— Перво-наперво, нам надо понять, как одержимость связана со снами, — не сдавался Ян, ему хотелось увидеть реакцию сестры.

Инь отвела взгляд и скрестила руки на груди. Признаваться, что её мучают те же кошмары, она явно не намеревалась. Ян давно уже подозревал, что старшая сестра тоже мучается от них, но не мог вывести её на чистую воду. Всякий раз она придумывала новую ложь. И её совсем не смущала абсурдность сказанного, главное, что обратного доказать было нельзя. Про таких говорят: наглость — второе счастье.

— Сегодня всё было по-другому: сразу десять солнц на небе, — продолжал он, — я видел события пятисотлетней давности — начало эпохи тьмы. И там был Охотник на Солнца!

За его спиной послышались хлопки. Нет, никто ему не рукоплескал, этот звук Ян мог узнать из тысячи: так дедуля Цао постукивал себя по бедру, когда оно начинало ныть. В его седых волосах запуталось несколько листиков — неужели он всё это время бродил по лесу в поисках Тайцзи? Если и так, старик совсем не запыхался.

— Дело уж к ночи, а вы тут сказки друг дружке рассказываете! Меня б послушали хоть раз, так, для разнообразия. Я рассказывал вам как в молодости… — дедуля осекся.

Когда он подошел ближе, то отчетливо разглядел следы прошедшей дуэли. Лицо его в миг посуровело. Благо, бамбукового шеста при нём не было. Ян и остальные уже склонили головы перед учителем. Тут всё было понятно и без слов — они попались. Старик всыпал каждому по доброй затрещине.

— Кто начал?

— У меня случился припадок посреди бела дня, а потом помню только как дерусь со старшей сестрой, — сразу же сознался Ян. Играть в допрос в такой ситуации было глупо. — Учитель, я одержим и не контролирую себя.

Не поднимая головы, сестрица умудрилась злобно зыркнуть на него. Он разглядел лишь край её глаза, и сейчас там бушевал шторм. Только присутствие дедули Цао могло заставить девушку держать себя в руках. Когда Инь подняла голову, он ожидал увидеть бурю эмоций, но на лице старшей сестры не разразилось ненастья, вместо него прошел легкий дождик. Её глаза слезились, аккуратная капелька сползла вдоль щеки и скатилась к краешку губы. Инь быстро слизнула её.

— Учитель, глупый братик всё напутал. У него случился обморок в поле, Тайцзи его выловил и начал откачивать, чуть не сломав несколько ребер. Вот Ян ему и всыпал, так, чисто на рефлексах. А я как раз шла попрактиковаться с ними.

Чистая ложь сорвалась с губ Инь как скороговорка. Тайцзи в этот момент покосился на Яна. Они переглянулись. Его друг улыбался только глазами, стараясь не выдать своего восхищения перед старшей сестрой.

— Никаких боёв без присмотра учителя — золотое правило, мы чтим его, — продолжала Инь. — Я знала — вы рядом, шли сразу за мной, но, видимо, задержались по пути. Знаете, как оно бывает — мы просто начали раньше времени. Прошу прощения!

Ян хотел уже возразить, когда ему прилетела новая затрещина. Следом пришла очередь остальных. Слово взял учитель.

— Без тренировок — месяц! Вы двое! — он обращался к Инь и Яну, — пока не научитесь чувствовать энергию, про оружие забудьте. Поняли? Не слышу!

— Да! — хором ответили ученики.

— Не обольщайтесь, молодежь, — насупив брови продолжал старик, — это ещё не всё! Пока идет этот месяц — никакой каллиграфии, до обеда никто не спит и в лес по ночам не шастает! Тайцзи!

— Да, учитель?

— Иди в дом, узнай, как проходит подготовка к трауру, пусть выдадут тебе работы, да побольше! Будешь отлынивать — никаких фейерверков не увидишь сегодня!

— А как же… — он не успел закончить — дедуля Цао влепил своему ученику подзатыльник.

— Живо! Марш!

Повторять дедуля ой как не любил. У него не было бамбукового шеста, но вот ладонью он орудовал лучше, чем некоторые — мечом. И никто из ребят не горел желанием проходить всю неделю с красной от лупцевания задницей.

Тайцзи пробежал весь путь, даже ни разу не обернувшись. После того, как он скрылся в доме, учитель шумно выдохнул. Боевая стать дедули куда-то улетучилась, плечи опустились, он сгорбился пуще прежнего: над ним явно что-то довлело. Старик сложил руки за спиной и стал медленно расхаживать из стороны в сторону. К ученикам не обращался, только посматривал на них исподлобья и хмыкал про себя. Возможно, придумывал как построже их наказать.

Наконец, учитель остановился напротив Яна и приложил к его груди сжатый кулак. Закрыл глаза, опять о чем-то крепко задумавшись. От напряжения морщины на его лбу теперь казались впадинами. Время шло. Старшая сестра внимательно наблюдала, всё больше наглея без присмотра учителя. В тот момент, когда она протянула ладонь, чтобы помахать у лица старика, дедуля Цао схватил её за запястье свободной рукой и применил болевой приём.

— Ай-ай-ай! Извините, учитель! Я забеспокоилась о вас! — простонала Инь с заведенной за спину рукой.

Старик ничего не ответил, оставшись в той же позе, даже не отпустил руку старшей сестры. Так они простояли ещё пол лепестка. Когда он убрал руки, на коже остались багрово-красные следы: на груди в форме кулака, а на предплечье у Инь в форме ладони. У Яна след не болел, от него по телу расходилось приятное тепло.

— Охотник угодил в капкан, — наконец заговорил учитель, — лучше же бы он и вовсе не приходил.

— Учитель, как мне избавиться от одержимости?

— Нет смысла, живите дальше, он никогда не получит ваши тела, пока в них нарушен баланс энергии.

— Наши? — Ян посмотрел на сестру — та опять отвела глаза. — Старшая сестра, почему ты всё держишь в секрете?

— Это личное, — пробормотала она себе под нос.

— Мы — родня! — он резко развернул её к себе за плечо, Инь тут же стряхнула его руку, оскалившись.

— Не утруждай себя, вы такие, какие есть. Две непохожие друг на друга половинки целого. День и ночь. Пойдемте в дом, только не спешите, я устал, — признался старик.

Инь перегородила ему дорогу. Казалось, пар вот-вот столбом повалит у неё из ушей.

— Эй, так просто от нас не получится отделаться! Старый… — дедуля Цао пронзил её острым взглядом, от чего Инь тут же поумерила пыл. — Расскажите, что вы скрываете, учитель. Получается тот паразит, засевший в нас, вполне себе известен вам.

— Я согласен с сестрой. Не проще ли будет поделиться между собой тем, что нам известно о нём? — Ян встал рядом, плечом к плечу.

— Не хочу омрачать день траура, сегодня наши мысли должны быть с ушедшими, — старик просто обошел учеников и продолжил идти по тропинке. Ничего не оставалось, кроме как увязаться за ним следом. — Поговорим об этом завтра.

Дом уже был рядом, оттуда доносились крики бабули Чухуань — она гоняла Тайцзи по двору. Из кухни приятно пахло варёной крольчатиной.

— Учитель, вы намеренно прогнали его перед тем, как проверить меня? — спросил Ян, касаясь следа на груди.

— Не надо вмешивать Тайцзи. Если он возьмётся за голову и перестанет бегать за Инь, из него выйдет толк.

— Кстати, — вспомнил Ян, — Инь, перестать называть нашего брата трусом, из-за тебя он сегодня чуть не погиб! Спору нет — он лентяй из лентяев, но уж точно не трус!

— Мне виднее, — процедила она, отмахиваясь от его слов.

Не успели они зайти внутрь, как Ян заметил блики около поросшей репеем дороги, и крикнул:

— Кто-то едет!

В сторону деревушки скакали три всадника, их сопровождал пеший отряд из десяти человек. Ян разглядел каждого: расстояние до них было около двух ли, этого ему хватало с головой.

— Странствующий торговец? — спросила у него старшая сестра, всматриваясь в вечернюю темень.

— Нет. Вооруженный отряд, — ответил Ян.

Солдаты, одетые в расшитые серебром кожаные доспехи и металлические остроконечные шлемы, несли копья. Трое всадников возглавляли шествие, одним точно была женщина. Серебро на доспехах, металл шлемов и наконечников копий отливал красным. Зловещий окрас был всего лишь отражением света, что лился из последней бреши в закрытом бутоне магнолии. С каждым мгновением прореха сокращалась, пока полностью не истончилась. Наступила ночь.