Огромных усилий мне стоило пройти этот путь.
Но едва лишь я ступил на венчавшую чёрную пирамиду площадку, как все негативные эффекты исчезли и боль начала отпускать измученное сознание.
Я подавил в себе желание лечь и посмотрел на цель. На большой каменной плите стояла статуя, сотканная из мрака, а в руках, сложенных на уровне груди покоилась последняя деталь головоломки.
А между нами стояла Вика. Милое сердцу лицо обрамляли синие волосы, руки прятались за спиной. Глаза девушки были наполнены слезами, и на меня она смотрела с укоризной и горем.
Я сделал шаг вперёд, и это стало спусковым механизмом. Вика, рыдая, рванулась вперёд и крепко меня обняла. Не зная, что мне делать, я обнял её и начал поглаживать по спине.
— Успокойся, милая, ‒ прошептал я. ‒ Всё хорошо, не нужно плакать. Как ты здесь оказалась? Впрочем, не отвечай, я догадываюсь. Тебя ведь только Фрисн мог сюда перенести. Или… ‒ сердце похолодело от догадки.
Марк. Его я тоже видел. А сюда он попал только после смерти.
Да, ошибки быть не может. Я слишком долго здесь пробыл, в реальности что-то случилось, и "Рейдер" погиб.
Стоп. Фрисн ведь говорил, что, дойдя до алтаря, я смогу вернуться в реальность. Значит, я могу и Вику за собой увести. Но для этого нужно забрать последний кусочек пазла.
— Вика, отпусти меня на секунду, ‒ попросил я. ‒ Мне нужно забрать кое-что.
— Нет! Ты не должен подходить туда. Ты погибнешь!
— Нет, милая, я не погибну. Мне и правда нужно подойти туда. Иначе мы навсегда останемся тут.
— И пусть! Но я не пущу тебя туда!
— Вика, отпусти меня, ‒ тихо, но твёрдо повторил я.
— Нет!
Девушка вцепилась в меня изо всех своих немаленьких сил, и я понял, что ещё чуть-чуть и мне станет не хватать воздуха. Тут я включился в борьбу уже серьёзно и кое-как оттолкнул её от себя.
Отскочив на пару шагов Вика зашипела и, растопырив внезапно отросшие когти, кинулась на меня. От неожиданности я едва не остался без глаза, когда существо, принявшее облик девушки, попыталось располосовать мне лицо. Отшатнулся я в последний момент, но когти всё равно рассекли кожу на скуле. Рана мгновенно перестала болеть, и от неё начал расползаться холод.
Но это я подметил уже после, ведь тварь второй рукой попыталась распороть мне брюхо. Благо вбитые тренировками рефлексы не забылись, и удар когтей я принял на жёсткий блок тростью. Сверкнула вспышка, запахло палёным, и существо с воем отскочило.
Разорвать дистанцию я не позволил, это роскошь, так что в следующий миг сам перешёл в атаку, обрушив удар на голову твари. Та в последний момент попыталась увернуться, но скорости не хватило, и трость ударила в плечо. Последовала ещё одна вспышка, и рука твари отлетела в сторону.
Развивая успех, я крутанулся на пятке и ткнул концом трости на манер взятого обратным хватом кинжала куда-то в район солнечного сплетения, усилив удар центробежной силой. Фонтан крови и ошмётков плоти стал мне наградой.
Существо с аккуратной дырой на месте сердца упало на пол, нелепо суча ногами. Изо рта твари текла кровь, а руки судорожно дёргались, пытаясь прикрыть дыру. Я занёс трость, намереваясь закончить начатое, и в последний момент замер, посмотрев в знакомые глаза.
Что я делаю? Ведь это может быть Вика. Кто знает, может её душа просто захвачена каким-то паразитом? Да, скорее всего так и есть. Тогда нужно всего лишь отвести её к Фрисну. Тот точно знает, что нужно сделать. Да, так и сде…
Боль прострелила ногу, и я увидел, как тварь вновь заносит руку для удара.
Сомнений не осталось.
Или я, или оно. Других вариантов нет.
Удар трости прервал атаку твари.
Я устало выдохнул, переступил через рассыпающееся в прах тело, и, хромая на раненую нору, сделал несколько шагов к статуе. Там покоился приз, который достался мне такой дорогой ценой.
Маленький крестик, покоящийся на цилиндрическом основании, потух и почернел, как и предыдущие детали.
Я взял его в руки, отвернулся от статуи и прирастил его к уже имеющемуся трофею и устало посмотрел на результат. Это шахматный король. Ради этого непонятного приза я…
В этот момент за спиной раздался знакомый голос.
— Ну вот ты и пришёл…
Глава 19
— Ну вот ты и пришёл, ‒ раздался за спиной тихий, спокойный и полный удовлетворения голос.
Я обернулся, готовясь сражаться, но через мгновение опустил трость. Вспомнил, чей это голос. Да и вряд ли здесь мог появиться кто-то иной.
— Вы напугали меня, Древнейшая, ‒ сказал я, чуть поклонившись. ‒ Чем обязан?
— Поболтать захотелось, ‒ склонила голову набок ожившая тень. ‒ Тебя просветить по некоторым вопросам. Присядем.
Она махнула рукой, и из мрака сплелись стол и два стула. На столе стояли вполне материальный чайный сервиз и вазочка с печеньем.
— Итак, считай, что, пройдя по моему Храму, ты выиграл не только сид, но и право задавать мне вопросы, ‒ начала Тьма. ‒ Конечно, отвечу я не на все, а лишь на те, ответы на которые тебе нужны.
Замечательно. У меня всего-то полмиллиона вопросов. Но сначала…
— Возможность вернуть Вику есть?
— Нет, ‒ мой разум заморозился, а сердце пропустило удар. ‒ Но не торопись себя хоронить, мальчик. Твоя подруга не мертва. То существо лишь пересмешник. Вика жива и здорова, как и все остальные.
Эти слова буквально вернули меня к жизни, а ледяная глыба, в которую превратилось сердце, растаяла.
— Х-хорошо, ‒ слегка запнувшись в начале из-за разразившейся в душе бури, кивнул я. ‒ Тогда, наверное, второй по важности вопрос: есть вариант избежать превращения в Монстра? Я о той штуке, которая зреет под моей душой.
— Нет, это явление носит концептуальный характер и заложено в основу Мироздания. Когда мы создавали всю эту систему, мы положили правило: за всякую силу сверх данной от природы нужно платить. Получив силу через контракт с богом, смертный рано или поздно обязан платить за неё. Но не богу, нет. Он платит самой Вселенной. От того, чью силу используешь, зависит результат и плата. Моя сила создаёт инструмент моего влияния, а плата ‒ душа. Дальше.
Я отхлебнул необычайно душистого чая и задумался.
— Зачем вообще пытаться влиять на мир? Почему не оставить всё на самотёк?
— О, это ооочень хороший вопрос, ‒ с улыбкой протянула Древнейшая, а я вдруг осознал, что вижу перед собой не просто объёмную тень, а вполне обычную девушку. Рост примерно метр семьдесят пять, иссиня-чёрные волосы до плеч, чуть загорелая кожа, белая вязанная кофта и серые джинсы завершали образ. ‒ Фрисн рассказывал тебе краткую историю сотворения мира, но лишь то, что ему известно. Кое-что он не знает. Этот мир не первый. До него были другие варианты Мироздания, но все они гибли. Это логично, ведь всё, что имеет начало, имеет и конец. Когда-нибудь погибнет и этот мир. Чтобы отсрочить этот момент как можно дальше, я и Люци стараемся. Замедляем развитие одних, помогаем другим, уничтожаем третьих… Следующий вопрос.
— Что это? ‒ я поставил перед собой короля.
— Это сид.
— Ладно. А что он из себя представляет и для чего нужен?
— Это, скажем так, концентрат энергии Океана Пустоты. Использовать его по прямому главному назначению ты пока не сможешь. Пока это просто символ… ‒ она резко оборвала себя, ‒ Нет, тебе пока рано это знать. Придёт время. Другой вопрос.
— Люци это кто? ‒ через десяток секунд спросил я.
— Это мой… коллега, аватар Океана Энергии. С ним мы создали Мироздание.
— Можешь рассказать про создание мира и то, что было до него?
— Конечно. До того, как прежний мир погиб, там жили такие же существа, как в этом, да и структура вселенной была похожа, разнясь лишь в некоторых деталях. Я родилась там незадолго до конца. Да, не удивляйся, я была смертной когда-то, как и Люци. Мы росли в силе, стали бессмертными, достигли пика возможностей… а потом вселенная начала рушиться. Не быстро, прошли квадриллионы тысячелетий, но Океаны захлестнули Мироздание. Нам с Люци повезло, мы стали преемниками Древнейших нашего мира и пережили конец. Знаешь, что происходит, если океаны соприкасаются?
