про количество Ментальных Мастериц — хорошая версия, подойдет для наших учебников первого семестра. Но вы уже заканчиваете! Как можно так поверхностно относиться к предмету? Есть еще варианты?

В аудитории стало совсем тихо. Донна Грана нетерпеливо забарабанила пальцами по столу.

— Шейла?

— Потому что одно слияние стоит столько, что такие деньги есть только у Высшего круга. Их мало. Спрос рождает предложение. А 5 Мастериц — явный дефицит. Значит можно продавать сеансы слияния дороже. Искусственный дефицит в действии. — По аудитории прокатилась волна смешков. Кто про что, а Шейла про деньги. Дочка мелкого помещика явно собиралась стать финансовым воротилой после Башни.

— Этот вариант абсолютно нежизнеспособен. Очередь на слияния больше 6 месяцев, и она растет. Мы отказываем не только дворянам, но даже Высшему кругу и отбиваемся от них, когда подают срочные заявки. Шейла, просто поверь, не всё измеряется деньгами, хотя ими это делать удобнее всего. Вот любовь, или доброту, ненависть или доверие измерить сложно. Нельзя сказать, что в прошлом году я любила на 100 золотых дублонов, а в этом на 110. Или что я ненавижу на 75 серебряных. А с капиталом просто: посчитал количество ноликов на счету и всё понятно про человека. Выше он твоей финансовой планки или нет. Удобно, не правда ли? — Донна Грана посмотрела Шейле прямо в глаза ласковым и одновременно беспощадным взглядом и снова подалась вперед. На минуту показалось, что перед студентками появился неведомый хищник. Эдакий королевский горностай: милый, бесценный, убийственный. Грана откинула смоляные волосы назад и наваждение исчезло. — Но и вас, Шейла, так же смогут оценить деньгами. Не талантом или жаром души, а просто количеством знаков на гербовой бумаге счёта. Берегитесь. Но я отвлеклась. Так что по поводу 5 Ментальных Мастериц в Башне? Нет ответа? Тогда записываем простую задачку по математике для первого класса надомного обучения. И посчитаем, уважаемые менталистки. Дано: в Башне Чистого Слияния 5 Ментальных Мастериц. Ежегодно башня пополняется на 3 новеньких. С каждой из них заключается контракт на 5 лет. То есть, 1 Ментальная Мастерица заканчивает работу по контракту, и 1 должна ее заменить. Но! — Донна Грана подняла вверх палец, и тишина в аудитории начала сгущаться, как кисель на огне. — Ежегодно мы отдаем башне троих новеньких вместо одной. Остальные куда-то исчезают. За 5 лет это 10 лишних высококлассных менталисток со специальной подготовкой! 10! А куда деваются остальные 47 человек?

Голосом Граны можно было резать базальтовую плиту под материком Архаир. Он звенел и проникал в душу. Студентки не могли оторвать от нее взгляда и чувствовали, что сейчас происходит самое важное за весь год обучения. А может быть и за всю их небольшую жизнь. Воздух начал потрескивать, а светильники загорелись ярче.

— Через сутки каждая из вас ответит мне на 2 вопроса по этой задачке. Первое, куда пропадают 2 Мастерицы в год? И второе — готовы ли вы стать этими 2?

Условие задачи и вопросы загорелись над куратором зелеными буквами и растворились в пустоте одновременно с окончанием занятия. Двери распахнулись мелодично звякнув. Менталистки потянулись к выходу в полном молчании.

А что тут скажешь? Шок — это по-нашему. До конца обучения осталось всего 2 месяца. До сегодняшнего дня куратором курса была донна Альера. Она 10 месяцев говорила о высоком предназначении, о престиже и избранности. Альера подогревала в каждой добрые устремления. Жертвенность, всепрощение, желание помочь ближнему. Каждая чувствовала себя пусть не богиней, но избранной. Той, которая принесет мир и покой раздираемым на части. Дарует надежду и исцеление страждущим. Поднимет с колен потерявших надежду.

Альера ежедневно была нашей путеводной звездой, матерью, вдохновительницей. Она расправила наши крылья и разогрела устремления до лучистого сияния чистоты, такого же белоснежного, как ее безупречные платья. И что теперь? Впервые за весь курс обучения в наших душах поселилось смятение. На смене ангелу в белых платьях пришёл нет, не демон. Просто палаш с двусторонней заточкой. Прямой, жесткий, опасный со всех сторон. Из крепкой сумеречной стали. Узор на которой проявляется только если опустить клинок в кислоту. Как не прикрывай бархатными ножнами, не уколет, так разрубит.

Мы и раньше общались с донной Граной. Она появлялась только на еженедельных экзаменах. Олицетворяла спокойствие, говорила по существу. Давала скупые, очень точные советы. Смотрела с интересом. Знала все истории жизни и имена студенток. Приводила понятные примеры. Была надежной, как вековечная свая под королевским дворцом. Каждую субботу студентки ждали ее приезда, чтобы услышать то, что ускользнуло от их внимания за неделю. Слова Граны вбивала, как гвозди в стену. Это было больно, но к ним можно было крепить следующий блок обучения.