На полноценную разведку это, конечно, не тянуло, но я, по крайней мере, составил об этом мире первое впечатление.

Вообще, чем больше я смотрел по сторонам, тем больше мне казалось, что башня стоит на границе двух… государств, поскольку слева открывался великолепный вид на сельскую пастораль – яркие луга, аккуратные деревушки, мельницы, речушки, леса, а справа серел какой-то город, что ли? Руины, дома со светящимися изнутри жёлтыми стёклами, отблески пожаров и отголоски звона стали.

И что-то мне подсказывало, что мой путь лежит именно в тусклый город.

– К тому же там есть таверна…

Вообще, это первое, что я попытался разглядеть из своего укрытия.

Можно было, конечно, прогуляться до деревушки, но с той стороны, сколько я ни всматривался, не было ничего похожего. Да и топать целый час до ближайшей мельницы как-то не хотелось.

А вот к городу от башни вела вымощенная камнем дорога, которая плавно переходила в небольшую площадь, на краю которой стояла искомая таверна.

Причём, если встать лицом к городу и посмотреть налево, направо – складывалось ощущение, что сельская зелень… окружает этот город?

А ещё, сколько бы я ни вглядывался, я не видел конца и края ни городу, ни деревенской пасторали.

Максимум, что я мог разглядеть – это смутно угадывающиеся на горизонте силуэты башен.

Будто… Будто башни были эдакими пограничьем и разделяли серый тусклый город и яркую зелень бесконечной деревни.

– Таверна – это хорошо, – я ещё раз внимательно посмотрел на ведущую в город дорогу и кивнул сам себе. – Заодно и перекушу.

В памяти тут же всплыл типичный ужин в Академии, на котором давали и специи, и всевозможные добавки, и даже алхимические зелья.

Неудивительно, что с таким питанием у меня оставались силы и на ночные тренировки, и на учёбу.

И да, за все те восемь месяцев, что пронеслись словно миг, в моём случае в буквальном смысле, я ни разу не увидел Рив.

Только ксуров купол, через который невозможно было пробиться.

Сон потерял для меня былую ценность, а для того, чтобы восстановиться после насыщенного занятиями и практиками дня, мне хватало и двухчасовой медитации.

Хм, наверное, именно из-за невозможности увидеть Рив, я и пристрастился к ночным тренировкам в спортзале…

– Ещё бы только понять, куда делась Диадема…

Я на всякий случай ещё раз осмотрел смотровую площадку башни, но кроме голого камня, ничего не нашёл.

Приняв решение идти в таверну, я потопал по круговой лестнице вниз.

Смотровая площадка находилась условно на седьмом этаже, и, по идее, можно было исследовать ещё шесть этажей, но я ограничился поверхностным осмотром.

Во-первых, моя эмоциональная эмпатия подсказывала, что в башне я единственный разумный.

Во-вторых, судя по тому, что я понял, эта башня была стартовым местом Претендентов. Уж не знаю, сколько их было до меня, но они выгребли из башни всё подчистую.

А может, и не они, а деревенские или городские. Так или иначе, все этажи были девственно пусты.

Зато у выхода из башни обнаружилось интересное послание.

Выплавленное прямо в каменной стене, оно гласило:

«Здесь был Толик».

Толик явно был магом или сварщиком – как в противном случае он умудрился расплавить каменную стену, я не знал.

Увы, но другой информации Толик не оставил.

Ни откуда он, ни как сюда попал, ни куда направился дальше.

На мгновенье у меня мелькнула, было, мысль – достать свой лазерный пистолет и тоже что-нибудь написать, но я её тут же отбросил, как хулиганскую.

Да и вообще, нечего батарею разряжать! Пистолет у меня один, и мало ли что случится…

Так, стоп!

Я внимательно присмотрелся к выплавленным в камне словам и задумчиво хмыкнул.

Это была не магия, и у уж тем более не сварочный аппарат, это был… точно такой же пистолет как у меня.

– Любопытно…

Мне было дико интересно понять, по какому принципу сюда попадали и попадают одарённые, и всё, что я мог – выдвигать гипотезы.

– Вообще, странно, – я скользнул взглядом по надписи и шагнул на улицу, – что сюда кто-то попал без ключа. В чём тогда смысл?

