Переговоры явно пошли как-то не так. Посол Кристоф Рэгвард пятился от Яна, пока не уткнулся спиной в охранника.

– Прошу вас, Ваше Высочество! – взмолился посол, глядя на Катерину. – Прикажите ему остановиться! Он же Варга, он выполнит любой ваш приказ!

Ян замер, всё ещё держа оружие.

Но даже если бы Катерина захотела что-то сказать, она бы не смогла. Её рослые гвардейцы обступили не только её со всех сторон, чтобы не задело, но и меня. Со всех сторон галдели генералы и сановники.

– Покажите ему, лорд Ян! – кричали из толпы. – Отомстите за брата!

– Так им и надо!

– Варга! Варга!

– Пусть они…

Какая-то женщина кричала от страха.

– Ян, послушай! – я протолкался через гвардейцев и офицеров. – Подожди, нам нужно…

Опоздал.

– Это вам за Лёшу! – вскричал Ян.

Прогремел громкий выстрел и сразу стало тихо. Запахло порохом.

Кристоф Рэгвард застонал и осел на ковёр, держась за живот. Из-под ладоней побежала струйка крови.

Ян начал стрелять в него, не взводя курок, самовзводом.

Выстрел! Ещё раз! И ещё!

Стрелял, пока не расстрелял весь барабан. А потом просто стоял и нажимал на спусковой крючок. Курок громко щёлкал вхолостую.

Посол развалился на ковре, глаза уставились в потолок. Смятый лист с предложением пропитался кровью, а конверт с печатью, который он так и не вскрыл, упал в сторону.

Ян продолжал давить на спусковой крючок. Раздавались громкие щелчки. Только потом Ян понял, что оружие не стреляет.

– Пусть знают! – закричал генерал Климов у меня за спиной. – Что возмездие приходит с севера! Это кровная месть от Дома Варга Дому Рэгвард!

Бледные помощники посла сбились в кучу, глядя на труп. Прислуга тоже перепугалась, толстая женщина в белом переднике показывала на тело дрожащим пальцем, её губы задрожали.

Ян посмотрел на оружие в руке и вернул охраннику. Тот с невозмутимым видом сразу же перезарядил револьвер, высыпав гильзы. Они зазвенели, падая на плитку.

– Ты сказал, – очень тихо произнёс Ян. – Что вы на моей стороне.

Он обращался ко мне, ни к кому другому.

– Или я теперь остался один?

– Не один, – сказал я и склонился над телом посла. Взял обе бумаги, одну встряхнул от крови. – Я уже говорил, что не брошу. Но больше так не делай, Ян.

Устроил он нам проблем.

Даже не знаю, что думать. Винить жителя Огрании за месть? Тех, кому с детства вместо сказок рассказывают, как один человек из их мест устроил кровавую резню на всю страну, чтобы отомстить за род?

И это мне его обвинять, когда сам убил аж самого императора, чтобы тоже отомстить за брата? Со стороны-то сейчас всё кажется иначе. Но когда сам на месте того, кто хочет отомстить, думаешь совсем по-другому.

Не, уже нет смысла. Да и с таким ультиматумом война всё равно была неизбежна.

Но убивать безоружного посла…

Хотя здесь что-то нечисто.

– Собираемся прямо сейчас, – объявил я. – Военный совет, обсудим новые вводные. А этих отпустить! – я показал на помощников посла, которых гвардейцы Варга сгоняли в одну кучу. – Пусть возвращаются домой.

– Вон тот, – генерал Климов показал на перепуганного парня. – Троюродный брат Келвина. У него другая фамилия, но мы можем взять его в заложники…

– Генерал Загорский сказал его отпустить, вы разве не слышали приказ? – хриплым голосом рявкнул Ян. – Или мне каждый раз надо вмешиваться?!

Все уставились на него. Он протёр мокрый лоб и шатаясь пошёл к выходу.

– Мне надо помыть руки, – прошептал он.

– Отпустить их, – повторил я спокойным голосом. – И на совет. Живо. Я орать не буду, но это не значит, что можно меня не слушаться.

Все расходились. Военные с довольным видом, будто увидели лучшее зрелище в своей жизни. В мою сторону шли гвардейцы Громовых в чёрных стальных нагрудниках, сопровождая Катерину.

Она смотрела на меня с очень удивлённым видом.

– Янек явно очень зол, – произнесла она.

– Нет, не очень, – я помотал головой. – Иначе он бы сжёг его, как умеет. Лучше давай-ка посмотрим вот это.

Я показал ей окровавленный лист. Громова брезгливо поморщилась. Слуги тем временем заворачивали труп в испорченный ковёр. Кровь текла на белую плитку, они старались в неё не наступать.

– Тут условия разоружения, – сказал я, показывая на лист. – Очень жёсткие. Ультиматум, который принимать было нельзя. Мы могли бы оттянуть время переговорами, чтобы подготовиться к войне получше. Но Янек же из Варга, а они прямолинейные. Так что подготовки не будет.

– А что во втором? – Катерина показала на конверт, на котором была печать с изображением алебарды.

Я вскрыл чужую печать, но у меня такое право есть в этих обстоятельствах. Быстро пробежался глазами по тексту.

– Зараза!

– Что там?

– Посредничество в переговорах, – сказал я, поглядев на неё. – Келвин предлагал собраться Наблюдателям в Кхарасе, под защитой его армии. И провести переговоры между всеми домами, с твоим и моим участием. Смотри, личная подпись Келвина, она отличается от этой. Смотри ещё. Никакого ультиматума здесь нет!

– Но в чём смысл двух писем? – она уставилась на меня.

– Кто-то в окружении Келвина хотел, чтобы началась война.

Я сделал ей знак идти за мной. Охрана обступила нас со всех сторон. Мы вышли из зала, в котором открыли окна, чтобы проветрить всё от порохового дыма.

– Они выдвинули нам ультиматум, который мы не могли принять. Может, хотели разбогатеть. Может, хотят заполучить себе кусок этих земель и шахт с Игниумом. Как говорят в Огрании, ты знаешь?

– Кто-то на войне страдает, а кто-то наживается?

– Именно, – я кивнул.

Мы остановились у дверей военной комнаты, где проводили советы.

– Но если Келвин не знал об этом, мы же можем его предупредить? – спросила Громова.

– Я напишу ему письмо, передам с выжившими людьми из посольства, но, – я посмотрел в её серые глаза. – От Яна требовали, чтобы он отомстил за брата, а от Келвина будут требовать, чтобы он отомстил за дядю. Так что всё бесполезно. Но я напишу.

* * *

Ближайшие недели, а может даже и месяцы, спать я буду мало, только урывками, пока еду с места на место. Жаль, что не могу не спать вообще. Но надо готовить оборону против большей части бывшей империи.

Начал я сразу после совета, с госпиталя. Уже в ближайшие дни вопрос, что делать с ранеными, будет стоять очень остро. И одного госпиталя явно не хватит.

Старый военный госпиталь был далековато от дворца, но меня увёз выданный Янеком водитель. Мотоповозка старенькая, с очень громким двигателем, зато с удобными кожаными сидениями.

Внутри пахло чаем из фляжки, из которой поминутно отхлёбывал пожилой водитель, пока не выдул всё.

Со мной захотел поехать Марк, я не стал ему отказывать. Всё равно сегодня всем пока не до обучения Исполинам. С этим будем возиться с завтрашнего утра.

Кроме водителя у меня теперь охранник. За мной хвостиком ходил мрачный рыжий штурмовик из охраны Катерины. Имени он не называл, а иногда я вообще думал, что он немой.

Громова предложила мне кого-нибудь, раз уж я командующий имперской армией, так что не стал отказываться.

Не то, чтобы мне была нужна охрана на этот момент. Но лишней она не будет, особенно в виде такого здоровяка со штурмовым автоматическим дробовиком-картечницей, которую он таскал на плече. Жуткая пушка. Помню, что осталось от Ульдова, когда он получил заряд в упор.

Да и помогает моему статусу, на человека с охраной здесь смотрят иначе. А таких обученных телохранителей нет даже у Яна. Хотя он из Нарландии, а элитные штурмовики меня недолюбливают за тот случай, когда я выказал им недоверие. Но они профи, и свою работу делают идеально.

Сейчас рыжий штурмовик сидел на переднем сидении, глядя вперёд. Сам я чутко дремал, иногда просыпаясь и делая пометки в записной книжке.