Мухаммед с ранних лет увлекался Александром Македонским, читал о нем книги по истории и восхищался его смелым строительством империй. Некоторые из его близких друзей того времени впоследствии называли Мухаммеда своим "Искандером", что в переводе с арабского означает "Александр".

Однажды Абдулрахман аль-Джераиси, семидесятилетний владелец конгломерата, расположенного в Эр-Рияде и занимающегося продажей бумаги, телекоммуникационных услуг и мебели, получил неожиданное сообщение. Мохаммед, сын принца Салмана, хотел занять миллион риялов, или около 250 тыс. долл. Это было не совсем "выкручивание рук", но и не просьба, от которой Джерайзи мог бы просто отмахнуться. Его семейный бизнес находился в Эр-Рияде, а принц Салман управлял городом. Лучше заплатить 250 тыс. долл., чем иметь дело с неприятностями, которые могут возникнуть из-за отказа. Фахд аль-Обейкан, семья которого владеет производственной компанией в Эр-Рияде, получил аналогичную просьбу. Только Мохаммед требовал от него 500 тыс. долл. Промышленник заплатил вместе с другими.

Принц вложил деньги в акции в США, а через несколько лет, когда в Саудовской Аравии открылась собственная фондовая биржа, он вложил их и туда. Она называлась "Тадавул", и принцу было легко делать деньги. На бирже было не так много компаний. Большинство из них зависело от действий правительства, о которых тот, кто проводил весь день при королевском дворе, не мог не узнать.

Мохаммед также начал создавать собственные компании и приобретать доли в других. Он открыл бизнес по сбору мусора и группу компаний по продаже недвижимости, названную в честь живописного уступа Тувайк к юго-западу от Эр-Рияда. В итоге он стал владельцем акций более десятка предприятий в Саудовской Аравии под своим именем, что является относительно редким явлением в Саудовской Аравии, где влиятельные люди владеют огромными пакетами акций через доверенных лиц или конфиденциальные договоренности. Прозрачность была признаком как искренности, так и наивности.

Согласно корпоративному реестру, Мохаммед и его полноправные братья имели долю в технологической компании, получившей от правительства заветную лицензию на широкополосную связь, а также владели рыбными фермами, строительными комплексами, торговали товарами и ресторанами. У них есть офисный парк в Эр-Рияде, а их холдинговая компания владеет фирмой, которая в партнерстве с госпиталем в Луизиане отправляет саудовских пациентов в США для пересадки органов.

Мохаммед занялся девелопментом недвижимости. Одной из постоянных проблем, с которой Салман боролся, будучи губернатором Эр-Рияда, была спекуляция землей. Когда в Эр-Рияд хлынули деньги, бизнесмены и члены королевской семьи стали приобретать незастроенные участки и удерживать их в надежде продать с большой выгодой в будущем, вместо того чтобы самим заниматься их застройкой.

Мухаммед уделял большое внимание жилищному строительству, что стало результатом его работы на отца. Он начал заключать сделки с богатыми землевладельцами: Если они предоставляли часть земли, он находил застройщика, который строил на ней дома. Затем застройщик и землевладелец становились совладельцами новой застройки. А Мохаммед получал процент для своей семьи. Это сработало, поскольку спрос на новое жилье был огромен, и ни один землевладелец или строительная компания не могли спокойно отказать сыну губернатора Эр-Рияда. Впоследствии он попытался повторить эту модель в более широком масштабе.

Добившись определенных успехов на родине, Мухаммед начал налаживать контакты за рубежом. Зная, что более высокопоставленные принцы королевского двора имеют доступ к недоступной для него информации о правительственном наблюдении, Мохаммед стал искать пути развития собственных возможностей по сбору разведывательной информации. Примерно в 2006 г. он обратился в Центр перспективных оборонных исследований (Center for Advanced Defense Studies) - вашингтонский аналитический центр, использующий общедоступную информацию для изучения сетей незаконного финансирования, - и попросил его создать частное учреждение с собственным офисом принца. Руководство аналитического центра отказалось.

