— Я это понимаю. Но убивать никого не хочу, — Вилл упрямо гнул свою линию. — И я уже знаю, куда ты поведёшь разговор. Пожирателей я убиваю потому, что они хотят убить меня. НИПы же мне вредить не хотят.

— И ты глупо ставишь своё нежелание марать руки против спасения тысяч, включая игроков. К тому же, я не предлагаю тебе убивать первого встречного. Городская темница. В ней тридцать один преступник, осуждены они за преступления разной степени тяжести. В основном убийцы, накуролесившие здесь задним числом, ещё до включения серверов. Их надо кормить. За ними надо следить. А если они сбегут? Тогда один неубитый преступник перебьёт десяток невиновных НИПов. И кому надо сказать спасибо? Парню в кровавых одеждах, который решил поиграть в благородного мальчика.

Вилл мысленно поморщился. Кунд всё же мастерски вскрывал его защиту, да так, что после каждого разговора с ним приходилось собирать её по кусочкам.

— Хорошо, и что ты предлагаешь? Косить НИПов налево-направо? Хороший спаситель. Я не завоюю их лояльность репутацией убийцы…

— Нет, Вилл, ты не прав. Если ты спустишься к ним на своих кровавых крыльях как спаситель и вытащишь из этого безумия, то им будет абсолютно наплевать на всё это. Можешь хоть есть котят у них на глазах. Им. Будет. Всё. Равно. За расправу над убийцами они тебе ещё и спасибо скажут, а если узнают, что этими ритуалами ты вытащил всех, то…

Закончить свою мысль Кунд не успел. Сперва раздалась тяжёлая поступь железных сапог, а вскоре из-за живой изгороди вышли два стражника. Один седой, его звали Кантис. Он один из тех, кто охранял единственные ворота, пропускающие внутрь Белых стен. Второго стражника, Нита, Вилл не знал. Скорее всего, стоял на одном из нескольких подходов к Городу, о чём говорили доспехи малинового цвета с выбитой на груди эмблемой в виде белого кристалла внутри полукруга — такие обычно носили стражники городской границы. Вся голова была скрыта за шлемом, но из поднятого забрала пробивался взгляд обеспокоенных голубых глаз.

— В чём дело? — спросил Кунд, вставая из роскошного кресла и в ожидании смотря на стражников.

— Говори, — строго потребовал Кантис.

Нит встал по стойке смирно и казался спокойным, но голос выдавал взволнованность.

— В Город пришёл чужак с сильной Искрой. Призванный.

Вилл встревоженно посмотрел на Кунда. Тот не сводил взгляда с Нита.

— Дальше.

— Этот Призванный слишком напуган. Мы боимся его пропускать — вдруг устроит чего.

— Вилл. Сходишь с ним, посмотришь, что к чему? Может, знаешь гостя. Успокой, отведи в Железную руку, пусть отдохнёт, — дал инструкции Кунд.

Делать нечего. Вилл спешно допил вкусный яблочный чай и направился вслед за Нитом. Гости из их игрового мира попадали сюда нечасто, а «Сильная Искра» может означать высокий уровень бедолаги. Если он выше сотого — у них может появиться ещё один союзник в борьбе с Пожирателями. Такие кадры сейчас на вес золота. Вилл бросил взгляд на карту — судя по всему, Нит вёл его ближе к западной части города — странное место для прихода Гостя. Обычно все, включая них, приходили с Севера, но если Гость и правда напуган, может, он просто заплутал.

Вскоре невысокие дома закончились. Почти сразу впереди замаячили два силуэта. Первый сильно напоминал Нита — такие же доспехи, только вместо стальной пики он был вооружён двумя парными мечами, один из которых стражник оставил в ножнах. Вторая фигура была чуть повыше и выглядела на фоне стражника как опытный игрок рядом с новичком. Тяжёлые доспехи из комбинации драконьей чешуи и мифрила — игрушка из лэйт гейма, ещё и приправленная тройным зачарованием. Намётанным глазом Вилл сразу их определил — ярко-красная относилась к запасу здоровья, мягко-белая отвечала за общее сопротивление магии, а тёмно-коричневая увеличивала выносливость. Широкие плечи лишь ещё сильнее подчёркивали силу рыцаря. Вилл опешил и замер. Этого рыцаря с короткими тёмно-русыми волосами он знал. Не слишком хорошо, но сталкивался с ним несколько раз, а самое близкое времяпровождение случилось во время визита во вторую легендарку. Мужчина был одним из трёх танков и показал себя как надёжный боевой товарищ и опытный игрок. Это…

— Алард…? — прошептал Вилл, не веря глазам.

Зрение не обманывало — после взятия в системный прицел перед глазами появилась дополнительная информация, среди которой чётко выделялся ник. Алард, один из офицеров гильдии «Багровый очаг» и верный последователь своего лидера, Эрайза. Оказаться здесь Алард мог двумя путями, но вряд ли рыцарь прошёл извилистый путь, схожий с их дорогой.

— Вилл! — Алард узнал его и бросился в их с Нитом сторону. Стражник с двумя мечами попытался встать у рыцаря на пути, но лишь смешно отлетел в сторону.

Вилл растеряно развёл руки в стороны, заключая рыцаря в объятья. Алард нельзя назвать близким товарищем, но с другой стороны было приятно увидеть еще одно знакомое лицо. Если Алард умер, то избежал рулетки по возвращению в реальность. Игра подарила второй шанс, пусть от такого подарка ощутимо попахивало. Неприятно пах и сам Алард — от него несло чем-то кислым, а в волосах засохла грязь.

— Я…меня…а потом… — сбивчиво говорил он, уткнувшись в плечо как ребёнок.

— Ладно, ладно, — Вилл успокаивающее похлопал по плечу. Нит подошёл к своему напарнику и что-то негромко сказал — видимо, передал указания от Кунда. — Пойдём в город. Я тебя отведу в таверну, там тебя накормят, напоят, ты отдохнешь. Главное — всё хорошо. Ты жив, цел, пусть и попал в то ещё местечко.

Алард немного успокоился. Он ведь и не знал, что правила одной жизни на самом деле устроено чуть иначе. В момент обнуления красной шкалы игровая смерть казалась совсем реальной.

— Хорошо…но как же…я умер…а там Эрайз…и остальные…в третьей легендарке…

Щелчок — и в горле за секунду образовалась пустыня.

— Что…что ты сказал? — сдавленно Вилл, чувствуя разливающийся по телу страх.

Если рыцарь не сошёл с ума, а он выглядел совершенно вменяемым, просто сильно напуганным, то Эрайз и его люди вошли в третью легендарку. Слишком рано. Слишком быстро. Готовы ли они к ней полностью? Скорее всего, нет. Но…

Третья легендарка — это третий защитный слой. И если Эрайз всё-таки преуспеет, если он сможет её пройти, то последний защитный рубеж исчезнет. Раз так, что всё закручивается ещё быстрее. У них нет никаких нескольких недель. Остались считанные дни.

Глава 2

Мягкий утренний свет шаловливо пробивался сквозь большое прямоугольное окно, имеющее главную отличительную черту — наличие стекла. Стекло в этом мире было большой редкостью, поэтому практически все здания в Городе были без окон как таковых — стекло ушло на крафт или другие производственные нужды. Дом Начала был одним из исключений, ведь соответствуя названию он был самым старинным зданием в Городе. Дом Начала был даже старше дома Старейшины и Белых стен, которые возвели немногим позднее. Кунд наотрез запретил снимать окна и вообще прикасаться к зданию, хоть в плане жилья, хоть в плане кощунственного варварства. Этот дом больше использовался как музей, собравший редкие экспонаты прошедшей тысячи лет. При желании здесь можно было отыскать любую отсылку на всё, что случилось в мире после первой войны с Пожирателями. И картину, отсылающую на Магическую войну Четырёх стихий, когда четыре волшебника разных школ магии решили истребить всех, кто не следовал конкретной магической школе. И стоящая в большом зале статуя в виде засохшего дерева. Расположенная внизу табличка коротко поясняла, что эта статуя была создана в знак памяти двадцатилетней засухе, после которой уцелела лишь пятая часть жителей этого мира. Даже в комнате, которую любезно выделил Кунд, стояли стальные доспехи, пластины которых разъели кислота и чужеродная магия. Их носил Эрий, герой, в одиночку остановивший вторжение из Разлома за сто двадцать три года до пробуждения Пожирателей.

Вилл прикрыл глаза и устало потёр виски, зарываясь посильнее в растрёпанные волосы. Действие, за последние месяцы игры вошедшее в привычку. Бедный мозг и так был под постоянным давлением из-за технологии с манипуляцией временем, а тут ещё и постоянно подкидывают сложные задачки, заставляющие напрячься каждую виртуальную извилину. Вздохнув, Вилл открыл глаза, возвращаясь к десятку пергаментов, разложенных на длинном столе. Даже он в каком-то смысле был музейным экспонатом, созданным из редкой в этом мире породы драконьего дерева. Легенды гласили, что умерший дракон погиб под чахнущим деревом, но спустя год оно расцвело, изменив саму структуру своей древесины. Так появилось драконье дерево, которое, к сожалению, было обычным системным предметом без полезных способностей для создания предметов или крафта. Из драконьего дерева были сделаны и несколько стульев с низкой, не самой удобной спинкой, а также большой шкаф, заполненный книгами и пергаментами. Морщась, Вилл вернулся к своим записям. Несмотря на количество, все они относились к одному из двух типов головоломок. Вилл пододвинул к себе один из пергаментов, исписанных на две трети, и как можно аккуратнее вывел: