Бронёй могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и бронёй у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи всё чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития – в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения – ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна – единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наёмниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали – если шаткое равновесие нарушится и прольётся кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно, только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наёмников.

Помимо Наёмников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район – все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочёл сосредоточиться на текущей тактической задаче – а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моём распоряжении находился отряд из двадцати наёмников – грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметём Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

– Что делаем, если что-то пойдёт не по плану? – нож так и порхал в руках наёмника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. – Я заметил у них пару арбалетов.

– То, что вы умеете делать лучше всего, – я строго посмотрел на напрягшихся наёмников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнёс:

– Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась лёгкая волна любопытства, и почти сразу вперёд вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи – праздность, лень и фракцию Алхимиков.

– Очередной бедолага? – Борич недоверчиво посмотрел на меня. – И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?

Хм, значит, я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?

– Нам слабаки не нужны! – Бруно и не подумал смущаться. – Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.

– Да, да, – усмехнулся предводитель Кузнецов. – Может, ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?

– Обсохнешь, – мгновенно набычился Бруно.

– Я так и знал, – усмехнулся Борич. – Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!

Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.

Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.

– Никакой хитрости нет, – я скользнул по Боричу ленивым взглядом. – Итогом нашей встречи станет или объединение Наёмников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.

– Ха! – громко сказал Борич, прищурившись. – Во даёт!

Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался – раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…

Нанести удар в самое сердце противника.

– Видят Наместники, – Борич стиснул свой молот и поудобнее перехватил щит, – вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во языцех! А сейчас, вместо того, чтобы отступить по-хорошему и окончить дело миром… угрожаете нам!

– Пора? – нетерпеливо буркнул Бруно, но я молча покачал головой, наблюдая за Боричем.

Он вскинул молот над собой, и Кузнецы оглушительно заревели, целиком и полностью поддерживая своего предводителя.

Признаться, он оказался неплох. Хорошо раскачал своих бойцов, вот только допустил небольшую ошибку.

Вместо того чтобы увлечь своё войско в атаку, он решил ещё немного накрутить Кузнецов.

– Наёмники уже не те! Вас мало, и за вас говорит… сопливый мальчишка!

– Может, уже пора? – в голосе Шулера звучала тщательно скрываемая тревога.

Но я снова мотнул головой и сделал небольшой шаг вперёд, что осталось для Борича незамеченным.

– Вы ослабли! А слабым у нас в районе не место!

Кузнецы согласно взревели, и вся эта толпа, закованная в сталь, стихийно подалась вперёд.

– Поздно, – с горечью произнёс Шулер, а Бруно угрюмо выругался.

Наёмники за моей спиной ощетинились копьями, схватились за клинки, и лишь я как стоял, так и остался стоять.

– Братья! – проревел Борич. – Впе…

– Стоять.

Мой голос, казалось, заморозил накатывающую на нас толпу.

Борич осёкся, а передние ряды недоумённо замедлили ход.

– Я никогда… – рядом со мной появился УГ.

– … не бросаю… – я взлетел на свой стальной доспех.

– … слова… – я скользнул в уютное нутро УГа и тут же крутанул в руках рунные двуручники.

– … на ветер! – последнюю фразу я прогудел уже из УГа и довольно кивнул сам себе.

Мой голос, усиленный магией, пронёсся по всей площади и выплеснулся дальше, стремительно растекаясь по прилегающим улочкам.

Я больше всего переживал, что замешкаюсь и не успею забраться в УГ – на этом моменте у Борича был шанс перехватить инициативу, но обошлось.

Получилось эффектно – всё, как я и планировал.

Закрыть за собой люк я не успел, но Бруно и Шулер должны были в случае чего прикрыть.

– Они, – левый рунный двуручник с гулом прочертил в воздухе дугу и указал на Наёмников, – сошли с воинского пути. Пьянки, ставки, разборки и чрезмерная агрессия, призванная заглушить горечь стагнации!

Не уверен, что большинство Наёмников поняли, что такое стагнация, но воины явно впечатлились.

– Вы, – правый меч со свистом рассёк воздух и замер перед носом Борича. – Сошли с пути бесконечного познания, превратившись из мастеров в… молотобойцев!

Сравнение выскочило на язык само собой и, судя по нахмурившимся лицам Кузнецов, попало в яблочко.

– Время забыть о распрях, – мои двуручники медленно опустились. – Пора стать едиными. И… приблизить нашу общую цель.

– И какую же? – Борич, несмотря на приунывших Кузнецов, присутствия духа не потерял.

Вообще, мне всё больше нравился этот мастер – тяжело оставаться невозмутимым, когда перед тобой появляется почти трёхметровая стальная громадина с рунными клинками.