– Как давно ты здесь? – спросил Старк.

– Я не знаю. Как считать время в мире, где нет Солнца, где нет ни одной проклятой звезды, на которую можно было бы взглянуть? Десять лет, сто лет, откуда мне знать? Вечность. Расскажи мне о Земле.

Старк устало улыбнулся.

– Я давно там не был. Полиция была слишком готова с приветственным комитетом. Но когда я видел ее в последний раз, она была точно такой же.

Хромой вздрогнул. Теперь он смотрел не на Старка, а на какое-то место далеко за его пределами.

– Осенний лес, – сказал он. – Красное и золотое на коричневых холмах. Снег. Я помню, как было холодно. Воздух кусал тебя, когда ты им дышал. А женщины ходили в туфлях на высоких каблуках. Не босые ноги, утопающие в грязи, а маленькие острые каблучки, стучащие по чистой мостовой.

Внезапно он уставился на Старка, его глаза были яростными и яркими от слез.

– Какого черта тебе понадобилось приходить сюда и будить мои воспоминания? Я Ларраби. Я живу в Шурууне. Я был здесь всегда и буду здесь, пока не умру. Земли больше нет. Ее нет. Просто посмотри в небо, и ты поймешь, что ее нет. Нет ничего, кроме облаков, Венеры и грязи.

Он сидел неподвижно, трясся, поворачивал голову из стороны в сторону. Пришел человек с вином, поставил его и снова ушел. В таверне было очень тихо. Вокруг двух землян было пустое пространство. За ним на подушках лежали люди, потягивая маковое вино и наблюдая за происходящим с каким-то затаенным ожиданием.

Внезапно Ларраби рассмеялся – резким звуком, в котором слышалась искренняя веселость.

– Не знаю, почему я должен сентиментально относиться к Земле сейчас. Я никогда не думал о ней, когда был там.

Тем не менее, он продолжал отводить взгляд, и когда он поднял свой кубок, его рука дрогнула так, что он пролил немного вина.

Старк смотрел на него с недоверием.

– Ларраби, – сказал он, – ты Майк Ларраби. Ты тот человек, который вытащил полмиллиона кредитов из защищенной комнаты – Королевской Венеры.

Ларраби кивнул. – И скрылся с места преступления прямо над горами Белого Облака, которые, по их словам, нельзя перелететь. И знаешь, где сейчас эти полмиллиона? На дне Красного моря, вместе с моим кораблем и моей командой, там, в заливе. Господь знает, почему я выжил. Он пожал плечами. – Ну, в любом случае, я направлялся на Шуруун, когда потерпел крушение, и попал сюда. Так чего жаловаться?

Он снова сделал глубокий глаток, и Старк покачал головой.

– По земному времени ты здесь уже девять лет, – сказал он. Он никогда не встречал Ларраби, но помнил его фотографии, которые мелькали в космосе на полицейских лентах. Ларраби был тогда молодым человеком, смуглым, гордым и красивым.

Ларраби угадал его мысли.

– Я изменился, не так ли? – неуверенно сказал Старк.

Старк сказал неубедительно:

– Все думали, что ты умер.

Ларраби рассмеялся. После этого на мгновение воцарилась тишина. Старк напряг слух в поисках любого звука снаружи. Но его не было.

Он резко спросил:

– А как же эта ловушка, в которую я попал?

– Я скажу тебе одну вещь, – сказал Ларраби. – Выхода нет. Я не могу тебе помочь. Я бы и не помог, если бы мог, пойми правильно. Но я все равно не могу.

– Спасибо, – кисло сказал Старк. – Ты можешь хотя бы рассказать мне, что происходит.

– Слушай, – сказал Ларраби. – Я калека и старик, а Шуруун – не самое приятное место в Солнечной системе для жизни. Но я живу. У меня есть жена, признаюсь, распутная девка, но по-своему хорошая. Ты заметил несколько маленьких темноволосых детишек, валяющихся в грязи. Они тоже мои. Я умею вправлять кости и тому подобное, и поэтому могу напиваться просто так, когда только захочу – а это бывает часто. Кроме того, из-за этой безносой ноги я в полной безопасности. Так что не спрашивай меня, что происходит. Я очень стараюсь не знать.

Старк спросил:

– Кто такие Лхари?

– А ты хотел бы с ними познакомиться? – Ларраби, казалось, нашел в этой мысли что-то очень забавное. – Просто поднимись в замок. Они живут там. Это лорды Шурууна, и они всегда рады встрече с чужаками.

Он вдруг наклонился вперед.

– Кто ты такой? Как тебя зовут и какого дьявола ты сюда пришел?

– Меня зовут Старк. И я пришел сюда по той же причине, что и ты.

– Старк, – медленно повторил Ларраби, пристально глядя на него. – Что-то слышал. Кажется, я видел однажды объявление о розыске, какого-то идиота, который возглавил восстание туземцев где-то в колониях Юпитера – большого холодноглазого грубияна, которого они красочно называли диким человеком с Меркурия.

Он кивнул, довольный собой.

– Дикий человек, да? Ну, Шуруун тебя приручит!

– Возможно, – сказал Старк. – Его глаза постоянно перемещались, наблюдая за Ларраби, за дверным проемом, за темной верандой и людьми, которые пили, но не разговаривали между собой. – Кстати, о чужаках: один приехал сюда во время последних дождей. Он был венерианец, с побережья. Крупный молодой человек. Я его когда-то знал. Возможно, он сможет мне помочь.

Ларраби фыркнул. К этому времени он уже выпил свое вино и вино Старка тоже. – Никто не сможет тебе помочь. Что касается твоего друга, то я его никогда не видел. Я начинаю думать, что мне не следовало видеть и тебя. Совершенно неожиданно он подхватил свою палку и с трудом поднялся на ноги. Не глядя на Старка, он резко сказал:

– Тебе лучше уйти отсюда. Затем он повернулся и, прихрамывая, направился к бару.

Старк поднялся. Он посмотрел вслед Ларраби, и его ноздри снова дернулись от запаха страха. Затем он вышел из таверны тем же путем, что и вошел, – через парадную дверь. Никто не двинулся ему наперерез. Снаружи площадь была пуста. Начался дождь.

Старк на мгновение замер на ступеньках. Он был зол и полон опасной тревоги, нервозности тигра, который чувствует, что к нему по ветру крадутся бичи. Он почти приветствовал бы появление Мальтора и трех молодых людей. Но бороться было не с чем, кроме тишины и дождя.

Он вышел в грязь, мокрую и теплую по щиколотки. Ему пришла в голову идея, и он улыбнулся, начиная двигаться с определенной целью вдоль стороны площади.

Резкий ливень усилился. Дождь дымился на голых плечах Старка, с шипением бился о солому и грязь. Гавань исчезла за кипящими облаками тумана, в котором вода, ударившись о поверхность Красного моря, мгновенно превращалась в пар под действием химических веществ. Набережные и прилегающие к ним улицы были поглощены непроницаемым туманом. Молния сверкнула жутким голубоватым всполохом, а вслед за ней грянул гром.

Старк свернул на узкую дорогу, ведущую к замку.

Один за другим гасли его огни, затуманенные надвигающимся туманом. Молния прочертила на фоне ночи тень, а затем исчезла. Сквозь шум последовавшего за ней грома Старку показалось, что он слышит зовущий голос.

Он остановился, полуприседая, держа руку на пистолете. Снова раздался крик – девичий голос, тонкий, как крик морской птицы под проливным дождем. Потом он увидел ее – маленькое белое пятно на улице позади него, она бежала, и даже в этом тусклом взгляде на нее каждая линия ее тела была инстинктивно испугана.

Старк прижался спиной к стене и стал ждать. Кажется, с ней никого не было, хотя в темноте и в грозу это было трудно определить.

Она подошла к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки, глядя на него и снова отводя взгляд с мучительной неподвижностью. Яркая вспышка ясно показала ему ее. Она была молода, не так давно вышедшая из детского возраста, и по-дурацки красива. Только сейчас ее рот дрожал на грани плача, а глаза были очень большими и испуганными. Юбка облегала ее длинные бедра, а ее обнаженное тело, еще не оформившееся в женскую силу, блестело, как мокрый снег. Бледные волосы рассыпались по плечам.

Старк мягко спросил:

– Что тебе от меня нужно?

Она смотрела на него так жалобно, как мокрый щенок, что он улыбнулся. И словно эта улыбка вырвала из нее все то немногое, что у нее было, – она упала на колени и зарыдала.