Магическое чутьё в этих пещерах работало с перебоями, порой не пробиваясь через слой камня, а порой сильно им искажаясь. Если бы я ориентировался только по нему, то давно сошёл бы с ума. Благо кроме него у меня были зрение, слух и нюх. Так что было довольно просто на очередной развилке или ответвлении принять решение о направлении дальнейшего движения. Хотя нет, это всё отговорки и попытка выпендриться. Я просто шёл наугад, частенько попадая в тупики. И почти всегда приходилось отбиваться от обитателей этих тупиков. Чаще всего это были разные насекомопобные монстры, что, по идее, логично. Тут не так много еды, чтобы могли обитать хищники, не способные на длительный анабиоз в ожидании добычи.

В какой-то момент в магическом зрении произошли перемены, которые я не сразу осознал. Просто… стало светлее. Где-то впереди явно был источник энергии, пробивающейся через камни. Причём энергия была довольно странной. Довольно сложно описать это целостным образом, но я попробую. В общем, энергия была сухой, едва осязаемой и странно тёплой, если так можно сказать. Словно мне удалось потрогать солнечный свет. И при этом энергия никак не хотела подчиняться при попытке с ней взаимодействовать.

Оценив перемены, я ещё сильнее разогнал маскировку и удвоил бдительность. И примерно через полчаса блуждания по тёмным пещерам наткнулся на источник этого странного излучения. Итак, по порядку. Место действия: большой грот, в котором сходится три прохода. По центру из камня торчит кусок кристалла, светящегося бледно-жёлтым светом. Действующие лица: полупрозрачная вытянутая фигура без лица, связанная с кристаллом магическим каналом и бесцельно перемещающаяся по гроту; ваш покорный слуга Рок верхом на крабо-скорпионе; крабо-скорпион, до этого мирно спавший в удобной выемке на полу на входе и незамеченный мною, а потому сейчас яростно пытающийся меня скинуть.

Свет. Камера. Мотор!

— Да чтоб тебя приподняло да расплющило-о-о! – прокричал я, отправляясь в полёт из-за удара массивной клешнёй.

Бух!

Это я врезался спиной в стену.

ФСКРИ!!! Ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц-ц…

Это крабо-скорпион высказал своё отношение ко мне и засеменил в мою сторону с целью сделать меня немножко мёртвым.

ФШШШ! Ту-дум…

Это крабо-скорпион оказался на пути непонятного призрака, был сожжён в яркой вспышке за секунду, а его панцирь упал на камень.

— А, чёрт!

Это я яростно принялся тереть глаза, которым неслабо досталось от этой световой атаки.

И вдруг замер. Почувствовал на себе взгляд этого существа. Равнодушный. Чуть уставший. И до жути пугающий.

Резко срываюсь с места, а позади слышу взрыв. Мимо уха прожужжал осколок камня, а его близнец ужалил в шею. Интуиция роняет меня на землю, и волосы на затылке трещат от жара. Глаза наконец начинают что-то видеть. Перекатываюсь и чувствую, как правая половина тела жжётся, словно от солнечного ожога. Хотя почему "словно"?

Зигзагами стремлюсь приблизиться к призраку. Главное – не войти в ритм, иначе рискую сгореть в мгновение ока. Кинжал оказывается в руке раньше, чем я успеваю об этом подумать. До духа рукой подать. Вот только и ему намного проще по мне попасть. Левой рукой встречаю пучок перегретой плазмы. В нос шибает запах палёной плоти. Правая с кинжалом стремится вперёд.

БУМ!!! Бух! Каруселька!

— Ох, мать… Вы совсем идиоты? – раздражённо поинтересовался Нария, держась за распоротый бок. – Ну ладно этот светлоголовый пень. Но ты-то, гад хвостатый, куда полез? Ты мне чуть не похерил семьдесят три века работы. Едва успел вмешаться.

— А чего он драться лезет? – обиженно спросил я, ощупывая срастающиеся рёбра.

— А ты зачем драться лезешь? – вклинилась непонятно откуда взявшаяся Рита. – Мог просто сбежать. Смысла тут задерживаться вообще не было. Тебе дальше нужно было пройти.

— Так это из-за тебя он тут? – обернулся на неё Хранитель.

Следующее его движение я просто не смог увидеть. Вот он стоит рядом с неподвижным светящимся духом, а вот он уже кладёт поперёк колен девчонку, у которой на лице написано "а?", и замахивается широким кожаным ремнём.

Хлесть!

– АЙ!

Хлесть! Хлесть! Хлесть!..

На то чтобы перевести балаган в более-менее адекватное состояние ушло минут пять, из которых три ушло на экзекуцию и две на объяснение причин этой экзекуции.

Если коротко, то выходит такая картина. Этот призрак – дух света, люксида. Как и лешие, эти духи практически исчезли из мира. Причина в кристаллах света, которые очень ценятся магами и артефакторами, а потому добываются в промышленных масштабах. Вот только для люксид эти кристаллы – колыбель. При этом для зарождения духа кристалл должен находиться не слишком глубоко. И при уничтожении кристалла умирают все привязанные к нему духи. Так что вот.

— И для чего нужны эти духи? – поинтересовался я, краем глаза наблюдая за надувшейся Ритой, которая стояла рядом с сотворённым для нас диваном.

— Они выступают центрами подземных экосистем. Грубо говоря, конечно. Их присутствие гарантирует существование жизни в этих пещерах, – откликнулся развалившийся на таком же диване Нария, попивая что-то, судя по запаху, слабоалкогольное из запотевшего бокала и медленно заращивая всё ещё кровоточащую рану на боку. – Да и по мелочи кучу функций выполняют.

— Что теперь? – хмуро поинтересовалась древняя лолька, украдкой потирая попу.

— Вы уйдёте отсюда и никогда больше сюда не вернётесь, – спокойно ответил Хранитель и поморщился, рассматривая почти не изменившуюся рану.

— Но я хотела бы изу…

— Уйдёте. И. Не вернётесь, – стальным голосом отрезал Нария и строго посмотрел на Риту. – А если ещё раз почувствую, что ты приблизилась к люксиде, запру тебя в субизмерении и буду показывать сотни новых и интересных вещей без возможности их исследовать. Поверь, у меня их найдётся на пару эонов.

Судя по резко побледневшей мордашке, угроза была более чем действенной.

— Покажи-ка мне кинжал, – попросил местный демиург.

— Не вопрос, – пожал я плечами и перекинул ему оружие, сам тем временем рассматривая внимательнее светлого духа.

Выглядел он как сильно вытянутый человек – четыре конечности, голова, рост под два с половиной метра при невероятной тонкости. Вот только никаких конкретных черт рассмотреть было нельзя, а лица и вовсе не было, как у незабвенного слендермена. Но при этом тело состояло из чуть светящегося газа, который так и норовил раствориться при любом движении. А в магическом зрении была видна эдакая кровеносная система, состоящая из энергии и сходящаяся в точке крепления канала. Сам канал, кстати, крепился к голове духа и светился как лампочка накаливания. В магическом зрении, естественно.

— Ясно, – хмыкнул тем временем Хранитель и принялся что-то колдовать, и рана стала на глазах зарастать. – Но оружие коварное, тут уж не поспоришь…

— И попрошу его таким оставить, – предупредил я.

— А? А, да-да. Лови, – рассеянно кивнул он и кинул кинжал обратно. – Что молчишь? Не поймал?

— П-Поймал… – икнул я, опасливо косясь на застрявшее в сантиметре над головой оружие.

— Ну и замечательно, – хлопнул в ладоши Нария, а я на миг лишился зрения. В воздухе запахло озоном, заложило уши, и по глазам ударил закатный свет, разбавленный листвой. Диван резко исчез, и я упал на землю, больно приложившись копчиком о корень, а по голове прилетело рукояткой кинжала. – А теперь всем удачи, я пошёл.

Обратившись большим лисом, он оттолкнулся от земли и растворился в прыжке. На пару минут установилась тишина. Я просто лежал на земле, смотрел в алое небо, иссечённое переплетением ветвей, и наслаждался открытым пространством. Ну а Рита… о чём-то думала, наверное? Не знаю, я в её сторону желания смотреть не испытывал. Тем более, мне нужно было руку регенить.

— Ну что? – наконец разорвал я тишину, понимая, что тратить время мне невыгодно. – Что дальше?

— Что? – встрепенулась девчонка. – А ты об этом. В принципе, я все нужные данные уже собрала, так что, как и договаривались, можешь идти.