Но Серж сумел меня удивить. Сначала он вызвал Владычицу Разорения, весьма странного бойца, которым лично я старался не пользоваться. Данная симпатичная девушка в красной хламиде наносила урон всем, кто находился на Поле Битвы. И своим, и врагам.

В результате мой Старец приказал долго жить, как и большая часть бойцов. В итоге остался только Архангел, который смог удержаться лишь за счет своей живучести. Но это был последний успех моего противника, так как мне повезло. Второй раз выпала Матриарх Стрелков. Дальше победа была делом техники. Нет, Мой соперник сопротивлялся. И сумел даже меня несколько раз достать, но вызванный мной Вечный Король, который тоже имелся в обойме моих бойцов, поставил точку в нашем противостоянии.

Над противником загорелся багровый – «0». В то время, как надо мной горело белым – «40».

Я вздохнул и спустился по лестнице на поле. Клетки на нем растаяли, и оставшиеся бойцы исчезли вместе с ними. На трибунах народ выдал мне порцию аплодисментов, и я увидел, что ко мне направляются мои друзья по отряду. Не успел я оглянуться, как мои верные болельщики обступили меня. Трибуны растаяли, и на песке Арены, под традиционно голубым, безоблачным небом и палящим солнцем, остались мой отряд и отряд «Бешеного Сержа». Кстати, местные гейм-дизайнеры явно не признавали никаких других времен года, кроме лета.

– Кто бы сомневался, что ты этого «бешеного» уделаешь, – авторитетно заявил Стивен Джонс – старший из братьев, хлопнув меня по плечу.

Кстати, что мне еще нравится в этой игре – так это то, что она действительно международная. Все мы разговаривали на разных языках, но какой-то заложенный в ВВ алгоритм, позволял нам прекрасно понимать друг друга. Такого не было в других играх. Вне игры мы, конечно, тоже общались по Сети, но там пользовались голосовыми переводчиками. Тем более, что Лю принципиально говорил на английском очень плохо. Впрочем, как и я. Нет, я честно пытался его учить, и мой словарный запас, смею надеяться, был достаточно большим, но с грамматикой справиться я так и не смог. Поэтому, мой ломаный английский у моих друзей, в лучшем случае, мог вызвать только улыбки, в худшем случае – ехидный смех.

– Поздравляю, – это уже китаец втиснулся в разговор.

Как всегда, с невозмутимым лицом. Уж не знаю, что должно произойти, чтобы он изменил своей чудовищной выдержке. Хотя нет, улыбаться он умел, все-таки. Но делал это весьма редко.

– Поздравляю! – а вот объятия Мари приятны, ничего не скажешь. Жаль, что не долгие. Даже странно, что наша «ледяная королева» сегодня столь эмоциональна.

– Что-то слабоват твой соперник оказался, – сообщила она мне, когда взаимные приветствия и поздравления закончились, и мы отошли в сторону, в ожидании награждения. – Чего это на него нашло, когда он Вечного выставил в центр?

– Вот уж не знаю, – честно признался я, покосившись на своего оппонента, который сейчас стоял шагах в двадцати от меня, тоже окруженный своими напарниками. Интересно, судя по всему, он совершенно не расстроен. – Сам думал, что битва сложнее будет.

– Да ладно! – пренебрежительно фыркнул Джек, брат Стивена, отличавшийся от своего родственника немного более квадратной физиономией и более высоким ростом. – Даже я бы его уделал.

– Да, все тут ясно, – ответил наш китаец, сразу приковав к себе взоры всех присутствующих. – Он же не просто так проиграл.

– То есть? – удивленно переспросил я, уставившись на Лю.

– С чего ты это взял? – полюбопытствовала Мари, с интересом рассматривая его. – И что тебе ясно?

– Он на тотализаторе через подставных на тебя Саша поставил. И поставил немало.

– Чего? – вырвалось у меня. – Ты откуда это знаешь?

– Я много чего знаю, – равнодушно пожал тот плечами.

Я, мягко говоря, пребывал в удивленном состоянии. Нет, ставить Игрокам деньги естественно не запрещалось… но ставить на проигрыш в финале турнира? Он что – дурак? Последние слова я произнес вслух.

– Почему дурак, – искренне удивился китаец. – Грамотно оценил свои шансы. И денег слегка подзаработал. Ты вот, к примеру, знаешь, что на Сержа коэффициент у букмекеров выше, чем на тебя?

– Почему это? – мне даже интересно стало. – Он, вроде, в топе ниже меня.

– Тебе ли объяснять, как топы создаются? – прищурился Лю Чен. – У букмекеров свой топ. Между прочим, Серж в этом году 22 победы одержал и ни одного поражения.

Мне оставалось только пожать плечами.

– Я, кстати, на тебя поставила, – вдруг сообщила мне Мари.

– И мы! – поддержали ее близнецы.

– Надо же, – вырвалось у меня. – Лю, ты тоже ставил?

– Ага, – кивнул тот. – Правда, коэффициент был не таким высоким, как я ожидал. И, как раз, из-за ставки твоего противника. Тем не менее, заработал я неплохо.

По его губам пробежала легкая улыбка, что само по себе говорило о степени его довольства. Тем временем, наша неспешная беседа была прервана появившимся распорядителем с двумя представительными господами в черных костюмах. Один из них выступил вперед и торжественным голосом произнес.

– Подводя итоги Третьего Газпром-Тура, победителем его среди Игроков 12-14 уровня, объявляется Игрок «Саша – 2025»!

Раздались аплодисменты. Громкие – моих друзей, и жидкие – друзей Сержа.

– Денежный приз победителю будет перечислен завтра, а сейчас я имею честь вручить ему кубок!

После этих слов я, как полагается, подошел к костюму, получил кубок, сказал пару традиционных вежливых фраз благодарности, в ответ получил такие же традиционные пожелания и вернулся к своим друзьям. Все, как всегда. Хорошо, хоть коротко и по делу. А не устраивают тут церемонию, как на Чемпионате Мира, например. Я, кстати, два раза в нем участвовал, но дальше четвертьфинала не проходил. Уж очень серьезные противники попадались.

Следом за мной получил свою медаль Серж, одарив меня равнодушным взглядом. На прощание мы выслушали небольшую пафосную речь о турнире на следующий год, который должен был стать «еще престижнее и представительней». На этом официальная часть была закончена, и в следующий миг мы очутились на улице Рента.

Рент – единственный город в Игре. Своеобразная столица «Вечной Войны», и он мне совершенно не нравится. Вы спросите, чем он мне не нравится? В первую очередь, своей стилизацией под средневековье. В отличие от моих друзей, я совершенно не люблю средневековье. Вот не люблю, и все тут. А в этом городе, на мой взгляд, просто погнались за аутентичностью, и взяли из того времени все самое плохое. Нет, чтобы Древний Рим устроить или, на крайний случай, Древнюю Грецию. Лично мне античная тема была куда ближе.

Нет же, устроили узкие извилистые улочки. Ладно, если бы они еще дома действительно стильно построили, в фэнтезийном стиле, с причудливыми башенками там, ажурными заборчиками и прочей хренотенью, но ведь сделали какие-то украинские избы-мазанки. Не поймешь, деревня или город. Центр еще выглядел более-менее прилично, за счет широких торговых улиц с бесчисленным количеством торговых лавок, хотя, даже местные лавки выглядели одинаково непрезентабельно. Таблички с названиями магазинов походили один на другой. Ни тебе красивых надписей, рисунков и прочего креатива. Все строго и скучно.

В общем, на дизайнерах при создании этого города явно сэкономили. Но зато, сделали все очень функционально. Это вам не «Земли Богатырей», где можно часами любоваться архитектурой практически любого города, и любой магазин может выглядеть как мини-дворец. Я знаю, играл несколько дней в эту игру. Красиво там, не поспоришь! Правда, сама игра… не мое это. Ну, не люблю я бегать по локациям (пусть и страшно красивым) и убивать бесчисленных мобов-монстров. Это страшное слов – «фарм». Оно меня бесило еще в те времена, когда не было никакого виртуального погружения, а были обычные онлайн игры на обычных компьютерах. Мне было лет двенадцать, Карл! Кстати, отсутствием этого самого «фарма», точнее минимумом его, меня и привлекла ВВ.

Ведомый своими друзьями, я не заметил, как оказался в нашей любимой таверне «Победитель». Кому в голову пришло такое название, мне неизвестно, хозяина таверны я так ни разу за все время и не увидел. Зато, мне понравился антураж этого заведения. Массивные деревянные столы, стены, словно вытесанные из необработанного камня, факелы на стенах, которые были единственным источником света. Я уж не говорю о такой мелочи как опилки на деревянном полу. Барная стойка, напоминавшая мини крепость с бойницами. В общем, местная атмосфера, сам не знаю почему, действовала на меня очень позитивно. Прямо-таки, окунулся в седую старину… век этак в девятый, когда суровые викинги нагло щупали мягкотелых европейцев из более южных регионов…