— Джентль… Что, прости?
— Я услышал это слово от одного иностранца. Кажись, его страна лежит за Великой Степью, но я там никогда не был. Надеюсь, когда-нибудь мы с Рене туда попадём.
— Если всё произойдёт по-моему, вы с ней вскоре встретитесь, — цыкнул Эспен, обнажая катану.
Джефир сорвался с места. Лис Пустыни не ожидал подобной скорости от кого-то кроме… себя. Опальный принц в мгновение ока преодолел десять шагов их разделявших и замахнулся кулаком. Эспену не оставалось ничего, кроме так отпрыгнуть в сторону.
Удар Джефира пришёлся на землю, где тут же образовалась воронка глубиной с рост паразита. Представить, что ожидало бы Лиса Пустыни попади он под атаку было не сложно. Да, перед тем, как отправиться в поход, Эспен зашёл в гости к Ноланду и взял долг за освобождение гномьего народа в виде семи тысяч метеоритных доспехов, один из которых надел сам, однако сила от удара Джефира, вероятно, была в разы больше прямого попадания из зачарованной пушки.
— Быстрый, — хмыкнул опальный принц и задрал левую пятку до головы, обрушивая её на макушку Эспена. Паразиту пришлось отпрыгивать второй раз за поединок. На этот раз, от атаки Ключника разошлась по земле длинная трещина.
Стоило Джефиру открыться, как Лис Пустыни попытался полоснуть его по груди, но напоролся на защитную формацию. Вокруг опального принца возник синий квадрат защитного поля, выступающий примерно на десять сантиметров вперёд от кончика носа.
По ощущениям, это был удар о сверхпрочное стекло. Катана Эспена врезалась в него и даже смогла проделать брешь, но затем застряла. Оттолкнувшись ногой от барьера, паразит вырвал меч из плена формации, но на месте, где он стоял уже возникла тень от другого куба. Посмотрев вверх, Лис Пустыни увидал трапецию, чем-то напоминающую гирьку для весов в торговой лавке. Формация буквально падала на него и он не успеdfл двинуться с места, а потому выкрикнул:
— Fulgur! — и разряд молнии, способный испепелить здоровую лошадь, разбил на тысячи эфемерных осколков огромную гирю.
— Длань Тысячи! — подскочил Джефир и принялся бить раскрытыми ладонями. При том десять ударов казались сотней, от чего Эспен невольно задумался: а не с пауком ли он дерётся? Или, может, с осьминогом…
Каждый удар техники создавал небольшую воронку, разрывающую воздух. Эспен ловко отбивал кулаки опального принца, но вместо того, чтобы отсечь Ключнику руки, лишь царапал. Сам он не пострадал, хоть плащ и превратился в лохмотья.
Когда адепты вновь разорвали дистанцию, Джефир взглянул на свои пальцы. Содранные костяшки и ногти довольно быстро зарастали, на поверхности ладони нашлось место нескольким глубоким разрезам, кровь из которых орошала травку.
— Неплохо дерёшься! — в знак признания произнёс принц.
— Меня ты не сможешь обогнать. Лучше отступи и найди другую поехавшую, чтобы влюбиться! — решил дать ему последний шанс Эспен, но огонь озорства в глазах Джефира стремительно превращался в настоящий пожар.
— Это мир истинных мужчин, где отступают только мертвецы, ха-ха! — ответил Ключник, призывая куб вокруг Эспена. — Формация Небесного Молота!
Заключив паразита в клетку, принц сформировал в своих руках молот из энергии с собственный рост и взмыл над землёй, приготовившись сделать отбивную из противника.
— Союз Огня и Молнии!
— Твою мать!
Эспен создал сгусток лавы и разбил его мечом, петлёй завивая огненные капли. Клетку разорвало изнутри спиралью красных, испепеляющих молний. Джефир подставил молот, но тот не выдержал и секунды. Впопыхах, Ключник создал небольшой синий заслон, на который принялся накладывать другие, что постепенно трескались под атакой техники.
— Уф! — опальный принц приземлился на землю, держась за ожог на солнечном сплетении. Самым кончиком огненной спирали его таки зацепило. Быстро сориентировавшись, от отскочил в сторону. Шагнув при помощи «Рвения Аргамака», Эспен рассёк воздух перед собой катаной, пройдясь по краю закалённой кожи Ключника.
