— Ква…
Совершив очередной прыжок, пара впервые никого не раздавила при приземлении, грохнувшись аккурат возле палатки Алисы.
Едва Эспен приблизился ко входу, как ему в подбородок упёрлось копьё. Алиса несколько секунд разглядывала вчерашнего любовника, пока не убедилась, что на лагерь не напали с использованием катапульт.
— Что это за грохот был?! — недовольно спросила амазонка.
— Это Глория — стихийное бедствие непредсказуемого характера, — хмыкнул паразит скосившись на жабу.
— Ква! — возмутилась оная.
— Подойди поближе, — скомандовал Эспен и повернулся к рыжеволосой. — Мы за вещами. Гарольд спит?
— Рассказывает басни Моди. Ему нравится старик, — ответила Алиса, убрав копьё за спину.
— Боюсь, его басни нужны будут нам в лагере, — вздохнул Эспен.
— А я как раз хотела попросить…
— О чём?
— Присмотреть за Моди. Градоначальник искал свободных от службы в корпусе рейнджеров наёмников. Он возжелал поохотиться и я нанялась к нему в охрану. Мы пробудем там четыре дня, после чего, я смогу позволить себе устроить Моди в приходскую школу, но я не могу оставить его одного на четыре дня…
— Мда… — потёр виски Эспен. — Мы уже подписали контракт и… В общем, у нас теперь обязанностей выше крыши. Гарольда мы хотим пристроить в помощники Архивариусу, но он так-то адепт пятого уровня.
Честно, я и сам не понимаю, как он тут выживает…
— Моди «дикарь» с рождения, но поскольку родился он в таком же лагере «смертных» и «зверей» как этот, то с пелёнок обладает необходимой закалкой. Но вот быть рядом с «Человеком»…
— Чёрт… Ладно, Гарольд может пока побыть тут, но он маг, а не воин. И от кучки бандитов, в случае чего, не отобьётся. Я постараюсь пристроиться на должность ночного дозорного. Им положено несколько часов отдыха перед выходом на пост, поэтому я могу присматривать за Моди и Гарольдом с вечера и до утра.
— Спасибо тебе, Эспен! — воскликнула Алиса и дёрнулась обнять паразита, но замерла.
— Что? — спросил он.
— Не знаю… Мы знакомы несколько дней, но ты вызываешь у меня доверие, словно мы знакомы всю жизнь. Словно на одной волне.
— Если ты хочешь этого, то просто скажи мне и всё, — улыбнулся герой и взяв девушку за руку, повёл за собой к знакомому ручью.
«А если тренировать лёгкие во время секса… Хм-м…» — задумался Эспен, пока снимал с себя пыльную одежду.
* * *
— Я прочесал весь Старвод, госпожа, но так и не обнаружил этого мерзкого червя, — ответил жнец Аммаста, преклонив колено перед Рене, сидевшей на кресле внутри палатки.
Он выглядел довольно помятым на фоне остальных прибывших разведчиков. Песнь Безды, стало быть, даже что-то могла заподозрить, как в палатку вошёл один из офицеров культа с плохой вестью:
— Гирин не вернулся. Он пропал где-то по дороге в деревню Мразоводье, на восток от Паттора.
Случайность ли? Да. Путь был не близкий, жнец устроил привал на полянке в лесу, но в виду того, что крупных тварей поблизости не водилось, решил не ставить сигнальные артефакты.
Ночью его укусила гадюка прямо в шею и он бесславно погиб от удушья.
Однако Рене не могла этого знать. Хотя она и предполагал, что кто-то из разведчиков может пропасть без вести в силу естественных обстоятельств, тем не менее, в этот раз не вернулся один только Гирин.
— Ты точно везде обрыскал? — вернулась Магистр к последнему прибывшему жнецу.
— Я прочесал весь Старвод, госпожа, но так и не обнаружил этого мерзкого червя, — отчеканил тот фразу, что вырезал ему иглой в памяти паразит.
— Разве ты не это говорил только что? Впрочем… Патрик, отправь за Гирином двоих. Пусть каждую половицу в этом Мразоводье вырвут и проверят! — Рене отдала приказ офицеру, что по прежнему стоял на входе в её палатку.
— Слушаюсь, госпожа! — кивнул в ответ мужчина.
— Все, вон из палатки! — взмахнула раздражённо Рене и, откланявшись, разведчики вместе с телохранителями вылетели из шатра.
Собравшись с мыслями, девушка принялась в привычном порядке сбрасывать с себя доспехи. Сапоги, чулки, латная юбка, бронеливчик и перчатки полетели в угол. Подняв одной (с виду хрупкой и нежной) рукой косу весом в центнер, Магистр уселась по центру шатра.
Достав магическую фиолетовую краску, она решила подновить линии пентаграммы.
— В дни великого раздора, взываю к Тебе — Господин господ, — протянула культистка, рассекая воздух девятихвостой кошкой. Капли свежей крови вновь оросили землю под чёрным бархатным куполом. — Прими кровь и плоть мою, в знак верности моей к Тебе, — Треск! — Позволь моей руке воздать врагам твоим по заслугам, как воздаю своё тело я ныне Тебе…
Рука Рене замерла. Другая же, потянулась к рукояти косы.
Чья-то нога ступила за порог шатра в запретный час. Мужчина в маске с вороньим клювом уставился на обнажённую спину Магистра.
— Ты-ы…
— Это важно, Рене, — предупредил её Говорящий с воронами. — Хитклиф умер на ровном месте, после того, как вышел из твоего шатра.
— Что?! — рявкнула девушка. Её гнев медленно смещался с Говорящего на другого адепта.
Маленького, хитрого и жутко бесящего червяка, в ком также текла кровь Темнобога.
— Врачеватель разводит руками. Его сердце просто остановилось, а мозг отмер. Я без понятия, что произошло с ним в Старводе, но это не похоже ни на одну известную мне технику.
— Значит, он не просто так повторялся! — рыкнув, Рене ударила кулаком оземь, пустив по ней трещину метр в длину. — Очень похоже на гипноз!
— Никак нет, — покачал головой Говорящий. — На нём ВООБЩЕ нет следов телума. Мозг и вовсе превратился в какую-то кашицу. Его тело добралось до лагеря, выполнило то, что от него потребовали и умерло окончательно!
— Но мы уже, по всей видимости, опоздали… Пока он добрался из Старвода до нас, червь мог скрыться куда угодно. Даже на территории Ультрас.
— Неужели придётся задействовать тамошнюю Твердыню? — сглотнул мужчина.
— Нет! — резко обернулась Рене и вскочила на ноги, совсем не стесняясь своей наготы. — Эту тварь я поймаю лично! И приведу к нашему Патриарху! Я не могу подвести Господина Аммаста!
— Как скажешь… Тогда, что будем делать? — спросил говорящий, глядя на Рене, что была на голову его ниже.
Девушка несколько раз глубоко вздохнула, вновь приводя мысли в порядок. Затем, вспомнив про свой внешний вид, Рене запустила руку в воронёные волосы, медленно накручивая локон на указательный палец.
— Я не хотела разбрасываться людьми направо и налево, — голос девушки звучал сладко и возбуждающе. Даже при том, что Говорящий давным-давно лишился своего мужского естества и даже сердца… ему стало трудно дышать.
Хотелось снять эту чёртову маску и наброситься на Магистра, но… Он понимал, что даже если не умрёт в тот же миг, сделать всё равно с ней ничего не может.
И тем не менее… Её голос. Понятно, почему так пресмыкался перед ней Храмовник.
— Но играть в кошки-мышки времени у нас нет. У червя сейчас действительно есть возможность замести все свои следы. Поэтому… — сверкнули зелёные глаза девушки. — Ты отправишься туда и приведёшь мне его: живым или мёртвым. А нет… — Песнь Бездны кокетливо улыбнулась. — Сдохнешь как собака!
— Д-да, госпожа! — склонил голову Говорящий с воронами.
— Бери всех, до кого только дотянешься и устрой, наконец, настоящую ночную охоту на червя!
Не произнеся не слова, культист в маске чумного доктора покинул шатёр, созывая всех прочих жнецов.
Даже несмотря на пристальное внимание Инквизиции к прифронтовым городам, он не собирался сдерживаться в методах, ведь это был её приказ. Надо будет — он вырежет каждого в Старводе, надо будет — положит всех своих людей, но поймает тварь!
— Когда и он не справится, ты пошлёшь, наконец, меня? — раздался голос из перемотанного цепями сундука неподалёку от кресла Рене.
— Всё забываю тебя выбросить куда-нибудь в реку, — фыркнула Магистр.
