Герцог Сребражский Одда Хелминг вышел на внутреннюю стену своего замка и оглядел двор. Стоял гул – тренировались ратники. Глухой древковый стук тонул в лязге железа. Страдали чучела, набитые глиной, страдали новобранцы. Одда зевнул.

– Стар я стал, мастер Альвиний – сказал, поглаживая клинообразную тёмную бородку, герцог вставшему рядом чародею – Уже и нет охоты вот так мечом махать, а ведь в молодости, знаешь, какой был я?

– Ты не стар, герцог. Твой далёкий предок до последнего своего часа сражался и погиб в бою. А ведь ему было девять десятков лет – возразил Альвиний, мельком взглянув на выпирающее герцогское брюхо.

Альвиний, как и многие другие чародеи, пользовался больши́ми привилегиями при дворе и обращался к герцогу на "ты" в узком кругу или наедине.

– Он был императором и чародеем. Да и времена тогда были темнее. А сейчас что? Когда мы последний раз били хельнов, великанов или бесов с мертвяками? В чём прок махать тупым железом во дворе, бить глину, коль давно не воюем?

– Радуйся, герцог Одда, многие бы только мечтали о твоем уделе. Князья Ольдании и Гардарии вынуждены постоянно помогать Ордену истреблять чудовищ, идущих из-за Тенемирских гор.

– Да счастливчики они! Им хоть делать есть что! И кровь играет опять же!

Альвиний посмотрел на вельможного дурака, как и смотрят обычно на дураков.

– Тоска смертная! – продолжал Одда – скука…

– Начни читать – откроешь целый мир. Благо, у тебя есть много серебра и много времени. Редко Боги дают человеку такие возможности.

– Читать! – язвительно произнёс герцог – А что в книгах-то?

– Книги разные, твоя светлость.

– Книги, они зачем? – не унимался Одда.

– Хорошая книга может научить.

– А написано в твоих книгах, как всегда выигрывать в тавлеи, али в кости, в тафлы, в морочных князьков?

– Всегда? Сомневаюсь – придворный чародей сохранял полнейшую невозмутимость.

– А есть ли на свете книга, чтоб прочитал её и стал лучше всех драться мечом?

– Мне кажется, вы превратно понимаете суть чтения, ваша светлость.

"На "вы" перешёл… оскорбился, теперь пару дней избегать будет. Хех, нечего со своими советами лезть, колдун проклятый! Ну хоть крови с тебя попил и ладненько…" – думал, ухмыляясь про себя герцог.

Герцог любил выражение "попить крови", которое отсылало к образу жизни вампиров и упырей. Выражение, которое очень не любили волхвы и мракоборцы из Ордена Игнингов.

Так он и проводил дни: начнёт говорить с кем нибудь в замке, "напьется крови" и дальше идёт. Но и это опостылело ему в последнее время. Хотел он чего-то нового. К вящей радости герцога, равно как и обитателей замка, в Сребраде скоро будет большая ярмарка. Уж она-то тоску развеет!

За день до открытия ярмарки Одда с зари до зари играл в тафлы, башенный бой, тавлеи и князьков с придворными и одинаково ярился, когда его побеждали и когда ему явно поддавались.

Ночь тоже омрачилась гневом герцога. Бессонница не впервые одолевала Одду. Вот и на этот раз он грёзил, не погружаясь в сон. Грёзил о ярмарке, надеясь увидеть в своих владениях заморских купцов, торгующих дивными вещами альвов и самодвижущимися устройствами йордлингов.

Наконец открытие! Одда намеренно не выезжал в город, пока шла подготовка.

– Какие цвета! Какие краски! Посмотри, Брантур, как они всё украсили, построили помосты, галереи, шесты поставили… Всё в знамёнах, в лентах… Восторг! – восклицал довольный герцог, обращаясь к барону из своей свиты.

Герцог выехал с пышной свитой и домашней стражей из загородного замка утром. Не узнать было родной Сребрад!

– Все эти шахтёры с каменными лицами, ремесленники и прочая чернь никогда бы такой ярмарки у нас не навели! Хорошо, что со всего света едут!

Герцог облачился в шелка и меха, несмотря на летнюю жару. По случаю надел и корону. Шлейф пурпурной мантии тянулся за ним, спадая с боков лошади. Герцог со свитой единственные, кто был верхом, на всей ярмарке. Люди приветствовали герцога, каждый торговец пытался привлечь его внимание. Одда приветствовал в ответ, несказанную радость доставляло ему почитание подданных и восхищение гостей. Жадно скользил его взгляд по прилавкам и балаганам. Он смотрел на уличных лицедеев, затем отвлёкся на представление уродов.

– Прекрасно! – воскликнул герцог, когда увидел горбачей, карликов, бескостных и бородатую женщину – Смотри, какое загляденье, Ульрих!

Герцог бросил хозяину уродов тугую мошну.

– Приезжайте к нам и на следующую ярмарку со своими красавцами!

Толпа посмеялась над словами повелителя Сребрадского герцогства, ей было невдомёк, что в шутке спряталось, словно зверь в норке, его лёгкое влечение к безобразному.

Свита продвигалась дальше.

– Его светлость едет! Разойдись! – громко провозглашали герольды впереди – Кланяйся! Кланяйся! Его светлость, герцог Одда Хелминг!

Глотателям клинков и заклинателям змей тоже досталась благодарность герцога Одды.

– Благо всё серебро в Империю идёт с моих рудников! – воскликнул Одда, хотя мошны его были набиты медяками.

– Несомненно, ваша светлость! – ответил барон Брантур.

Одда, конечно, сильно преувеличивал, но род Хелмингов и правда был одним из богатейших.

– Ваша светлость! – кричал седобородый торговец с сильным заморским говором – Лучшие книги с Летних Земель! Извольте! Кладези мудрости: труды натурфилософов, врачей, мастеров осад и знатоков военного дела! Всё лучшее для великого повелителя этих владений!

– Мы и так умные, старче! – ответил герцог и повернулся к сиру Ульриху – Старик со своей исписанной бумагой понравился бы Альвинию. Жаль, что он сейчас не с нами!

В душе герцог радовался тому, что мастера Альвиния нет сейчас в свите. Одда сам отослал его по делам в столицу Империи. Альвиний понимал истинную цель поручений герцога, но деваться было некуда, да и не очень интересна была ему ярмарка, а отдохнуть от Одды хотелось. Вельможа же считал чародея занудой и не собирался портить себе свободные от скуки дни ярмарки.

Взор Одды приковали ловкачи, крутящие горящие цепи и факела.

– …Чудовищ убивцу бросьте монету! Чеканну монету! – пел герцог одну из самых глупых и пошлых песен, которую, впрочем, несправедливо приписывали перу великого барда.

Вельможа кинул ловкачам несколько медяков и один серебряный четвертак, потом отвлёкся на цвергов. У маленьких, как карлики, серокожих бородачей купил несколько безделиц из разных металлов, каменья и чьи-то семейные ценности.

– Самоходные игрушки у вас имеются? – спросил у бедно одетого цверга герцог.

Тот пролепетал, что игрушек у него нет, есть только украшения и униженно раскланялся.

– Эх, зря мы вас пускаем на ярмарки! Драгоценности, наверняка, и те краденные! Ладно, сегодня я добр, будем гнобить вас в застенках, как ярмарка кончится. А пока к йордам, у них самоходы точно есть!

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.