На груди Джефира расползлась горизонтальная царапина. Раззадоренный принц наполнил синей энергией кулак и ударил навстречу сделавшему выпад Эспену. Эспен почувствовал, как загорелась левая щека от чудовищной гематомы, а во рту появился привкус зубной крошки. Джефир оскалился, глядя на рассечённую щёку.
Оказавшись спиной друг к другу, противники замерли, приготовившись к заключительной атаке. Эспен крепче сдал рукоять клинка, мышцы принца на спине зашевелились, плечи будто бы надулись, наполняя силой руки.
Пожелтевший кленовый лист плавно спускался на землю между адептами, пока не был с двух сторон рассечён катаной и раздавлен в труху кулаком. От столкновения руки и клинка трава вокруг прижалась к земле, а птицы с крон деревьев в нескольких километрах от них сорвались и улетели.
— Пятипальцевый Удар Смерти! — рявкнул Джефир, целясь вторым кулаком в сердце Эспена. Пальцы принца сжались вместе, напоминая птичий клюв.
Лис Пустыни резко развернулся, пропуская руку противника вперёд и ухватился своей за запястье Ключника.
— Compressio! — выкрикнул Эспен и сила в несколько десятков атмосфер Карцера сдавила основание кисти Джефира, с треском перемалывая кости.
Кулак принца обмяк, от отшатнулся, замахиваясь для повторной атаки уцелевшей рукой, но Эспен уже подошёл к нему вплотную, делая выпад пропитанным телумом клинком.
Ключник выставил свою самую плотную формацию, но та осыпалась битым стеклом и катана пронзила его солнечное сплетение, где ранее находился ожог от техники.
Изо рта Джефира толчками вышло пару литров крови, но он устоял на ногах, ни то потому, что Эспен так и не вытащил клинок из его тела, ни то из-за силы воли.
— Так и знал… — сквозь произнёс парень, взявшись целой рукой за лезвие меча. — Ты достоин её… Пожалуй, самый достойный из всех… — прохрипел опальный принц и резко выбросил вперёд указательный палец, коснувшись центра лба Эспена и оставив на нём красную точку. — Я дарю тебе свой Ключ. Уверен, ты быстро достигнешь Серого уровня…
Эспен резко вынул катану из тела Джефира и, издав последний вздох, принц рухнул на всю спину. Паразит провожал его падение печальным взглядом аметистовых глаз.
— Хороший был парень, жаль, что дурак, — произнёс Лис Пустыни и отдал приказ подошедшим всадникам: — Переправка займёт некоторое время. Похороните его по-быстрому.
* * *
Чумной Лес имел особую связь с Разломом Нилот, как исторически, так и геологически. Как известно, корни Тельмуса незримыми меридианами и артериями пролегали через всю поверхность Карцера, откуда не только живые существа, но и растения, горы и реки черпали жизненную силу.
И когда на месте нынешнего Разлома Нилот произошла битва древних титанов, разрушения затронули не только материальную сторону мира, но и энергетическую. Крупная артерия, что шла от Разлома к горам, на которых стояла крепость Доменгон, а от них и к обширным лесам, — была перерезана. В результате чего, горный хребет примкнул к климатической зоне Великой Степи, а вот с лесом всё обстояло намного хуже: отрезанный он Древа Жизни он не просто умер, а стал прибежищем для духов Тёмного Бога Аммаста.
И когда тысячу лет назад на территорию современной Империи Доминос пришёл культ, им не пришлось долго выбирать место, чтобы основать Цитадель.
Чудовища, которым нет места под Кустосом, облюбовали Чумной Лес, став своего рода сторожевыми псами для фанатиков. Поэтому большинство адептов внешней стены боялись даже смотреть в его сторону. Выжившие авантюристы довольно быстро разнесли молву, что в Чумном Лесу нет буквально ничего ценного — это выжженная земля, где сокровища содержащие большое количество энергии для развития не могут взяться по причине отсутствия силы Древа Жизни.
Войско под командованием капитана Эспена медленно продвигалось через скрюченные, давно высохшие деревья. В этом месте небо навсегда замерло в состоянии сумерек и казалось, что из тени нор и оврагов за ними следят.
