– Не пойду замуж. Я же его даже не видела! – я искренне возмущалась и, топнув ногой, еще раз попыталась выбраться из комнаты, но дверь не поддавалась. Незнакомая тетка успела выскользнуть за дверь и, крепко удерживая ручку с обратной стороны, не позволяла мне ее открыть.

– Тогда ты отсюда никуда не выйдешь! – крикнула женщина мне в замочную скважину, а затем, выпрямившись, вставила ключ и провернула его по часовой стрелке.

Заперла…

Я развернулась и съехала спиной по дверному полотну, уткнулась носом в коленки. Захотелось расплакаться. В голос. Так, чтобы все эти изверги послушали и осознали, что со мной так нельзя! Юльку обидели и даже не спросили: а хочу ли я замуж?! Восемнадцать лет, а уже таким бесцеремонным образом меня хотят выпереть из дома.

Наверное, жених богатый, раз так негуманно со мной поступили.

Кстати, обо мне. Я еще не оправилась от шока, что нахожусь не дома, в своей теплой постели, а где-то здесь, где меня не должно было быть. Вот никак!

За окном, как я успела разглядеть, желтая листва устилала нечищеные дорожки, вдалеке виднелся вековой дуб с большими и корявыми голыми ветвями.

И я такая – совершенная невменяшка. Кто же я? И как здесь очутилась?

Я приподнялась и на ватных ногах направилась к большому зеркалу.

Из зеркального полотна на меня смотрела совершенно не Я, а какая-то девица с зелеными глазами в обрамлении пушистых и длиннющих ресниц и рыжими волнистыми волосами. Одета девушка была в бархатное зеленое платье с шикарным таким декольте. А главное, несмотря на наш совместный юный возраст, в ее декольте было что помещать, мое же всегда оставляло желать лучшего. Поэтому я предпочитала носить одежду размера оверсайз. Не видно, и ладно.

Я протянула руку и дотронулась до зеркала.

Так и есть. Каким-то образом я очутилась в этой девчонке. Всхлипнув, все-таки позволила себе поплакать.

Не хочу замуж! Я не готова. Лучшие годы жизни, и тут такая подстава.

В дверь тихонько постучали. А затем замок щелкнул, и на пороге появилась какая-то девушка.

– Леди Уинсли, ваша тетушка распорядилась подать обед в комнату.

Я сначала окинула прислугу презрительным (еще одна мучительница!) взглядом, а потом обратила внимание, что на ее плечах висит плащ.

На улице накрапывал дождь, и, видно, ей пришлось срочно зачем-то выходить наружу.

И я решила действовать!

А чего время терять?

– Скажи, милая, – я любезно обратилась к прислуге, – а хорошо ли тебе живется в этом доме?

Я рассчитывала на то, что при такой зверюге, как тетка, худо было всем. И попала в точку.

Девушка сначала не захотела отвечать, а поднесла поднос и стала расставлять еду на мой небольшой стол у окна.

– Меня все устраивает. Не переживайте.

– Но я же волнуюсь! – воскликнула и накрыла своей горячей ладонью ее руку, прислуга вздрогнула, а затем спросила:

– Что вам нужно?

– Мне нужно сбежать, и ты – мой единственный шанс! – стала я давить усиленно на жалость, тут же приправляя свои слова слезами в доказательство.

– Что вы, леди Уинсли меня со свету сживет. Я не могу!

Девушка не поддавалась на мои уговоры. Тогда, вспомнив о том, как часто внутри нас живет чувство справедливости, решила давить на главное:

– Посмотри, меня отдают замуж за старикашку. Он толстый и страшный. Я не смогу смириться с такой участью и обязательно что-нибудь сотворю плохое с собой.

Прислуга округлила глаза, по ее реакции я поняла, что она так же, как и я, не в курсе, кто был мой жених на самом деле. И явно при одной лишь мысли о том, что все это самая что ни на есть правда, девушка пришла в ужас.

Мы поменялись местами. Она осталась запертой в комнате, я, накинув уличный плащ и прихватив с собой несколько мелочей, выдвинулась в дорогу.

Продуманного плана в моей голове не было. Я человек эмоций и порывов, поэтому, очутившись на улице под дождем, немного запаниковала.

Может, не все так плохо и надо было остаться? Зерно сомнений прорастало внутри с удивительно большой скоростью, и с каждой минутой я не только паниковала сильнее, но и начинала бояться.

Куда иду? Зачем?

Я оборачивалась постоянно на оставшийся за моей спиной красивый особняк и совершенно забыла смотреть себе под ноги. Зацепившись ногой за корень одного из деревьев, я полетела на сырую землю.

Скатившись в небольшой овраг, заполненный влажной листвой, я посмотрела на пасмурное небо. Так и лежала, вперившись взглядом в серость и непроглядность. Дождь усиливался, морось превратилась в крупные ливневые капли.

И я подумала о том, что идея замужества уже не кажется такой страшной. А сгинуть вот так, в лесу, замерзнуть по собственной же глупости – так себе перспектива.

Именно в этот момент, когда я, уже мысленно себя откостерив, прощалась с жизнью, над головой пролетела какая-то большая птица. Она расцепила когти своих лап, сбросив нечто белое на меня сверху.

Любопытство пересилило страх. Я заставила себя подняться и начать поиск того самого нечто.

Так и есть! Мне не почудилось. В грязи и корягах лежал белый конверт, на котором красовалась надпись:

«Приветствую тебя, маг!»

О, такое обезличенное обращение воодушевляло, это означало одно: никто не знает, как меня точно зовут и к какой фамилии я принадлежу.

«Пройди испытание и поступи в Межмировую академию «Изумруд»».

Очень миленько. Все лучше, чем валяться мертвой в овраге или выходить замуж. Учеба еще никому не вредила. Тем более я и так уже в своем мире была зачислена в университет. Только не успела даже и дня отучиться.

«Возьми с собой только то, что можешь унести».

Ага, значит, академия всем обеспечит, а главное, у меня ничего особо с собой и не было, кроме одежды да мелочевки, что я успела прихватить из особняка.

«Юлька, не трусь!» – скомандовала сама себе.

«Если готов, рви конверт!»

Я не была готова ко всему случившемуся за один день, но выбор был очевиден: в лесу оставаться не вариант, поэтому без лишних сомнений надорвала конверт и полетела.

Из ниоткуда вырвался холодный вихрь, которым меня закрутило и оторвало от земли. Я даже испугаться не успела, как над моей головой зажглись миллионы звезд, к которым меня уносило ветром.

«Интересно, куда на этот раз: в космос или воду?»

***

Космоса не было, потому что в какой-то миг меня перестало уносить ввысь с невероятной скоростью и на моем пути открылся широченный портал.

Хлоп. Треск. Воронка.

Утащило. Безвозвратно. Выплюнуло на землю, как какой-то космический мусор. Хорошо, что хотя бы я не обгорела в атмосферных слоях, а они здесь тоже имелись, как и вода…

Я покрутила головой и взглядом наткнулась на реку, большую такую. Середину той самой водной глади перерубал огромный мост, по которому бродил и пеший, и конный…

Никаких привычных машин из моего мира, и только быстроходные суда немного смягчили удар.

Я схватилась руками за грудь, выпирающую из глубокого декольте своего наряда.

Где-то там, глубоко внутри, ухало сердце, да так, что я чувствовала каждый его удар, а главное – слышала, как оно качало кровь, перегоняя ее по венам.

Пресноводная река немного приободряла. Там, где есть водоем, значит, и жилье имеется.

Я развернулась и вдалеке, немного присмотревшись и сощурившись (неожиданно поняла, что плохо вижу), увидела высокие остроконечные шпили, упирающиеся своими пиками в небо, и замок, на котором они располагались, затянутый какой-то густой растительностью.

Осмелев и сжимая обрывки письма-приглашения, я поторопилась по направлению к той самой постройке.

Маленький незнакомый городок лежал у подножия замка.

Воодушевленная, я расправила плечи и зашагала в нужном направлении. Вернее, захромала, потому что при таком экстренном приземлении умудрилась подвернуть ногу. От испытанного шока я даже и боли не почувствовала.