– Тогда давай, тогда и поедем в деревню!

– Давно же я не была в тех краях…

– Все по тебе скучают, ма!

– Да, я знаю, – вздохнула она. – Просто эта работа – моя мечта. Я не хочу её потерять. А вот ты, милая, каждое лето к ним ездишь, и в это лето поедешь, передашь от меня привет.

– Мне кажется, бабуле хочется увидеть свою дочку, – Ника серьезно посмотрела на неё. – Переданный привет это хорошо, но реальная встреча – лучше!

– Хорошо, хорошо, – заулыбалась мама. – Я выгадаю деньки в августе, попрошу отпустить меня на недельку.

– И без вызовов на работу!

– Конечно, ведь у меня нет самолета, чтобы лететь на работу из Виноградовки.

Секунда молчания. А затем помещение кухни заполнил звонкий смех.

Глава 2: День Рождения

Вот и настал этот день. День, который ждут все без исключения! Уже в семь часов утра Вероника была на ногах. Она хотела помочь маме подготовить праздничный стол, но та наотрез отказывалась, сказав, что в свой день рождения именинница не должна ничего делать. Тогда девушка решила выделить больше времени на то, чтобы привести себя в порядок: заплела две причудливые косички, надела чёрную футболку с ярко-красной надписью «LOVE» и такого же оттенка брюки. К празднику готова.

Вероника сейчас как раз собиралась пойти к маме, но тут её телефон настойчиво завибрировал. На экране – «Светоч» – таким шутливым именем девушка называла свою лучшую подругу.

– Привет, Свет! – радостно воскликнула Ника, взяв телефон.

– С днём рождения, подруга! – донёсся крик из динамика.

– Спасибки, Светоч, – засмеялась именинница. – Вот только твоим главным подарком чуть не стала моя глухота!

– Про-о-сти.

– Про-о-ощаю, – так же протяжно отозвалась Вероника. – Слушай, представляешь, у меня тут мама во всю готовит праздничный стол, а мне не даёт помогать.

– Правильно!

– Ничего не правильно.

– Слушай, Ник, это твой праздник, наслаждайся.

– Я тоже хочу принять участие, – гнула своё Вероника.

– Дай угадаю, ты хочешь участвовать в приготовлении торта, верно? – деловито спросила подруга.

– И в этом тоже, – смутившись, отозвалась девушка.

Подруга попала прямо в цель. Какая же она всё-таки проницательная!

– Мама говорила, что он будет необычным.

– А не лучше ли увидеть его уже готовым? Это же сюрприз!

– Эх, Светоч, Светоч…

– Эх, Ника, Ника.

– Ладно, уговорила, – Вероника тихонько хихикнула. – Пусть будет сюрприз.

– А я пошла готовить твой подарок, его надо запаковать! – на этих словах Света положила трубку.

Девушка с интересом уставилась на свой телефон, словно из него и должен вылететь подарок. Что же такого придумала подруга? Ой, как интересно-то! Каждый год Светоч придумывала что-то оригинальное… Вот как дождаться вечера?

Ника отложила устройство и решила немного отвлечься, ибо если она продолжит думать об этом, то не сдержится, позвонит Светке и потребует вручить ей подарок прямо сейчас.

Девушка только начала перебирать варианты того, что бы могло её занять, как тут её ласково позвала мама, и Ника радостно поспешила на кухню.

– Так вышло, что тебе надо уйти, милая, – объявила мама, завидев дочь.

– Да, – Ника понуро опустила голову. – Пора улетать из родного гнезда в неизвестные дали… время пришло!

– О чём ты? – не поняла юмора мама. – Вот скажи, как подготовить сюрприз, если именинница дома? Не запирать же тебя в ванной, верно?

– Конечно нет! – воскликнула Вероника. – Именинниц не запирают, тем более в ванной!

– Тогда, будь так добра, погуляй немного, – улыбнувшись, попросила мама. – Часа три, не меньше…

– Три часа? – Вероника внимательно посмотрела на родительницу.

Может, она пошутила? Но нет, у нее было очень серьезное лицо.

– Но Светоч… вернее Света, она тоже занята приготовлением подарка для меня. Что же мне делать совсем одной?

– Сходи в библиотеку, – предложила мама. – Скоротай время за хорошей книгой.

– Нужна книга с железными листьями, чтобы ей можно было…

– Ника!

– А что? Я просто шучу.

– Иди уже, шутница.

Девушка покорно кивнула, запрыгнула в чёрные конверсы и спустилась на улицу.

Так уж получилось, что в шумном и многолюдном городе она смогла подружиться только со Светкой, они познакомились в первый же день её пребывания в новой школе и сразу сдружились. У самой Светы было много друзей, но Нике она всегда говорила, что считает её лучшей.

Поначалу девушка пыталась завести ещё друзей, но как-то не вышло. Одноклассники шутливо прозвали её книголюбом, и так получилось, что никто из них так же страстно не разделял её увлечение, и слушать рассказы о фантазийных мирах тоже никто не хотел, кроме Светоча. А вот в Виноградовке у неё есть друзья: боязливая, но добрая Снежана, хохотушка Вера и такой же помешанный на книгах Максим. Они часто собирались и рассказывали друг другу разные фантастические истории и мифы. Как же ей этого не хватает! Так хочется вновь посидеть под звёздным небом около костра, послушать рассказы друзей и самой что-нибудь поведать… Истории были разные: нереальные, пугающие, весёлые, грустные. Надо обязательно познакомить с ними Светку, она наверняка вольётся в их компанию, которую они прозвали «исследователи» ещё будучи детьми. Назвались они так, потому что часто ходили стаей по всей Виноградовке и собирали удивительные истории от местных жителей. Чего стоила только история про оборотня, которую ей с удовольствием рассказала бабушка и заверяла внучку, что это чистая правда! Но переехав в город, Вероника поняла, что их мир скучный, серый, однообразный… У него нет места чему-то волшебному. Всё объяснимо и понятно, ничего удивительного. А вот в Виноградовке она верила, что любая история может оказаться явью, даже самая нереальная, верила, что есть что-то такое, что скрыто от чужих глаз… и ей хотелось перестать быть для них чужой. Может быть, всё дело в самой Виноградовке? Все эти дома с удивительными резными ставнями, красивые аккуратные заборчики, старушки с загадочными историями, красивый лес, деревья, словно бы из сказки. Возможно, поэтому Ника во всё верила, да и до сих пор верит… наверное.

Неожиданно в голове проскочила мысль: «Если есть в этом мире что-то непознанное, что-то волшебное, то я обязательно это найду, или это найдёт меня!»

Нет, она не будет подстраиваться под скучный город, под интересы одноклассников, которые не понимают её. Она будет той, кем была в Виноградовке – девушкой, верящей в чудеса!

С такими мыслями Вероника дошла до библиотеки. Зайдя внутрь, она поздоровалась с приветливой библиотекаршей Татьяной Геннадьевной и попросила книгу про фантастические приключения. Как всегда, библиотекарша покачала головой и посоветовала своей постоянной посетительнице больше времени уделять учебникам, научным книгам и реальному миру, но книгу любезно вручила. Девушка, поблагодарив, прошла вглубь библиотеки и устроилась за столом. Книга оказалась очень интересной: непознанный мир, таинственные существа… как бы она хотела хоть на миг пролезть внутрь страниц!.. Девушка взглянула на часы и поняла, что провела в библиотеке почти три часа.

Пора бы возвращаться, но уходить жуть как не хотелось. Загадочный мир, описанный на страницах, все никак не хотел отпускать. Но надо, надо идти, мама наверняка её уже ждёт, да и Светоч тоже. Отдав книгу, Вероника выскочила из библиотеки и побежала к дому.

***

«Надо было остаться в библиотеке», – раздосадовано думала девушка, меряя шагами маленькое помещение ванной.

Стоило ей постучаться в дверь, как вышедшая мама завязала ей глаза какой-то футболкой, провела в ванную и сообщила, что еще не всё готово. Вероника глубоко вздохнула и развернулась в сторону двери. Несмотря на то, что ей закрыли глаза, она явно чувствовала присутствие Светоча. Ника сняла повязку. «Что же они задумали?» – стоило ей об этом подумать, как дверь распахнулась, и в ванну вошла Светка. Лицо подруги озаряла улыбка, а глаза светились от счастья и предвкушения, как будто это она именинница. Ника не выдержала: