– Провалился?

– Вот именно.

– Почему же не вернулся домой?

– Гордость. Что будут говорить соседи? И мои старики. Они так надеялись… В общем, написал, что поступил на вечерний и устроился работать.

– А сам?

– Решил, понимаете, посмотреть мир.

– Это как же?

– Сначала здесь, грузчиком на железной дороге. Потом гонял плоты на Каме, разносил газеты в Астрахани, строил дома в Таллинне. Старикам посылал посылки – сувениры, икру. Веселые письма писал. А сам… голодал, понимаете.

– Словом, глупая гордость, так ты сказал?

– Конечно, глупая.

– Ну, а потом?

– Этим летом вернулся сюда. Решил еще раз попытаться в университет. Занимался и опять грузил вагоны.

– Как же ты познакомился с тем человеком?

– Случай, – пожал плечами Алек. – Дикий случай, понимаете.

– А все-таки?

– На вокзале, в буфете. Заметил мои голодные глаза, предложил обед. Не было сил отказаться. Ну и водка на голодный желудок, понимаете…

– Обещал богатые посылки домой?

– Ну конечно.

– Опасный человек…

Алек пожал плечами, но промолчал.

– О нем ты мне ничего не скажешь? – спросил, не утерпев, Сергей.

– Я уже сказал, – Алек нахмурился. – Плачу только по своему счету.

– А он ведь и по твоему платил.

– Его дело…

– Ладно. Итак, это все была глупая гордость. Ну, а красивая женщина? Он познакомил?

– Не имеет значения. И вообще прошу… Не трогайте этого. Очень вас прошу, – в больших карих глазах Алека мелькнула такая боль, что Сергею на миг стало не по себе.

«Их познакомил, конечно, Семенов, – подумал он. – Это на него похоже. С кем же он его познакомил?» И тут вдруг Сергея словно осенило. Безразличным тоном он заметил:

– Кстати, сегодня вечером я увижу Тамару.

Алек метнул на Сергея тревожный взгляд, но тут же, спохватившись, опустил голову. На бритом виске у него проступила и лихорадочно запульсировала жилка.

Сергей молчал.

– Ее не трогайте, – глухо, через силу произнес наконец Алек. – Она ничего не знает. Клянусь, ничего.

– Она была с тобой на вокзале, – напомнил Сергей. – Она встречала тех, кто привез чемодан.

Алек рывком поднял голову и с гневом посмотрел на Сергея, уголки губ у него подергивались.

– Вам мало моего слова? Да? Мало?..

– Просто ты не все знаешь, – возразил Сергей. – И я тоже, к сожалению.

– Ее послали, понимаете? Она ничего не знает, – упрямо повторил Алек.

«Семенов послал их встречать тех, с чемоданом, – подумал Сергей. – А потом Алек пришел ночью за этим чемоданом. Но письмо… Семенов так испугался, прибежал сюда».

– Кто грозил убить Семенова?

– Не знаю, – резко ответил Алек.

Что ж, это было вполне вероятно.

Но тут же Сергей ощутил еле заметную трещинку в, казалось бы, стройной версии о Семенове. В письме ведь содержалась угроза, и Алек пришел за чемоданом. Может быть, Алек поссорился с Семеновым, например из-за Тамары, и потребовал свою долю? Тогда выходит, что письмо написал он. Впрочем, это легко проверить, стоит только сличить почерки. И трещинка, сузившись, готова была уже исчезнуть.

– Вот что, – сказал Сергей и протянул Алеку лист бумаги и свою ручку. – Напиши, пожалуйста, то, что мне рассказал.

Алек пожал плечами.

– Зачем, дорогой?

– Так надо.

– Ну, если надо… Значит, где работал этот год, так я понимаю?

– Да, да.

Алек стал торопливо писать, потом передал листок Сергею!

– Пожалуйста, проверяйте. До последнего места работы, – он усмехнулся, – всюду трудился честно.

– Больше ты мне ничего не хочешь сказать? – спросил Сергей.

Алек покачал бритой головой, потом тихо сказал:

– Только не трогайте ее.

– Эх, – грустно покачал головой Сергей. – Какой же ты слепой?!

Алека увели.

Через некоторое время в кабинет вошел Лобанов и удивленно посмотрел на Сергея. Тот задумчиво курил, откинувшись на спинку кресла и устремив неподвижный взгляд куда-то в пространство, и даже не повернул головы на звук открываемой двери.

– Предвкушаешь? – иронически осведомился Лобанов. – Свидания ждешь?

Сергей молча, с усилием потянулся, раскинув руки в стороны и вытянув под столом ноги.

– Ну, что Алек? – поинтересовался Лобанов.

– А! – досадливо махнул рукой Сергей. – Действительно, глупая гордость и красивая женщина. Последняя, между прочим, Тамара. Но парня жаль не могу тебе сказать как. – Он коротко передал свой разговор с Алеком и в заключение сказал: – Надо сравнить его почерк, – он указал на листок бумаги перед собой, – с почерком в письме Семенову.

– Теперь уже до понедельника, – ответил Лобанов. – Восьмой час, все ушли.

– Да, конечно…

– А я сейчас говорил с Москвой и Волгоградом, – загадочно произнес Саша.

– Ну?..

– МУР отыскал Прохорова.

– Не может быть!

– Точно. Семен Трофимович Прохоров… кандидат экономических наук, старший научный сотрудник…

– Тьфу!

– Погоди. Есть еще один Прохоров, тоже Семен Трофимович. Отбывал наказание за убийство с тридцать пятого по сорок первый год. Сегодня нам выслали из архива его дело. Там фотография, дактокарта, прошлые связи. Словом, все. В Москве официально не проживает. Но… – Лобанов хитро усмехнулся, – его обнаружили в Волгограде.

– Та-ак, – оживился Сергей.

– В пятьдесят девятом году там был зарегистрирован его брак с гражданкой Ивановой, а через два года расторгнут. Подала на развод сама Иванова: мучений с ним не выдержала. Представляешь, если даже в те годы развели?

– Представляю. Где он там работал?

– На плодоовощной базе. Бухгалтером.

– Бухгалтером? Интересно…

– Вот, вот. Поэтому снова позвонил в Москву и Косте сказал то же самое: интересно. В смысле Горлиной. Она кассир, а он, видите ли, бухгалтер. Вот только Прохоров в том учреждении не работает.

– Не имеет значения.

– Именно…

Друзья понимающе переглянулись, и оба одновременно рассмеялись, весело, как давно не смеялись.

– Значит, Прохоров существует, – сказал Сергей. – Он действительно отбывал заключение. И именно он был женат на Ивановой. Это уже кое-что. Ты не находишь?

– Нахожу. Это действительно только кое-что.

– Погоди, будет и остальное.

– Между прочим, я попросил Москву найти и дело Федорова, – деланно безразлично сообщил Лобанов.

– Ну что ж. Пригодится, – тем же тоном откликнулся Сергей. – Мне же хлопотать за него.

– Главное, чтобы он тебе никаких других хлопот не причинил.

– Не порть настроение, – строго сказал Сергей. – Мне скоро как-никак на свидание идти.

Ровно в девять часов вечера Сергей подошел к ярко освещенному, огромному зданию кинотеатра «Победа», расположенному в глубине заснеженного городского сада.

От центральной аллеи, по которой шел Сергей, в сторону уходили неширокие дорожки и терялись в темноте. Среди сугробов снега по сторонам чернели длинные скамьи. В голых перепутанных ветвях деревьев одиноко свистел ветер.

Около кинотеатра толпились люди. Скоро должен был начаться очередной сеанс.

Сергей отошел в сторону и принялся расхаживать возле длинной пустой скамьи. Высоко над его головой сияла лампа на тонкой изогнутой мачте, и свежий, нетронутый снег искрился под ногами: люди здесь проходили редко и еще не успели его истоптать.

Прогуливаясь, Сергей зорко всматривался в шумную, говорливую толпу у входа в кинотеатр. Он заметил, как мелькнула вдруг где-то в середине светлая шубка и тут же исчезла, потом снова мелькнула, уже в другом месте. Девушка как будто пряталась от него. Сергей, усмехнувшись, стал за ней наблюдать.

Неожиданно кто-то тронул его за рукав. Сергей обернулся. Перед ним стояла невысокая девушка в темном пальто с пушистым черно-бурым воротником, скрывавшим чуть не половину лица. Из-под длинных, очень черных ресниц на Сергея смотрели лукавые темные глаза.

– Вы Сергей Павлович? – спросила девушка.

– Да. А вы Тамара?

«Как же она меня провела», – подумал Сергей.