Я покрутилась, любуясь бликами. Драконы любят, когда искрит и переливается. А еще они любят золото и драгоценные камни.
Соблазнять никого из драконов я не собиралась, но все же надела изящное ожерелье с гранатами. Красный цвет… всего лишь совпадение. У меня в длинных темно-каштановых, почти черных волосах, сейчас распущенных и спускающихся густыми волнами до талии, две красные пряди по бокам. Вот с ними гранатовое ожерелье и сочетается. А что в составе делегации два красных дракона, я не виновата.
Вкупе со светлой кожей, темно-карими глазами и яркими, слегка подкрашенными губами, смотрелось впечатляюще. Ну что ж, я действительно готова пообщаться с драконами.
В зале к тому моменту, когда я в него вошла, уже все собрались: отец, четверо драконов и высший свет империи. Часть из них чуть ли не сильнее, чем драконы, мечтает нас сожрать.
С моим появлением все поднялись из-за стола. И мужчины, и женщины. Да, теперь женщины тоже обязаны приветствовать меня, как дочь императора. Я улыбнулась, вежливо кивнула и направилась к своему месту, по правую руку от отца.
Пока шла вдоль всего зала, ощущала на себе множество взглядов. Особенно в прожигании взглядами старались драконы. Но первое место занял Сандар. Пять баллов, молодец.
– Мое уважение принцессе, которая дни напролет трудится во благо своего государства, – слегка склонив голову набок, с многозначительной улыбкой заметил Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц.
Ну что же. Вот и первое нападение. Несмотря на показную вежливость, он меня обвинил в опоздании, намекнув, что нашлись дела поважнее, чем ужин в компании с нашими гостями.
Отец демонстративно перевел взгляд на часы. Да, минута в минуту. Я пришла вовремя, а если все остальные собрались раньше – их проблемы.
Я улыбнулась и невозмутимо заметила:
– Конечно. Принцесса – профессия круглосуточная. Я чувствую ответственность за свою империю и сделаю все, чтобы сохранить ее процветание.
Вот так вот. Предупреждение в ответ. Пусть не рассчитывают, что мы пойдем на сделки, не выгодные, прежде всего, нам самим.
На некоторое время беседа прервалась. Слуги принесли еду, гости принялись ужинать.
То и дело ловила на себе взгляды. Смотрели абсолютно все. Драконы – внешне расслабленно, но на самом деле изучающе, внимательно. Наши аристократы – настороженно, тоже не знали, чего теперь ожидать.
Мы с отцом не хотели приглашать их на ужин. После вступления на императорский трон мы мало кому могли доверять. Сколько среди высшей аристократии недовольных тем, что место императора занял именно мой отец, а не кто-то из них, самоуверенных и властолюбивых? Кто будет играть на нашей стороне, а кто – против нас? Кто решит воспользоваться прибытием драконов, чтобы вплести их в свои интриги?
Но этикет. Правила. Первый официальный ужин предполагает присутствие высшего света принимающей стороны. А еще не хотелось показывать драконам, что поддержки, по сути, у нас может не быть даже в родной империи. Однако видимость этой поддержки создать необходимо.
– Гаттар, позвольте поинтересоваться, как давно вы занимаете пост императора? – спросил Ташэль после краткого ознакомления с блюдами.
– Неделю и три дня, – ответил отец. – Но, я полагал, Вам это должно быть известно?
– О смене императора мы действительно знали, – кивнул дракон. – Но хотелось бы выяснить правду, так сказать, из первых рук. Поймите меня правильно, у драконов с империей всегда были хорошие, дружественные отношения.
Конечно, на этом ужине, когда разговор слышит высший свет империи, о настоящих целях своего визита они не сообщат. И обсуждение дальнейших отношений империи с драконьим королевством будет позже, между членами делегации и отцом.
– Мы ваши соседи. И вдруг приходит известие о таких странных событиях. Тысячи лет императорский род был неизменен. Но теперь вся власть перешла в руки семьи Таишер.
О, нас явно ожидают каверзные вопросы из разряда: «Что вы вообще делаете на троне, по какому праву?»
Отец поднес бокал к губам. И не донес. Поставил обратно. В тот же миг рядом с одним из демонов возник безликий – существо из клочьев тумана, и только длинные, острые когти у него материальны. Спустя мгновение демон схватился за перерезанное горло, что-то захрипел, забулькал. Вскочив со стула, заливая все кровью, несмотря на прижатые к ране пальцы, свободной рукой попытался выхватить из ножен оружие, но не успел – обессилено рухнул на пол.
Открылись двери зала, вошел низший демон. Схватив труп за шиворот, уволок его прочь.
Остальные подданные как-то подозрительно притихли. И я даже знаю почему – вряд ли их мысли сильно отличались от задумки того, который у всех на глазах был убит. А он теперь очнется только в темнице.
Драконы ошеломленно взирали на нас. У них-то при дворе не принято убивать направо и налево. Их мертвецы, в отличие от наших, потом не оживают.
Двери снова открылись, в зал вбежал слуга и заменил бокал. Тот, в котором был подмешан яд, торопливо унес.
Один из демонов изумленно вытаращил глаза, всматриваясь в принесенный бокал. Даже моргнул несколько раз, словно не верил или не хотел верить увиденному.
Отец протянул руку, демон внезапно вскочил и бросился к выходу. Но выбежать не успел. Следующие пару минут мы наблюдали красивое сражение высшего демона с безликим. Какое-то время демон держался, отбиваясь от убийцы всеми заклинаниями, какие только приходили в голову. Однако проиграл. Следуя примеру первого незадачливого отравителя, рухнул на пол с перерезанным горлом. Этот истекал бодрее. Большая лужа с него натекла, прежде чем тело унесли, а на полу сработало заклинание очистки.
Снова слуга, снова замена бокала. Аристократы империи совсем как-то поникли.
Изумление драконов перешло в стадию глубокого шока.
– Не обращайте внимания, – отец махнул рукой, взял новый бокал и уже без препятствий отпил. – Меня всего лишь пытались отравить. Дважды. Так на чем мы остановились?
Первым с изумлением справился кронпринц.
– Интересная ситуация… сразу два покушения за один ужин, который только начался, – многозначительно заметил Ташэль.
– У нас, в империи, при дворе всегда весело, – отец пожал плечами, мол, ничего особенного не произошло.
– Похоже, высший свет империи не слишком рад ужинать с нами?.. – с явным намеком спросил хрустальный дракон.
Выходит, я была права в своих предположениях.
После замечания хрустального дракона запуганные аристократы, тот самый упомянутый высший свет, вопросительно взглянули на своего императора. Дождавшись утвердительного кивка, принялись заверять драконов, что очень даже рады видеть их в империи.
Ужин потек своим чередом. Слуги приносили и уносили блюда. Аристократы вели беседу, оттягивая внимание драконов на себя. Зато мы с отцом смогли перевести дыхание и теперь наблюдали за всеми сразу: и за драконами, и за собственными подданными. Прекрасная возможность понять, кто на твоей стороне. А я к этому хорошо подготовилась.
Из тех двух часов, потраченных на приготовления к ужину, я только двадцать минут уделила своему внешнему виду. А с чем здесь долго возиться, в самом деле? Наставник довел любые наши навыки до совершенства. Красиво нарядиться, привести себя в порядок – не проблема. Гораздо важнее подготовка магическая. Вот на что ушло все остальное время.
Жаль, с отцом толком переговорить не удалось – его постоянно отвлекали. Но ничего, я была уверена, что не ошибусь. И не ошиблась.
Осмелившиеся на ментальное прощупывание еще при знакомстве, драконы собирались продолжить начатое и за ужином. Только на этот раз покопаться в мыслях наших гостей. К сожалению, далеко не у всех ментальная защита достаточно хороша, чтобы устоять перед мастерством хрустального дракона. Можно не сомневаться – в мысли наших подданных драконы сегодня залезут.
А нас с отцом оставят на «потом». Потому что поняли – к нам в головы так просто не забраться.
Итак, драконы копаются в мыслях наших подданных. А я… я тоже у них в мыслях покопаюсь! Защиту на всех не установить, от хрустального дракона их никак не спасти. Значит, придется вывернуть ситуацию на пользу именно нам.
