– Но вообще-то куда лучше без всей этой королевской чепухи.

– Что?! Чепухи? – Этель сдержанно возмутилась, строго как учил дворцовый этикет. – Да к твоему сведению, я на эту «королевскую чепуху», которую нормальные люди называют хорошими манерами, столько лет потратила! И каждый день занималась, чтобы идеально соблюдать все правила дворцового этикета. А ты так пренебрежительно высказываешься…

– Я вот всю жизнь учился верховой езде, по несколько часов в день проводил в седле, но ведь это не повод теперь вообще ноги не использовать! – Нико похлопал себя по бедрам. – Всему своё время и место, понимаешь?

– Принцесса должна всегда сохранять лицо, – пояснила Этель, уже не зная, кого пытается убедить, Нико или сомневающуюся себя.

– Так ты же рассказывала, что отказалась от наследования трона ради титула хранительницы. Всё проще простого: нет трона – не принцесса, можешь делать всё, что хочется, и вести себя, как вздумается.

– У тебя всегда всё легко…

– Поэтому ты и сбегаешь сюда вместо вечерних уроков дворцового этикета, бальных танцев или что там у тебя должно быть…

– Не нападай на бальные танцы! – Этель искренне возмутилась, едва сдерживая смех. – И нет у меня никаких вечерних занятий.

– Вот, уже лучше, принцесса, – Нико одобрительно кивнул. – Это больше похоже на настоящую Этель. Есть ещё какие-то признания?

– Хочешь в душу мне залезть? – вызывающе поинтересовалась фея, исподлобья поглядев на парня.

– Только если ты приглашаешь.

– Предлагаю договор, скрытный лейтенант Дуарте, – Стелла игриво улыбнулась. – Я рассказываю тебе, что тяготит меня, а ты рассказываешь мне всё о себе взамен. Чтобы мы были наравне.

– Хорошо. Но только мне посвятим следующий раз, а тобой займемся сегодня, – Нико смело протянул девушке руку.

– Договорились.

Этель уверенно вложила ладонь в сильную руку воина, и весело заулыбалась.

– Теперь я всё про тебя узнаю, не отвертишься.

– А я и не собирался, – Нико пожал плечами и довольно на неё посмотрел. – Только тебе всё равно сначала придется рассказать о себе.

– Обязательно портить мне момент радости? – девушка недовольно насупилась.

– Ради этой недовольной морды – что угодно.

Нико обнял Этель за плечо и беззаботно поцеловал в щеку. Всё произошло так естественно, что девушка едва успела опомниться, как уже вся залилась краской.

– Нет, передумал. Вот это получше будет. Смущенная морда, точно!

– Сам ты морда, – Этель шутейно пихнула парня в бок локтем и опустила глаза. – Осторожнее выбирай слова в отношении самого красивого лица Седотопии четыре рекордных года подряд.

– Если это красивое лицо не перестанет увиливать от темы, то я похуже слова найду.

Нико перекинул ногу через ствол дерева и повернулся лицом к Этель. Он с преувеличенным вниманием замер в ожидании рассказа.

– Хорошо-хорошо, – фея тяжело вздохнула и смущённо посмотрела на него.

Улыбка исчезла с её лица, всё тело напряглось. Руки сами собой стали нервно теребить пальцы, сдирая кожу.

– Я стараюсь делать вид, что всё хорошо. Но всё совсем не хорошо, очень-очень нехорошо. Я слишком давно не была по-настоящему в порядке, чтобы хотя бы понимать, какого это.

Нико на секунду опустил глаза и, заметив неладное, ненавязчиво накрыл руки Этель своими, чтобы успокоить.

– Вся моя жизнь переворачивается не просто с ног на голову… Она, как машина в аварии, проскакивает несколько оборотов, всё время очень больно падая, но в конце концов каким-то чудом всегда оказывается на четырёх колесах и едет дальше. – Этель злобно вздохнула, стараясь высвободить неприятные эмоции. – Я чувствую, что я очень сильно разбита. Кажется, что больше невозможно ехать дальше, что остается только лежать и плакать. Но, в то же время, всё на удивление неплохо, и мне странно жаловаться…

– Честно говоря, я пока мало что понимаю.