Пока топал по выложенной камнем дороге, так и сяк вертел в голове эту мысль, пока не пришел к двум вариантам.

Либо бывший Император Порога был очень плодовитым малым, либо… предыдущие ребята попадали сюда в другом статусе.

К тому же, если мыслить логически, то уведомление о Претенденте я увидел и на Пороге, и здесь, а значит – это какое-то межмирное объявление.

Ну, или оно касается напрямую лично меня…

– Нужно больше информации, – проворчал я себе под нос, выходя на площадь.

На улице, как назло, не было ни одной живой души, а вот в таверне вовсю шумела вечерняя жизнь.

К слову, здание таверны чем-то неуловимо было похоже на саму башню. Уж не знаю чем, то ли цветом, то ли архитектурой…

– И дорога! – осенило меня.

Точно, Башня, дорога и таверна – как будто представляли собой единый архитектурный ансамбль!

Выдохнув, я толкнул от себя дверь и зашёл внутрь.

Причём стоило мне оказаться внутри, как я мгновенно почувствовал, что оказался в дешёвом американском боевике.

Забитые бандитскими рожами столики, звероватого вида то ли бармен, то ли кормчий, оркестровая яма и закрытая кулисами сцена – ну, ей-богу, какой-то третьесортный Бродвей.

Разговоры мгновенно смолкли, а сидящие за столами бугаи принялись с интересом меня рассматривать.

– Жаль, не девка, – услышал я чей-то разочарованный вздох, и следом тут же. – Снова хиляк какой-то…

– Может, он маг?

– Да тю! Ни посоха, ни плаща, какой он маг? Опять Кузнецы нас завтра уделают…

– Ну, это мы ещё посмотрим…

Кузнецы? Уделают? Хм, это соседний район или группировка, или гильдия?

Обдумать услышанное я не успел. Здоровый, поперек себя шире не то орк, не то тролль сплюнул тягучую нитку слюны, явно целясь в мой сапог.

Я едва заметно сместился в сторону и посмотрел на здоровяка – тот явно хорошо принял на грудь и жаждал развлечений.

– О, новое мясо! – не то орк, не то тролль недовольно хрюкнул и попытался сфокусировать взгляд на мне. – Чего тебе, мясо? Жопой своей решил торгануть?

Сидящие за столиками мужики дружно захохотали, но я и не подумал отводить взгляд.

– Меня зовут Михаил и мне нужен самый сильный воин, какого только можно найти в этой клоаке, – негромко произнёс я, довольно замечая, как в таверне воцаряется гробовая тишина.

План был прост. Хорошенько врезать местному альфа-самцу и избавить тем самым себя от долгого пути наработки авторитета.

В том, что местные понимают только силу, я даже не сомневался.

Видимо, здоровяк что-то почувствовал, поскольку не спешил лезть на рожон, вместо этого буравя меня своими выпуклыми глазёнками.

– Врежь ему, Бруно! – раздался чей-то пьяный голос. – Щенок зарвался!

– Врежь ему!

– Врежь!

Бруно? Забавно…

Додумать мысль я не успел.

Несмотря на свои внушительные габариты, стоящий передо мной здоровяк двигался на удивление быстро.

– Хэк!

От его мощной оплеухи я ушёл только потому, что ожидал чего-то подобного. И тут же, пропустив мимо здоровенную ручищу, с силой пробил ему печень.

– Кха!

Не устояв на ногах, гигант упал на четвереньки и ошеломленно затряс головой.

Я же с ленцой наблюдал за его потугами встать, раздумывая про себя – пробить ему в голову с ноги или нет?

Таверна тем временем загудела, словно улей, и, когда уже казалось, что её совокупный гнев выплеснется на меня, здоровяк с трудом, но поднялся на ноги.

– Арена! – прохрипел он, фокусируя взгляд на мне. – Прямо сейчас!

– Да легко, – я и не подумал спорить. – Что ставим на кон?

– Твою жопу! – выкрикнул кто-то из толпы и глумливо захохотал.

– Ты следующий, – негромко бросил я. – Третий столик от барной стойки, лысое быдло с рыжей бородой.

Уж не знаю, что подействовало больше – мой спокойный голос или до сих пор пошатывающийся Бруно, но шутник тут же заткнулся.