Вытащив из раны ритуальный кинжал, демон в ожидании посмотрел на меня.
Со злости не сразу дошло, что ему нужно. Потом сообразила. Верховный демон, один из трех. Я должна поклониться. Должна была, пока оставалась простой демоницей, но теперь я – дочь императора. Император выше по положению. Так что не дождется своего поклона, пусть хоть глаза выпадут от того, как усердно взглядом меня прожигает.
– Как инте-ре-есно, – протянул верховный, сообразив, что поклона не предвидится. – Неужели ты и есть дочь нового императора?
– Если бы Вы, Шаиттар, вместе с остальными верховными демонами соизволили посетить императорский замок, то, вероятно, подобные вопросы сейчас бы не задавали.
Верховных демонов в нашем мире всего трое. Низшие демоны не имеют человеческого облика. У высших демонов, как у меня, моего отца и всех аристократов империи, есть только человеческий облик. В случае необходимости мы можем отрастить когти и клыки. Однако две ипостаси есть только у верховных демонов. Но и они должны подчиняться императору, который, несмотря на то, что верховные демоны сильнее высших, избирается все же именно из высших, не из верховных.
Отец отправил верховным демонам магическое сообщение о том, что ныне он занимает императорский трон. Они должны были откликнуться и прийти на встречу. Но верховные демоны посчитали это ниже своего достоинства.
И теперь, глядя на высокого широкоплечего мужчину с длинными темными волосами и рогами на голове, я злилась. Злилась еще и потому, что он нарушил заклинание.
– Император у нас был и останется только один. Твой отец для нас никто. Ты должна была мне поклониться.
– Ах поклониться? А больше я ничего Вам не должна? – ядовито поинтересовалась я, все больше закипая. Огромного труда стоило не швырнуть в верховного демона еще парой кинжалов. Останавливало только осознание, что он намного сильнее меня. И опытнее. Помнится, нам рассказывали, что всем троим верховным демонам около тысячи лет, а то и больше.
– Должна, – холодно произнес Шаиттар. – Должна объяснить, что здесь делаешь.
– Для начала, верните мой ритуальный кинжал.
– Нет.
– Вы не имеете права…
– Неужели? – оборвал он меня, не позволив договорить. – А я всегда считал, что с железками, которые оказываются в моем теле, имею право распоряжаться так, как захочу. – Шаиттар внезапно сделал шаг вперед, схватил за плечи, склонился надо мной и зловеще произнес: – Как и с теми, кто нападает на меня.
– О, давненько передо мной не разворачивались сценки насилия. Не поучаствую, так хотя бы понаблюдаю за вами, да…
Мы вздрогнули и одновременно повернулись к мастеру теней.
– Какое еще насилие? – прошипел Шаиттар.
– Больно надо насиловать этого хама… – пробормотала я.
– Как это какое? – удивился мастер теней. – Помнится, любил верховный в демонической ипостаси смазливых девок так и этак… Или… постой. Так это был не ты? Проклятье, точно… другой верховный. Таираш, кажется?
Шаиттар собирался что-то сказать, но в этот момент заметил наконец изрезанное рунами, не сомневаюсь, знакомыми, тело мастера теней. Снова повернувшись ко мне, недобро сузил глаза и спросил:
– Ментальная магия, власть над чужими знаниями? Что ты задумала?
Делиться планами с верховным демоном не хотелось. Я отступила на шаг, пытаясь просчитать варианты. Интересно, если попробую стереть ему память, он сразу убьет, или сначала жестоко поиздевается, как упомянутый мастером некий Таираш?
– Отвечай! – вцепившись в плечи, Шаиттар грубовато встряхнул. И вдруг зарычал, снова оттолкнув меня.
Я отшатнулась от верховного демона и с изумлением воззрилась на причину его странного поведения. Драконистая тень, до сего момента вполне успешно прикидывавшаяся обыкновенной тенью, вцепилась Шаиттару в ногу! Учитывая, что совсем недавно тень без проблем справилась с вакром и несколькими вампирами, нога верховного демона не стала для нее неразрешимой проблемой. Хрусь – и кость оказалась переломлена. Небольшим фонтанчиком брызнула кровь.
По пещере разнесся хохот мастера теней.
Шаиттар дико взвыл и запустил в тень заклинанием. Как ни странно, на этот раз магия сработала. Тень отлетела к стене, мою грудь пронзила острая, обжигающая боль.
Эта боль была настолько сильной, что в глазах потемнело. Согнувшись пополам, я начала задыхаться.
Смех мастера теней резко оборвался.
– К тени, быстро! – скомандовал он. – Поделись своей силой!
Но мои собственные силы стремительно угасали. Попытавшись шагнуть к тени, рухнула на пол. Темнота наплывала со всех сторон. А потом над головой раздался злобный рык, чьи-то сильные руки подхватили меня и швырнули в ту же стену, куда недавно улетела тень. Я упала поверх нее. Почти сразу ощутила, как поток силы хлынул к тени. Ладонь, порезанную во время заклинания, обожгло болью. Зато от груди боль начала отступать и постепенно становилось легче дышать.
Когда способность воспринимать происходящее вернулась, поняла, что тень присосалась к ране на ладони – поэтому такое неприятное, тянущее ощущение. Зато мне и вправду становилось легче.
– Одни проблемы с тобой, – недовольно выплюнул Шаиттар. Он сидел рядом, потому как стоять с переломленной ногой просто не мог. Перекушенная кость за пару минут не восстанавливается, даже у верховного демона.
Некоторое время молчали, пытаясь прийти в себя. Потом до меня вдруг кое-что дошло. Я перевела взгляд на мастера теней.
– Почему ты мне помог?
– Ты любопытная. Было бы жаль потерять столь необычный экземпляр из-за нелепой случайности.
– Спасибо…
От осознания, что мне помог мастер теней – по сути, чудовище, – сделалось неуютно. А еще тот факт, что на меня, оказывается, можно воздействовать через тень, совсем не понравился.
– Чем это Вы в меня запустили? – прищурившись, с подозрением посмотрела на верховного демона.
Шаиттар окатил меня хмурым взглядом, но отвечать почему-то не спешил. Вместо него ответил мастер теней:
– Заклинанием, выжигающим тени.
Теперь Шаиттар полоснул недовольным взглядом по узнику.
– Выжег, так выжег… – я помрачнела.
– Да, чуть дырку в тебе не прожег, – с неискренним сочувствием закивал мастер теней. – Этим и драконов можно было бы атаковать, если бы они не защищали свои тени…
– Значит, тени все-таки можно защитить? От такого вот…
– Конечно.
– Прекрати с ним разговаривать! – рявкнул Шаиттар. Подозреваю, рявкать он не хотел, но в этот момент зачем-то решил проверить, как нога заживает. Ну и, вероятно, зря ею пошевелил.
– Но Вы со мной не разговариваете, с кем еще здесь разговаривать?
– Хватит, – произнес верховный демон, обжигая яростным взглядом. Правда, из сидячего положения выглядело не столь впечатляюще, как ему бы того хотелось. – Хватит прикидываться! Мы немедленно уходим отсюда, пока ты глупостей не натворила.
Он потянулся ко мне, вместе с тем приподнимаясь. Однако нога до сих пор толком не зажила. Хватило лишь немного сдвинуться в сторону, чтобы вместо моего плеча рука демона ухватила воздух. Начавшая было восстанавливаться нога подогнулась. Тонкая, еще слабая кость в очередной раз переломилась. Кажется, мне даже характерный треск послышался. Скривившись, Шаиттар снова сел, почти рухнул на землю.
– Вам бы не дергаться, – заметила я. – Хотя бы часик. Ну или перенестись к себе порталом…
Сообразив, что подкинула верховному неплохую идею, на всякий случай еще немного отодвинулась от него. А то вдруг решит порталом вместе со мной рвануть куда-нибудь.
– Полчаса. Чтобы срастить кость, мне нужно полчаса, – сквозь стиснутые зубы сообщил Шаиттар и под мое удивленное «ого!» добавил: – Но если мы проведем здесь еще полчаса, ты договоришься до того, что освободишь узника и устроишь нам конец света.
– Приятно, что ты обо мне такого высокого мнения. Чтобы я, в одиночку, да целый конец света, – мастер теней мечтательно улыбнулся.
Зато мне неприятно, что Шаиттар такого низкого мнения о моих умственных способностях. Понимая, что легко отмахнуться от верховного демона не получится, даже теперь, со свалившимся на голову титулом, со вздохом призналась:
