Худенькая старушка повернулась к Сергею и сверкнула глазами из-под кустистых бровей:

– Меня зовут Маэда, милорд. Возможно, нам придется какое-то время общаться, поэтому я и решила вам представиться. Или вы предпочтете называть меня просто старой ведьмой?

Откуда такая недоброжелательность, удивился про себя Сергей. Или это прежний хозяин Дебро обращался к ней именно так и отсюда проистекает враждебность старой ведьмы к местному лорду? Что ж, есть традиции, которые новый герцог, безусловно, поддерживать не станет. Сергей призвал на помощь все свои не слишком обширные познания в местном политесе, поспешно встал и низко поклонился магическим дамам.

Капитан стражи и сэр Ардульф выпучили глаза. Выражения их лиц прямо-таки кричали о том, что настоящим герцогам не положено склоняться перед простыми ведьмами.

На что Сергею было наплевать. Слишком многое сейчас зависело от сухонькой старушонки и ее наперсниц.

– Я думаю, нам всем давно пора представиться друг другу. Теперь моя очередь, Сергей, ведь так?

– Сэр Сериога! – поспешно, даже с излишней горячностью вмешалась леди Клотильда. И бросила на него укоряющий взгляд.

Итак, даже перед женщинами… то есть даже перед ведьмами ему нельзя быть самим собой, простым парнем Сергеем.Титул обязывает.

– Дерхелла, – церемонно сказала просто молодая ведьма. Имя ей подходило.

– Максу, – представилась пожилая.

Юная ведьма хихикнула, отчего Герослав за спиной у Сергея сразу же нервно завозился на своем подоконнике.

– Гальда.

Итак, представление было закончено. Сергей наклонил голову:

– А теперь я хотел бы выслушать ваши предположения, дамы. Вы считаете, что перчатка принадлежала э-э… Королю Древности?

– Одному из них, – подчеркнуто строго сказала Маэда, – и она была создана в очень глубокой древности, сэр Сериога. Если, конечно, это та самая Рука. И еще мы должны учесть, что упоминания о ней остались только потому, что сила Руки уподобляла ее владельца Древним Богам.

Сэр Ардульф возмущенно всхрапнул. Сухонькая Маэда пригвоздила его взглядом:

– Да, сэр рыцарь, были когда-то и такие! Киик-ата-Рек упоминает, что Рука была сделана только затем, чтобы побороть одного из Древних Богов. Но потом с ее помощью были уничтожены все Боги. Мы имеем дело с крайне опасным раритетом, милорды… и миледи. Если только, повторюсь, это та самая Рука, что упоминается в Киик-ата-Рек. Ее сила велика. Еще в древние времена, когда маги и ведьмы были не чета нынешним, никто из них так и не смог придумать ничего, что могло бы противостоять ей.

– Насколько велика вероятность, что перед нами именно Рука Короля Древности? – быстро перебил ее Сергей.

Маэда поджала губы и свела глаза к горбатой переносице.

– Мятежный дух пустынь, – наконец проронила старейшая из ведьм, – посещал земли Нибелунгии.

Сергей опешил:

– Вы хотите сказать, что знаете этого шестирукого архангела?

– Мятежный дух пустынь, – объявила Дерхелла, пожимая плечами, – известен каждой ведьме. Хотя бы по книгам.

Маэда строгим взглядом пресекла разговорчики и обратилась к Сергею:

– Известно, что Рука Короля после гибели Богов исчезла. Не исключено, что Господин, о котором говорил мятежный дух пустынь, – это один из Древних Богов, которому удалось выжить…

– Выжить и прихватить с собой чуть не сгубивший его амулет, так, что ли?

– Не обязательно, – скривилась ведьма. – Раритет уже после последней битвы мог унести мятежный дух пустынь. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность при желании восстать против Господина. Не зря же он мятежный…

– Он говорил, что эта часть его имени происходит от слова «мятущийся».

Ведьмы зафыркали.

– Поменьше доверяйте тому, что вам говорят, милорд, – посоветовала ему Максу.

Дерхелла нахально добавила:

– А то так и оконфузиться недолго.

Сергей проглотил эту пилюлю и спокойным голосом спросил:

– А как случилось, что этот мятежный дух пустынь… странник по мирам, с ваших слов, очутился под началом у сбежавшего бога?

– С большой буквы, пожалуйста, – поправила его Маэда. – Бог. Скорее всего, Древний Бог подчинил себе мятежного духа пустынь. Дух не может тягаться с Богом – это так просто, милорд. Но мятежного духа тоже нельзя насовсем приковать к одному месту, стало быть, он наверняка совмещает свои отлучки в миры со службой Богу. Благодаря чему палагойцы смогли в его отсутствие добраться до крови иглистого дракона в том мире, добыть ее и произвести амулеты Дригар.

Покрутив головой, Серега сделал вывод:

– Итак, Бог скрылся в другой мир, приволок с собой своих любимых Эр… иглистых драконов, потом отловил беса пустынь и заставил его их охранять. Тот на всякий случай в одну из своих отлучек выкрал отсюда амулет, с помощью которого может в любой момент избавиться от Бога, заставляющего его пасти своих драконов, как какого-то пастуха. Вопрос: почему он за столько лет…

– Веков, – проронила внимательно слушавшая его Маэда.

– Почему он так и не воспользовался Рукой Воина за все это время?

Дерхелла мило улыбнулась и сказала:

– А может, ему просто нравится пасти драконов, милорд? Этакая сельская идиллия после мятежей, которые он вселяет в души. Я знала многих, кого после боев тянет на зеленые лужайки…

И она лукаво стрельнула глазами в сэра Ардульфа. Рыцарь тотчас галантно осклабился и радостно засопел. Герцог Де Лабри кивнул:

– Что ж, остается только узнать, как и когда вы собираетесь испробовать амулет на подлинность.

Все ведьмы как по команде обратили взоры на самую юную свою представительницу.

– Можно хоть прямо сейчас, милорд, – помолчав, отозвалась Гальда. – Я вас направлю, а почтенная Маэда мне подскажет то, что я не знаю. А как, вы увидите сами.

– Может, проще самой почтенной Маэде направить меня? – отозвался он.

Девушка казалась слишком юной. Тонкая фигура, явно не сформировавшаяся, страдальческие тени под огромными глазами, детский излом припухлого рта… и даже взрослое платье с огромным декольте не прибавляло ей годов. В то время как по представлениям Сергея ведьма непременно должна быть суровой дамой на излете лет, с горбатым носом и брежневскими бровями… то есть как раз такой, какой была Маэда.

Гальда с сожалением качнула головой:

– Увы, милорд. Здесь только я являюсь действующей ведьмой, поскольку не из этого города и амулеты Дригар, имеющиеся тут, на меня не действуют.

Девочка-ведьма оглянулась, послала в сторону подоконника взгляд, полный затаенного испуга:

– Прежде чем надевать пер… Руку Воина, вам следует ополоснуть руки после еды, милорд.

Видимо, мажордом подслушивал за дверью, потому что влетел в комнату почти сразу же после этих слов. Несколько охов, три хлопка в ладоши – и в комнату забежали двое слуг. Один торжественно, словно хоругвь, нес перед собой вышитое полотенце, другой с трудом тащил таз, наполненный до краев ароматизированной водой.

Серега медленно натянул перчатку на только что вымытую руку. И опять единственным его ощущением стала необычайная яркость и ясность в окружающей обстановке.

Гальда встала, обошла стол и опустилась перед ним на колени. Маэда тут же присела на корточки рядом с ней.

– Протяните руку перед собой, милорд. Ладонью вверх.

Он подчинился, ощущая только жгучее любопытство. Сейчас он станет свидетелем магического обряда…

Гальда с минуту смотрела в середину его ладони, слушая Маэду, быстро шептавшую ей что-то на ухо. Серега навострил уши, но не понял ни слова из –ее стремительно текущих фраз. На обычный нибелун-гский язык не похоже. Возможно, профессиональный сленг? У специалистов узкого профиля, к которым вполне можно отнести и ведьм, это было принято.

Гальда подняла на него широко распахнутые глаза:

– Милорд, вы и сами можете пробудить перчатку. Просто мысленно пожелайте что-нибудь. Именно мысленно.

– А пределы желаемого?

Ведьмы посмотрели на него с нехорошим интересом. А Маэда снизу сказала скрипучим голосом: