Они шли по центральной улице, поглядывали по сторонам. Обычная деревня, обычные дома, обычный декабрьский денёк. Но у Лёхи от этого места по спине полз холодок, тяжёлая стылая энергетика смерти проникала внутрь, пробирала до костей, словно зимняя стужа.

– Почему собак не слышно?  – шёпотом поинтересовался Белов. – У нас в деревне было: пока по улице идёшь – с каждого двора облают. У вас их не держат, что ли?

– У нас держат, – фыркнула Лейсан. – Я так-то с Татарстана. И в нашей деревне собак было море. А тут – не знаю. Я думала, собаки есть в любой деревне. Меня от этой тишины уже потряхивает.

Алекс угрюмо кивнул.

– У меня такое чувство, подруга, что тут не только собак…

Он остановился, неторопливо огляделся во все стороны.

– Тут и людей нет. Пора уже какой-нибудь любопытной бабке выйти к нам, спросить: кто такие, зачем пожаловали… А? Тебе так не кажется?

Белов покосился на свою спутницу.

– Надо в домах глянуть… Есть там кто живой или нет.

– А, может, уйдём? – Лейсан втянула голову в плечи. – Тошно от этого места. Как будто по помойке гуляем. Мне кажется, тут всё какое-то мёртвое. Давай вернёмся на базу и доложим в Крепость. Пусть отправят нам группу поддержки. Толпой не так страшно.

– Но мы же по-прежнему ничего не знаем, – пожал плечами Белов. – Давай так –  ты тут постоишь, а я зайду во двор.

– Ты совсем дурак? – темные брови девчонки гневно сдвинулись. – Думаешь, я такая трусливая? Тебя одного брошу? Ага, сейчас! Придурок! Пошли вместе!

– Лейсан, так просто больше шансов улизнуть, – развёл руками Алекс. – Хотя бы у одного из нас.

– Или вместе. Или никто.

– Ну, тогда – никто, – хмыкнул он в ответ. – Вдвоём подставляться нельзя. Пошли! До конца улицы дойдём и свалим отсюда. Ты права, слишком всё странно, чтобы нарываться на неприятности.

Чем дальше шли, тем сильнее было желание припустить бегом. К концу дороги, не сговариваясь, прибавили шаг. Ещё два двора, и дорога нырнёт направо, уводя к морю.

– Эй, эй! Ребята!

Алекс вздрогнул и остановился. По пустому огороду, уже припорошенному снегом, но местами чернеющему голыми пятнами земли, к ним бежала, спотыкаясь, женщина.

– Помогите, милые!

4

Белов переглянулся с Лейсан тревожно.

– Помогите, милые! Не бросайте!

Женщина добежала до забора, распахнула калитку, остановилась, вцепившись в опорный столб. Растрёпанная, встревоженная, бледная, одетая в какой-то аляповатый махровый халат и кислотно-жёлтый пуховик.

– Ой, хорошо, что увидала, – с трудом переводя дыхание, запричитала незнакомка. – Помогите! Пойдёмте в дом! Скорее! Скорее!

Тётка развернулась и бодро кинулась обратно.

– Эй, мать! – крикнул Алекс вдогонку. – Что стряслось-то?

Женщина обернулась на мгновение, взмахнула руками непонятно.

– Сам увидишь! Некогда рассказывать! Скорее, милые, скорее!

Белов решительно шагнул к калитке. Но тут в плечо вцепилась Лейсан.

Едва заметно повела головой, зашипела почти беззвучно:

– Не ходи с ней!

– Надо, – отрезал Лёха. – Прикрой! В дом не входи!

Она снова испуганно замотала головой.

Но Алекс уже вскользнул из её пальцев, направляясь следом за перепуганной хозяйкой.

***

 – Сюда! – долетел из сеней приглушённый зов хозяйки, уже скрывшейся в доме.

Алекс, поднявшийся на пару ступеней, неожиданно оглянулся, вернулся обратно и выдернул колун, воткнутый в большую чурку неподалёку от входа. Прикрыв топор полой куртки, Лёха быстро поднялся на высокое крыльцо, прислушался, прежде чем войти.

И вдруг заходить передумал. С высоты крыльца его взгляд упал на странные следы, отпечатавшиеся на ещё толком не промёрзшей земле. Отпечатков было множество. Похожи на куриные лапки. Три узких тонких пальца впереди, и один короткий, для опоры, сзади. Только вот, какого же размера должна быть такая наседка? Это уже целый страус.

Лёха ухватился за перила свободной рукой и сиганул с крыльца раньше, чем  уловил тихий шорох в тёмном зеве дверного проёма. Одновременно с этим завизжала пронзительно Лейсан.

Первая тварь кинулась с крыльца, можно сказать, прямо ему на голову. Но Леха уже был готов и встретил её топором. Тушка с чавкающим хрустом развалилась пополам, забрызгав Белова густой серо-зелёной  слизью.

Остальные на тот свет не торопились. Сообразив, что враг опасен, ловко и слаженно, словно отряд спецназа, попрыгали с крыльца в стороны, и взяли Белова в кольцо.

Лёха перехватил топор поудобнее, но прежде чем ринуться в бой, не удержался и рассмотрел тварюг внимательно.

Это ж надо было такому народиться! Что-то птичье определённо в них было: хоть и без перьев – серая кожа абсолютно голая, будто их уже ощипали, но эти когтистые лапы, мощный загнутый клюв, заменявший пасть, сами движения…

Уродливые создания передвигались на четырёх конечностях, и телом напоминали собаку, но верещали, словно голодные птенцы. На передних лапах наросты, вроде шпор петуха, только тонкие и острые, как плавники окуня. И шипастый хребет на спине, будто бензопила.

Что же это за смесь бульдога с носорогом, а вернее, курицы с дикобразом?

Самые наглые тотчас попытались напасть со спины. Но Лёха не дремал – нарисовал топором широкую амплитуду по кругу, зацепив парочку стервятников-переростков. Остальные сами отскочили. Но выпускать его из кольца они не собирались.

И тут загремели выстрелы.

5

Белов их не ожидал, как и эта монстро-птичья стая. Откуда Лейсан взяла пистолет, и что в нём были за пули, сейчас спрашивать было неуместно. Да и не столь это важно…

Стрельба внесла сумятицу в слаженные ряды врага, твари заметались, в неразберихе попадая под безжалостное лезвие топора. А те, которых настигали пули Лейсан, просто взрывались, как воздушные шарики, разлетались на мокрые серые ошмётки.

Белов прорубил  себе коридор и почти уже побежал к девчонке. Но тут позади что-то затрещало. Он обернулся…

Трещала крыша дома. Под натиском ещё одного чудовища. Из дома выйти с такими габаритами было невозможно, и оно просто разворотило  всё и нервно стряхнуло с себя брёвна и щепки.

Похожее на этих серых-голых, только раз в десять крупнее. Наросты  на лапах мощнее, шипы – будто средневековые мечи,  и голова поросла местами иглами и перьями, словно у чудища была окладистая борода.

Огромные, круглые, угольно-чёрные глаза, не мигая, смотрели на людей.

Вся уцелевшая ватага «птенцов» ринулась под прикрытие гиганта, словно цыплята под крыло наседки.

– Лейсан, портал! – заорал Белов. – Пистолет!

Она без пререканий швырнула ему оружие и взялась за создание путей отступления.

Лёха чувствовал, как растёт энергия портала за спиной, но слишком, слишком медленно. Он палил в надвигавшуюся на них тварь, пока не кончились патроны. Но «мамочка» оказалась крепче – её не брали пули.

– Уходим! – позвала Лейсан.

Лёха в сердцах швырнул топор как томагавк, засветил прямо в клюв. Тварь лишь башкой тряхнула. Но на минуту притормозила, а им только это и надо было.

Алекс нырнул вслед за Лейсан в белое марево портала, не веря, что удалось унести ноги и выбраться целым и невредимым.

Но обрадовался он раньше времени.

Какой-то сбой случился. Может, Лейсан слишком нервничала, открывая портал, или странное место причиной стало, но только Запределье их внезапно отторгло и вышвырнуло не в штабе, а на вершине того холма, откуда они наблюдали за деревней.

Это уже хорошо – здесь хотя бы погоня не грозит. А могло ведь обратно к птичкам выплюнуть…

– Ты цела?

Девчонка кивнула, глаза у неё сейчас были на пол-лица.

– А ты?

– И я, – кивнул Лёха. – Ну, жесть – сходили в разведку!

Истеричный смех согнул обоих пополам. Но Лейсан вдруг смеяться перестала.

– Смотри, Алекс! Это что?

Алекс замер, не дыша.

Из бурлящих морских вод выходила тварь, чем-то похожая на то, что они только что видели. Только ещё больше. Белов никогда не видел жирафов вживую, но подозревал, что "формат" где-то близко.