Небольшая деревушка Тихих вод в этот праздничный день стояла на ушах. Отовсюду доносились смех, радость изливалась из каждого дома, и даже рёв младенца, пробивающийся через открытое окно одного из домов, был немного иным. Малыш словно плакал не от того, что сильно его беспокоит, а от невозможности прикоснуться к празднику вместе со всеми. К юбилею, который в лучшем случае повторится через тысячу лет.

— Как же жарко… — пробормотал себе под нос Кандий, осторожно огибая каждый силуэт из толпы.

Небесный диск светил уж очень ярко, и всё тело под доспехами покрылось капельками влаги. Сейчас бы надеть просторную рубашку, да не застёгивать на две пуговицы сверху, смущая девушек густыми волосами на груди. Нельзя. Для искателя приключений начищенные до блеска доспехи и развивающийся за спиной синий плащ, усиленный несколькими зачарованиями — это не просто защита. Это элемент статуса, который придаёт в глазах окружающих дополнительный вес. А в предстоящей беседе этот самый вес ой как важен.

«И девушки так и смотрят вслед», — про себя улыбнулся Кандий. Стоящая возле одного из невысоких домов девушка с прекрасными чёрными волосами смущённо улыбнулась, пряча зелёные глаза и поправляя край пышной юбки. Этот прекрасный день стал бы отличным днём для знакомства, перетекающего в нечто большее, но нельзя. Несмотря на праздничное настроение, в деревню Тихих вод он прибыл с конкретной целью, которая ждёт его в «Сердитой белке». Обычно на такие встречи он ходил вместе с Бару, устрашающая фигура которого отсекала хотя бы малейшую вероятность на обман, но Бару заболел, и его лечением вторые сутки занимались Ирлавус и Дилиона. Как элементалист и целительница, они быстро поставят здоровяка на ноги, но вот перенести встречу возможности не было. Приключенческое ремесло любит расторопных, и конкуренция за отдельно взятый заказ невероятная. Стоит хоть заикнуться о возможных проблемах или вовсе о переносе встречи, как тут же найдут замену, а на такой жирный по золоту заказ желающих будет хоть отбавляй. Делать нечего — пришлось идти одному. Брать же с собой Шэйди это всё равно что брать на встречу ребёнка.

Силы воли хватило пройти мимо девушки, но буквально через десяток шагов попалось нечто, против чего даже один из сильнейших Воинов света, которому немного не хватило для попадания в Десятку, оказался бессилен.

— О хвала Великому, как же вкусно пахнет… — блаженно протянул Кандий, останавливаясь перед большим прямоугольным прилавком, набитым выпечкой всех форм и размеров. Чего на прилавке только не было. И большие круглые куски теста, в центре которых расположилась красная рыба. Мягкие шарики, в которых, скорее всего, была вкусная яблочная или клубничная начинка. Столько всего вкусного, и как приятно пахнет. Живот жалобно заурчал.

— Угоститесь чем-нибудь, — радушно улыбнулась стоящая за прилавком женщина. Её счастливые серые глаза прекрасно передавали всю радость этого дня. — Печём всё сами, этими вот руками.

— Да у вас столько всего вкусного, даже не знаю, что и выбрать… — глаза бегали от одной выпечки к другой, не зная, за что и зацепиться. — А можно…ой!

— Простити позялуйста! — пропищало что-то под ногами.

Кандий развернулся и опустил взгляд. Группа веселящихся детишек пробегала через толпу, но один, самый пухленький и нерасторопный, влетел прямо в ногу.

— Ты не ушибся? — встревоженно спросил Кандий. Всё-таки и ноги были хорошо защищены, а один из разбойников, с которыми пришлось столкнуться неделями ранее, вовсе сломал свою ногу после удара.

— Намально! — пропищал паренёк. Вся правая щека была покрыта то ли грязью, то ли чем-то иным. Ковырнув в носу, он радостно побежал догонять друзей.

— Ну ничего себе! — охнула женщина за прилавком, прикрывая губы руками. — Я знаю кто вы! Вы — Кандий, воин света и лидер отряда «Снежные волки», группы искателей приключений! Я узнала Вас по белому волку на спине.

— Приятно, что молва о нас добралась даже до самых отдалённых уголков королевства, — улыбнулся Кандий и сошёлся в лёгком поклоне. — Не мы ищем приключения, а приключения разыскивают нас.

Это было девизом их группы. Что касается названия, то оно — дань уважения первому заданию. Два года назад их, одиночек, собрали в один отряд, которому предложили работёнку — зачистить логово снежных волков, любивших спускаться к деревне и лакомиться домашним скотом. Работку они выполнили, а во время задания так хорошо притёрлись друг к другу, что решили путешествовать вместе и дальше.

— Нет, даже не думайте, — строго произнёс Кандий. По одному лишь выражению лица женщины удалось понять, что она хочет предложить ему что-то бесплатно. — Я заплачу за всё полную стоимость, даже без обсуждения. Давайте…с чем это тесто?

— С картофелем.

— Отлично. Дайте мне этот кусочек теста и всё. Сколько с меня?

— Один золотой. Возьмите ещё что-нибудь! — настаивала женщина.

Кандий покачал головой. Набивать пузо перед важным делом не следует. Если кусок теста будет вкусным, то на обратном пути можно взять что-то для ребят. Рука скользнула по днищу кошелька, выуживая золотую монету.

— Спасибо, — поблагодарил Кандий, осторожно беря протянутый кусок. Тёплый, и вряд ли его нагрело палящий диск. Предвкушая вкусную трапезу, Кандий поднёс кусочек теста к губам и аккуратно прикусил. По всему телу разлилось блаженное наслаждение.

— Не могу поверить… — сладостно мычал Кандий, смакуя один укус за другим.

Как любитель различного рода выпечки, он мог бы назвать себя знатоком этой области. Главной ошибкой многих пекарей и кулинаров было отсутствие баланса, помноженное на итоговое несовершенство. Даже если взять кусок теста с картошкой. В одном случае тесто получалось слишком жёстким или липким. В другом случае получалось безупречным, но страдало наполнение. Здесь всё идеально. Воздушное тесто и мягкий картофель. Удовольствие нахлынуло такой сладкой волной, что Кандий от блаженства прикрыл глаза.

— Вижу Вам понравилось, — радостно заметила женщина.

— Я закончу со всеми своими делами и обязательно вернусь, — заверил Кандий, с небольшой грустью проглотив последний кусочек и обтерев руку об одно из специально развешенных обрывков ткани.

Сладостный праздник витал в каждом уголке деревни. Даже в «Сердитой белке», месте, которое по слухам и личному опыту, было очень недружелюбным и даже опасным местом, сегодня беззаботно сидели влюблённые парочки, а кто-то привёл с собой и маленьких детей.

— В смысле у вас нет яблочного сока? — ворчала немолодая женщина с прядью седых волос. — И чем я по-вашему должна поить своего ребёнка? Вашим пивом противным?

Словно чувствуя недовольное настроение своей мамы, ребёнок скорчил страшную рожицу, словно увидел пробудившихся Пожирателей, и завопил на весь зал.

— Если ты его не заткнёшь, я ему глотку перережу! — прокричал заметно подвыпивший мужчина. Толстые пальцы попытались стянуть с ножен кинжал, но тот лишь предательски выскользнул из руки.

— Я тебе тогда сама горло отгрызу! — вскрикнула женщина, воинственно приподнимаясь со скамьи.

Кандий прошёл мимо и усмехнулся. Это вот уже больше похоже на мрачную атмосферу «Сердитой белки». На втором этаже шум из главного зала почти перестал быть различим. Вскоре показалась и нужная дверь из чёрного дерева. Три коротких стука. Четыре быстрых. Условный сигнал, что на встречу пришёл именно он. Раздались глухие шаги, и вскоре дверь распахнулась.

— Кандий. Проходи, — быстро произнёс невысокий мужчина с заметно выпирающим брюхом. Прищуренные серые глазки сперва оглядели его с ног до головы, а после заглянули за спину, словно проверяя, пришёл ли он один или привёл ещё кого.

— Я пришёл один, — заверил Кандий и проскочил в комнату. — А вот ты не отказал себе в компании.

— Меры безопасности, сам понимаешь.

Гаругс предусмотрительно привёл с собой двойку телохранителей. Высокие фигуры, облачённые в доспехи, на поясах по паре клинков, а лица спрятаны за масками. Стандартный сопровождающий набор для лиц, которые не могли похвастаться как чистотой помыслов, так и дел