Принц привел в свой семейный дом несколько иностранных бизнесменов, пригласив их на задушевные беседы о жизни и философии с Салманом и его свитой. Подросток уже был высоким молодым человеком, который, как правило, сидел в стороне, внимательно слушал, но мало говорил. Когда он все же вступал в разговор, то часто приводил анекдот из учебника истории или религиозного текста. Во время одной из бесед в Париже о природе космоса и Бога Мухаммед неожиданно сослался на отрывок из Корана. К этому времени он был женат на двоюродной сестре Саре бинт Махшур, и у них сразу же появились дети. В итоге он стал отцом двух сыновей и двух дочерей.

Изучая историю, Мухаммед стал воспринимать мир в терминах конфронтации. Его возмущала мысль о том, что такая держава, как США, может осуществлять контроль над Саудовской Аравией таким образом, который напоминает о колониальной эпохе. "У него в голове должен был быть враг, а Запад - это римляне, византийцы. Османы", - вспоминает один из доверенных лиц. Западные державы, сказал ему принц Мухаммед в начале 2000-х годов, "не очень-то нам подходят".

В этих беседах Мохаммед, говоривший только по-арабски, выглядел более традиционно "саудовским", чем его вестернизированные старшие братья. Но Мохаммед притягивал этих людей тем, что один американец назвал "магнетизмом", который заставлял его стремиться стать еще ближе к принцу. Мохаммед, по мнению этого человека, вызывал лояльность благодаря власти своего отца и собственным амбициям, но, что еще важнее, благодаря умению политика сделать так, чтобы люди, которых он принимал в свою орбиту, чувствовали себя особенными.

Воспользовавшись этим обаянием, Мохаммед через посредников убедил американского гиганта мобильной связи Verizon провести в Саудовскую Аравию оптоволоконную инфраструктуру. В результате сделки, заключенной в 2008 году, Verizon получила миноритарную долю в совместном предприятии, крупнейшим партнером которого была одна из многочисленных компаний Мохаммеда. Юридический отдел Verizon, который в то время возглавлял Уильям Барр, направил в Саудовскую Аравию юриста, нынешнего главного юрисконсульта Verizon Крейга Силлимана. Силлиман встретился с Мохаммедом, чтобы завершить сделку. Впоследствии Барр стал генеральным прокурором США.

Сделка укрепила репутацию Мохаммеда. "Мой сын заработал миллионы для семьи", - похвастался Салман одному из посетителей после закрытия сделки. Правительственные чиновники были довольны, поскольку их беспокоило, что региональные конкуренты развивают более совершенные оптоволоконные сети, чем Саудовская Аравия.

Но Мохаммед был еще молодым человеком и не имел достаточного опыта в бизнесе. Его компания не обладала никакими возможностями, необходимыми для реализации совместного международного предприятия. Примерно через два года Verizon собрала вещи и уехала домой, списав инвестиции в убыток.

Местные предприятия Мухаммеда стали более успешными и начали приносить миллионы долларов, что уменьшило его беспокойство и способствовало созданию нового военного фонда, необходимого для оказания помощи важным племенам и религиозным организациям - все необходимые условия для создания сторонников, которые могли бы поддержать предложение его отца стать королем.

Но затем Мохаммед, которому еще не исполнилось и двадцати лет, попал под следствие в связи с махинациями на рынке. Регуляторы обнаружили подозрительную картину на торговых счетах группы принцев, включая Мохаммеда. Непосредственно перед важными заявлениями они делали ставки на акции, получая крупные прибыли. Регуляторы заподозрили инсайдерскую торговлю, а не удачный выбор акций. Проигравшим в таких сделках часто оказывалось правительство.

Главный фондовый регулятор Саудовской Аравии того времени Мохаммед Аль Шайх провел расследование. Он допросил Мохаммеда и установил, что ответственность за нарушения несет трейдер, действующий от имени принца, а не сам Мохаммед. Аль-Шайх посоветовал ему лучше разместить свой портфель акций в инвестиционном фонде.