— Надолго к нам? — заговорил главарь, по-хозяйски махнув рукой вокруг.

— Как получится, — честно ответил я.

Затянутая светская беседа дала мне понять, что Густаву точно знает, кто я. Не Мертвый Барон, не заблудившийся турист, а Пьетро ди Сантуш, фотография которого мелькала на экранах уже сутки.

И смотрел он, приценивась. Словно прикидывая, сколько можно получить за мою голову, сдав меня тем, кто заказал моё убийство. Возможно, он уже знал, кто конкретно заказчик. Поймал тех ребят и получил информацию.

Но раз тянет и не переходит к активным действиям, значит есть варианты.

— Хороший вечер для прогулки, — его улыбка была не самой дружелюбной.

Густаву кивком головы указал в сторону, там среди домов убегала вниз узкая лестница. Темный закуток, неизвестно куда ведущий. Нехорошо это.

— Сеньор? — Луис выглянул наружу, обеспокоенно нахмурившись.

Парень справа от главаря ловко повел плечом и словно невзначай чуть поднял автомат. Глаза его источали какую-то звериную злобу, сверкая в свете уличных фонарей.

Густаву чуть махнул рукой, делая знак своим не дергаться.

И выжидающе посмотрел на меня.

Ясно, предварительные ухаживания закончились. Он принял решение и оно явно не в мою пользу. И, если я сейчас попробую сбежать, то пострадать могут невинные люди. В первую очередь Луис.

Во мне не было тяги к жертвенности, но в данный момент иного выбора не было. Либо положат и меня и старика, либо только меня, но не прямо сейчас. По-крайней мере будет время. А значит и возможность уйти.

— Всё в порядке, — я повернулся к Луису и успокаивающе улыбнулся: — Я прогуляюсь и скоро вернусь.

У главаря хватило ума не ржать над моей уверенностью. Значит, есть свет в оконце и возможность договориться. Радует, что тут всё же не начинают сначала стрелять, а потом разговаривать.

Дедок кивнул, морщины на его лице разгладились. Его вера в меня, казалось, была безграничной. Её частичка передалась и мне.

Что же, я хотя бы сытый и чистый. Уже хорошо.

Брать с собой тесак я не стал, смешно против пяти автоматов. Да и у Густаву наверняка за поясом припрятано что-нибудь бронебойное. Свободная майка оттопыривалась, подтверждая моё предположение.

Нервный среди них только один, остальные расслаблены, не видят во мне угрозы. Ещё бы, белый парень, пусть и не тщедушный, но изнеженный золотой клеткой. Именно это и читалось в их взглядах.

И это было мне на руку, смогу подойти достаточно близко, чтобы захватить главаря, вооружиться и прикрыться им.

Из соседнего дома выскочила стайка детей и с присущим гомоном нарушила тишину улочки. Они облеплили парня с телефоном, наперебой задавая вопросы и дергая его за штанину.

На автомат они глядели по-детски, с восхищением и обожанием.

Молодой бандит разулыбался, достал из кармана горсть конфет и раздал ребятне. Несильно отшлепал по самым любопытным рукам, потянувшимся к оружию.

— Ну-ка, брысь! — беззлобно прикрикнул он и детвора с визгами и смехом помчалась прочь.

А я заметил и на лице главаря настоящую добрую улыбку. Отметил забавный факт, не более. Хорошее отношение к деткам не обезопасит меня. Я из другой возрастной категории. Да и сословия, в конце концов.

Добродушие вмиг улетучилось с лица Густаву, едва он перевел на меня взгляд. Молча кивнул, указывая путь. Но, к моему облегчению, пошел рядом.

Вперед он отправил двоих, включая злобного, что меня тоже порадовало. Человека, любящего демонстративно погладить автомат, лучше не держать за спиной.

Лестница виляла, прячась за поворотами, как и всё здесь. В лабиринте фавел можно было заблудиться за мгновение. Где обнаружится проход и куда он ведет, без проводника не разберешься.

У меня было целых шесть провожатых. И они знали это место, как свои пять пальцев.

Нда, если я их всех положу, обратную дорогу найти будет сложно… Впрочем, в этом случае, в дом Луиса мне лучше не возвращаться.

Мы шли задворками, почти никого не встретив. Несколько прохожих не обращали внимания на вооруженный конвой. Бросали быстрые взгляды и шли дальше, приветственно кивая моим сопровождающим. Тут всех знали в лицо.

Огромная многотысячная коммуналка.

Мало того, из какого-то проулка выскочила ярко накрашенная мулатка и повисла на шее у молодого. Что-то жарко зашептала ему на ухо, прижимаясь всем телом. Парень не растерялся и схватил её за задницу. Надо сказать впечатляющую, очень такую бразильскую и почти не прикрытую одеждой.

Густаву лишь откашлялся, и боец тут же отлип от девицы, смачно шлепнув ту по выдающейся части. Она хихикнула и скрылась в одном из проходов.

— Кристо, — осуждающе изрек главарь, помотав головой.

И посмотрел на меня, словно ища поддержки. Мол, смотри какая молодежь, им лишь бы о бабах думать, а я весь в делах и заботах. Усмехнулся я невольно, уж больно обыденная сцена произошла. Переживаний преступного босса я не разделял, когда дела его касались моей башки.

Мы плутали, спускались и поднимались, пока наконец не вышли к открытому пространству.

Справа шумела листва джунглей, уходящая наверх. Слева темнели крыши явно нежилых строений. Света оттуда не падало, да и сами они были засыпаны сухими листьями.

А прямо передо мной был обрыв с шикарным видом на Рио, океан и на другую фавелу.

Россыпь мелких домиков также карабкалась по соседнему холму, утыкаясь в заросли. Если присмотреться, то можно было разглядеть движение на улочках. Вечером здесь было очень оживленно. Звучала музыка, на разные лады и со всех сторон. Далекая, но разборчиво задающая ритм трущоб.

Красиво, чёрт побери!

Если бы не этот пустырь, предназначенный явно не для горячих тропических вечеринок.

Я приготовился к торгам и к отчаянному обману. Выиграть время и разобраться с обстановкой, вот что мне нужно было. Если Густаву хочет подороже продать мою голову, я ему подыграю.

Но всё пошло не так.

Краем глаза я заметил быстрое движение слева. Сработали рефлексы. Уйти из под огня и рвануть вперед, навстречу. До укрытия далеко, враг ближе. С оружием, готовый им воспользоваться.

Я выбил автомат, отвел его в сторону. И схватил того, самого нервного, за горло, сжимая изо всех сил. Болевой шок давал мне шанс, в полсекунды, нанести удар и перехватить оружие.

Мельком я заметил удивленные глаза Густаву. Он, что, не ожидал от своего человека действий? Или моей реакции? Думать об этом было некогда.

Пальцы погрузились в теплую кожу, зрачки мужик расширились от боли.

Изнутри поднялось знакомое, но совершенно не моё чувство. Возмущение. Как они посмели?

И тут началась твориться какая-то дичь. Воздух ощутимо похолодал. Загустел и стал мутным, как через старое немытое стекло. Тени удлинились и принялись скакать.

Изо рта пошел пар, холодало всё сильнее.

Но самое жуткое происходило с человеком, которого я держал. Капилляры в его глазах лопались, кожа бледнела и иссушалась, впали щеки, а некогда не такое уж старое лицо покрылось глубокими морщинами.

Он что-то хрипел, не отрывая от меня взгляда. В котором плескался ужас.

И в его глазах я увидел своё отражение. Ужасающий лик Мертвого Барона.

Он высох под моей рукой и с тихим шелестом упал на землю. Даже одежда истлела, превратившись в лохмотья. Начищенный до блеска автомат покрылся ржавчиной и плесенью.

Охре…

Ещё движение!

С воплем ко мне кинулся второй. Позабыв об огнестрельном оружии, он выхватил откуда-то нож и прыгнул на меня, как одержимый, с перекошенным лицом.

Лезвие чиркнуло по моим ребрам, обожгло резкой болью и вызвало ярость. Я так охренел от произошедшего, что не успел отреагировать. Сука!

Холод усилился, онемели руки, и всё же удар я нанести смог. Выбил нож и оттолкнул напавшего, заходя сбоку. Удар ногой в колено, хруст и крик. Но я так разозлился, что не хотел убивать его быстро.

Чёрт с ним, что это неправильно!

Я зашел сзади, обхватил его шею рукой и прикрылся бандитом, отгораживаясь от остальных. Пусть они увидят, что не стоит ко мне подходить!