Вжух! На большие раздумья ему времени не дал рыцарь, набросившийся на него со своим бастардом. Два щупальца выстрелили в колонну, притянув к ней паразита, после чего, он, раскачавшись аки на качелях вокруг столба, напрыгнул на врага.
Два коротких клинка устремились в шею, но находившийся на стадии "Человека" культист сумел их отбить. Отпустив одной рукой бастард, скелет выстрелил кулаком вдогонку паразиту, но его пальцы сжались на пустоте. Взгляд проклятого опустился себе под ноги, между которыми запутались щупальца.
— Р-ра! — Рывок! С грохотом, двухметровая бронекостная туша свалилась на землю. Бам! Рыцарь повторил судьбу предшественника, чьё обезглавленное тело осталось в коридоре. — Отва… кха! — на помощь подскочили два запоздалых товарища покойного. Тем не менее, ботинок одного из них пришёлся по позвоночнику повёрнутому спиной герою.
— Крыса, сука… — простонал он, отряхивая пыль с плаща, — Ну давайте! Разом! — произнёс он, суя одну руку в карман.
Проклятые культисты одновременно бросились в атаку. Щупальца парировали первые удары, но когда двуручники обрушились во второй раз, то лишь раздробили каменные плиты.
— Я здесь, ублюдок! — крикнул паразит и прошёлся по спине одного из рыцарей бастардом.
Слуга тьмы мигом развернулся, рассекая воздух, однако герой, при помощи щупалец, прошмыгнул у того между ног, встав лицом к его товарищу. Треск! Попытавшийся пронзить надоедливого вторженца рыцарь, пронзил двуручником собрата, пусть и не смертельно.
— Ха! — отскочивший путник вдарил полуторным мечом по локтю проклятого и отшатнувшись, тот оставил свой меч в спине другого вместе со сжимавшей его рукой.
Вжух! Первый рыцарь, думая, что это паразит, развернулся на назад, нанося вертикальный удар. Какого же было его удивление, когда его собственный клинок разрубил пополам голову товарища.
Странник, собравшийся перегруппироваться и атаковать находящегося в замешательстве противника, остановился, завидев, как сам храмовник двинулся с места. Подойдя сзади к недоумевающему культисту, он схватил его за голову, которая спокойно помещалась в его латной рукавице и разрубил пополам своей секирой. Сжав шлем-череп рукой, он превратил его в пыль и перешагнув труп, встал во весь рост перед паразитом.
В отличии от своих прихвостней, он не превратился в симбиоз костей и железа. Вероятно, внутри доспехи были полностью полыми, зато тёмной энергии Аммаста в них было хоть отбавляй. Она светящимися пурпурными реками растекалась по его телу.
Храмовник замахнулся своей секирой, но вместо паразита разнёс стоящую позади него колонну. Дзынь! Гросс-мессер героя не оставил и следа на броне храмовника. Меч едва не выскочил от вибрации в локте.
— Твою же… — вскрикнул он от неожиданности, когда секира едва не перерубила его пополам, впечатавшись в пол.
Герой воспользовался этим и оттолкнувшись от рукояти топора храмовника, в прыжке вонзил свой меч в щель для глаз, встав ногами на плечи противника.
Разворотив более тонкое чем броня живота забрало, паразит вытащил из кармана бочонок из-под медовухи с торчащим из него фитилём.
— Scintilla! — крикнул он поджигая масляную веревочку и сунул самодельную бомбу в щель, после чего она провалилась внутрь доспеха.
Вытащив меч, паразит спрыгнул вниз и притянулся щупальцами за колонну.
Бабах! Через несколько секунд, так и не успевшего сообразить храмовника разорвало изнутри, а с потолка стала водопадом просыпаться земля, затопляя зал. Нужно было как можно скорее уходить из этого капища.
Паразит быстро обшманал карманы служителей, в некоторых из которых лежали пожелтевшие листки. У одного из мертвецов обнаружился ржавый ключ, который вёл в последнюю дверь этого подземного храма.
Прежде чем пройти в комнату, воин остановился перед потухшим алтарём культистов. На огромной жёрдочке сидело чучело громадного ворона с расправленными крыльями ночи и козлиной головой.
— Fulgur! — паразит направил своё остриё и разряд молнии подпалил идол.
"Тебе не сбежать от меня" — раздалось вдруг на периферии сознания, но сам зал остался в мёртвой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием сгорающей древесины.
— А я и не убегаю. — сплюнул герой.
За дверью оказался вход на небольшой склад. Он был в основном забит колбами с маслом, свечами, спиртом и принадлежностями для проведения жертвоприношений. И лишь в самом конце был крупный ларец.
Сломав на скорую руку замок гросс-мессером, паразит отворил запасы храма. Понятное дело, что еды и воды там не было. Впрочем и не за ними он шёл. На дне ларца лежали несколько пузырьков с настойкой мандрагоры, пара мешочков семян визжащей травы и лекарственных эликсиров пурпурного цвета. Но самое интересное было, когда паразит, вытащив всё прочее, открыл второе дно сундука.
В отдельных ложбинках находилась книга с кожаным переплётом и оккультными символами на обложке, а также пустые ножны.
— Кажется кто-то забыл вложить в них меч. — пожал плечами паразит, оценивая то, как искусно были они выполнены и как, кстати, они подходили под размеры гросс-мессера. Сунув внутрь клинок, он, на секунду призадумавшись, высунул его наружу и заметил, что несколько мелких царапин исчезли. Повторив пару раз, герой с точностью мог быть уверен, что ножны ремонтируют его меч, но делают это они не сразу, а постепенно. — Зачарованный предмет. Обычно служители тьмы используют проклятое оружие, подвластное лишь им… Очень странно. — сказал герой, но выбрасывать ножны не стал и сменил их на те, что были за спиной.
Бросив волшебные ингредиенты в поясную сумку вместе с книгой и кое-какой ещё найденной макулатурой, он поспешил убраться из капища ибо потолок в зале уже начал обваливаться.
"Так, мне нужно будет где-нибудь набрать воды, чтобы не спалиться." — оставил он в памяти засечку, поднимаясь наверх.
* * *
Вернувшись на полянку с бурдюком живительной влаги, паразит застал Энаса с Гарольдом, жаривших мясо в компании с… мандрагорой.
— Я уж думал ты встретил тёмную эльфийку и она заставила тебя сделать что-то непристойное и, возможно, даже смертельно опасное. — произнёс ушастый.
— Была у меня одна тёмная эльфийка и, должен сказать, опыт был одним из лучших в жизни. У них между сиськами пахнет хвоей. — ответил человек с аметистовыми глазами и бросил на землю бурдюк с водой как доказательство своего алиби.
Он старался не поворачиваться спиной, чтобы рано или поздно лучник (старика убеждать смысла не было) не придал значения его новым ножнам, пока те не станут казаться ему теми, что были на спине путника в начале похода.
— Ты стал сильнее. — невзначай сказал Гарольд и посмотрел своими пустыми глазами на паразита, словно зрячий.
— Встретил крупную волшебную зверушку около водоёма. — холодно ответил герой и как-то по другому посмотрел на старика.
"Чёртов маг. Что-то мне подсказывает, будто он и не слеп, а просто по другому смотрит на мир." — подумал он в то время как старик, устремив свой пустой взор куда-то в непонятную сторону, вновь притворился самым, что ни наесть обычным слепцом.
Нет, то, что он находился на уровне "смертного" на излёте жизни, говорило о том, что он не был кем-то выдающимся в молодости. По всемирным меркам. Потому что дальше, ближе к центру Империи Доминос или любой другой, адепты уровня "смертного" служили конюхами и трубочистами, едва ли не на позиции рабов. Здесь же, в приграничье… Культисты уровня "Человек" были практически вершиной пути развития Тельмуса.
Однако его путники (ну, если быть конкретней, то Энас) проболтались по поводу своего восточного происхождения и потому, нельзя было сказать, не являлся ли в прошлом старик каким-нибудь великим волшебником.
В конце-концов, деградация по пути Тельмуса была явлением не редким. Некоторые "Человеки", после длительного отсутствия практики, скажем, сотни-две лет, теряли форму и опускались до уровня "смертных".
