***

С утра была замечательная солнечная и не по-осеннему теплая, и даже можно сказать жаркая погода. Алекс прекрасно выспался, и проснулся в хорошем настроении. Сегодня после обеда ему предстояла сдача экзамена, который должен был подтвердить его квалификацию и практические навыки, и послужить основанием для выдачи диплома Императорской академии магии. На встрече с ректором, когда он дал предварительное согласие на ведение курса по лечению домашних животных, ректор осторожно завел разговор об этом. Суть его пространной и полной недоговоренностей речи свелась к тому, что проблем с выдачей ему диплома об окончании академии не предвидится, но неплохо бы было соблюсти формальности, и устроить хотя бы внешнюю видимость квалификационного экзамена.

Алекс поначалу от его речи несколько было напрягся, ведь ему предварительно пообещали, что все формальности, вроде диплома, будут легко решены на раз-два, а сейчас, после согласия, сразу же начались непонятности. Но поразмыслив, пока тот пространно изъяснялся, пришел к выводу, что в предложении ректора есть свое рациональное зерно, выгодное, прежде всего самому Алексу. Потому он предложил ректору провести не формальный, а вообще полноценный экзамен, возможно даже с привлечением в приемную комиссию специалистов со стороны. В своих знаниях и навыках он был уверен, а так, ни у кого не останется даже формального повода напомнить ему о полученных преференциях, и возможных обязательствах в связи с этим.

Ректор за идею ухватился обеими руками, видимо, ему тоже не нужны были всевозможные слухи и подобные прецеденты в стенах академии. Так что была создана внушительная и весьма представительная комиссия, куда кроме ректора и профессоров Императорской академии магии вошли председатель гильдии целителей столицы, представитель от лицензионной палаты, и профессор в ранге старшего магистра, по совместительству проректор, курирующий целителей в другой столичной академии, и была приказом назначена дата экзамена.

Поэтому все последующие дни он штудировал, нет, не учебники, не лекции или собственные записи. Он усиленно штудировал пресловутый справочник базовых заклинаний целителей, что бы ненароком не залезть при ответах, куда не нужно, и лишний раз не светиться, и не давать повода к подозрениям и сомнениям.

К часу дня он прибыл к назначенной аудитории, а минут через десять-пятнадцать собрались и все члены комиссии, так что экзамен начался.

– Итак, все в сборе. Я приветствую всех господа, начинаем квалификационный экзамен, экзаменуемый студент Алекс Ратель. – проговорил ректор, являющийся и председателем экзаменационной комиссии. – Господин Ратель, как вам удобнее будет отвечать, по билетам, или в свободной форме отвечать на вопросы комиссии?

– На усмотрение уважаемой комиссии господин председатель, я готов отвечать в любом формате, мне не требуется времени для подготовки. – ответил ему Алекс, этот момент они обговорили заранее.

Члены комиссии недолго посовещались, и решили проводить экзамен в свободной форме, по очереди задавая вопросы. Экзамен растянулся на два с лишним часа, и то только по тому, что они с приглашенным старичком профессором, очевидно фанатом своего дела, как говорится, зацепились языками. Они ушли в своей беседе в такие дебри и подробности, что большая часть членов комиссии, вынужденных по работе много времени уделять административным и организационным вопросам, уже и не понимали о чем идет речь. Так что экзамен был окончен волевым решением председателя комиссии. Зато ни у кого не осталось и капли сомнений в знаниях, квалификации и подготовке Алекса.

– Я удовлетворен результатами экзамена, редко встретишь подобные знания и уровень в столь юном возрасте. – продолжал вещать старичок профессор. – Я непременно отправлю своего внука на ваш курс молодой человек, вернее теперь уже скорее коллега, так что поздравляю вас.

К поздравлениям присоединились и остальные члены комиссии, а председатель гильдии целителей столицы вручил Алексу приглашение на прием, устраиваемый гильдией в ближайшие дни, и попросил его непременно посетить прием.

Алекс тоже был доволен и удовлетворен, весьма неожиданно для него, и притом достаточно быстро, завершился существенный этап в его планах, в ближайшие дни он получит диплом Императорской академии магии (теперь это уже точно формальность), и станет уже де-юре полноправным целителем, со всеми из этого вытекающими возможностями. Ведь ему, при поступлении на учебу, изначально и нужен был только официальный диплом. Так что уже сегодня вечером, он вместе с друзьями и приятелями собрался отпраздновать успешную сдачу экзамена в хорошем ресторане.

Но веселье ему немного подпортили, ну или много подпортили. В какой-то из моментов дружеских посиделок, вездесущий Патрик озадачил его весьма неожиданным вопросом (неожиданным для него конечно, но очевидно не для других) – когда он планирует устраивать официальный прием, по случаю окончания учебы и получения диплома? Алекс вообще не планировал, да и не подозревал, что надо устраивать какой-то прием, он ответил, что пока раздумывает над этим, и подбирает место для проведения. А появившийся на пирушке как раз, перед тем как Патрик задал свой вопрос, Эрнест Грейтвуд, державший как обычно нос по ветру, поздравил его, в том числе и со вступлением в закрытый клуб молодых охотников, и предложил для проведения приема, свой городской особняк на безвозмездной основе. Так что ему предстояло «всего лишь» оплатить угощение и выпивку для всех гостей, нанять музыкантов, и прочие сопутствующие расходы и хлопоты, а еще срочно найти себе спутницу для приема. Он уже понял, что от устройства приема ему никак не отвертеться. А как хорошо этот день начинался, ведь ничего не предвещало и не указывало на возможные засады и немалые проблемы.

***

Аала. Третье кольцо. Неизвестное здание. Заседание тайного ордена хранителей наследия Древних

В старинном здании, вернее в его небольшой части помещений, тайных и недоступных для посещения непосвященными, стоял как обычно полумрак. Все окна, как и всегда, были закрыты плотными шторами, а редкие светильники только чуть разгоняли сумрак, и позволяли кое-как ориентироваться, и не переломать себе ноги. Но собравшихся здесь людей это не волновало. Сегодня в атмосфере тайных помещений почти осязаемо витало густое напряжение, и оно никак не было связано с отсутствием нормального освещения. Все уже знали, что произошло что-то с одним из братьев, но не знали подробностей. Полтора десятка мужчин в обычной неброской одежде и в масках, собравшихся сегодня в одном из помещений здания, были необычно напряжены и взволнованы. Они напряженно, хотя и тихо переговаривались между собой в ожидании появления магистра. Наконец из темноты появилась внушительная фигура в маске, мужчина занял место за столом напротив сидящих, и оглядел внимательным взглядом всех собравшихся, и в комнате наступила тишина.

– Братья, к великому сожалению мы собрались здесь в этот неурочный день и час, по очень печальному для нас поводу. Вернее даже по поводу двух очень прискорбных и опасных происшествий. – начал свою речь магистр ордена, хорошо поставленным голосом, а в комнате поднялся едва слышный ропот. – Как вы, наверняка многие знаете, брат Сигурд всегда отличался несколько чрезмерным рвением к выполнению поручений, что не всегда похвально. Вот и в этот раз после совместного патруля древних подземелий с братом Енсоном, он позднее, нарушил наш тайный регламент и снова отправился в подземелья, но уже в одиночку.

В комнате послышался уже чуть более громкий гул голосов, но магистр продолжил дальше.

– После этого брат Сигурд пропал, он не вернулся на нашу тайную базу, не появлялся он и ни дома, ни на работе. Через доверенных людей, я навел справки в страже и окрестных клиниках, у них не зафиксированы подходящие под описание случаи с нападением и увечьями, нет и неопознанных тел.