– Я тоже долго не могла понять. Всё началось, когда мы с Йеном расстались…

– Это тот симпатичный блондинчик?

– Да, он. – Этель озадаченно взглянула на Нико, удивившись его реакции.

– Он красавчик. Но, надеюсь, это ты его бросила, и он тебя не обижал.

– Честно говоря, скорее это он меня бросил. Хотя могло показаться, что мы пришли к этому решению почти одновременно, я не хотела расставания так, как он. Мне было очень обидно, когда он сказал, что я похожа на мать. Никто никогда не говорил мне ничего обиднее, – Этель крепко сжала обеими руками ладонь Нико, жадно хватаясь за спасительную поддержку. – Она всегда была ко мне очень строга, иногда даже жестока. Но мне казалось, что это заслуженно. И, что успокаивало, я была уверена, что сама никогда не стану такой же.

– Не замечал, что ты была строгой или жестокой.

– Я очень стараюсь, – Этель вздохнула и опустила глаза. – Слежу за каждым движением, лишь бы не походить на неё. Но всё же она моя мать и королева, и я должна поддерживать с ней хорошие отношения. Но всё стало в тысячу раз сложнее, когда появилась Моргана. Азура всегда была на моей стороне и помогала, если что-то не удавалось. А Моргана слишком тесно сдружилась с мамой. Потом всей школе стало тяжело. Потом появилась Иви… То есть, Эвита. Из-за её появления все навели панику и обострили и без того напряженные отношения с Хаотисом. Она привела с собой Аарона, который обвинил Рейдена в покушении на убийство. Я трансформировалась, стала хранительницей, чтобы вытащить Рейдена из тюрьмы и помочь Эвите, но пришлось отказаться от королевского титула ради Волшебного Совета. Мать и так меня возненавидела, а потом я ещё и увела из зала суда её самого важного заключённого, раскрыла её деятельность Совету, ужесточив требования Хаотиса к нам тем самым. Мы устроили переворот в Гамме, как ты уже знаешь.

Нервничая, Этель всё сильнее тараторила, словно стараясь уложить речь в узкие временные рамки. Что угодно, только бы поскорее закончить напряжённый рассказ.

– Спокойно, не спеши, а то задохнешься, – Нико свободной рукой погладил фею по спине, расслабленно улыбаясь.

– В общем, – продолжила Этель медленнее, – всё, что было мне хорошо известно, теперь полностью разрушено. Но, с другой стороны, я хранительница, могу трансформироваться, у меня наладились отношения с друзьями… У меня появились настоящие друзья! Время от времени я даже могу быть собой. В основном, когда сбегаю к тебе, или когда мы с ребятами обедаем на площадке… И я не представляю после всего этого, как должна себя чувствовать. Все они так тяжело переживают произошедшее… Мерих сегодня пошутил, якобы хочет умереть, представляешь?

Нервно усмехнувшись, Этель на секунду подняла глаза на Нико, и заметила, что ему совсем не весело. Воин побледнел и напряжённо сжал челюсти.

– Считаешь, это не просто шутки? – испугалась девушка.

– Не забивай голову, – он махнул рукой и улыбнулся. – Я разберусь. Что там дальше?

– Они все очень напряжены из-за того, что случилось. И я чувствую себя побитой не меньше, но почему-то могу продолжать двигаться и стою на четырёх колесах, – Этель вздохнула. – Может, мне не плохо, потому что половину всего времени, что они мучились здесь, я торчала в столице, занимаясь вопросами суда? Может, мне стоит испытывать вину, что мне повезло? Я не знаю, что чувствовать в отношении своей собственной жизни, я чувствую себя такой потерянной.

Нико едва уловимо потянул девушку к себе за плечо, и она, мгновенно поддавшись, склонилась и положила голову ему на грудь. Парень заботливо погладил её по волосам.

– Все мы иногда бываем потерянными. У тебя есть несколько вариантов, как поступить дальше. Ты можешь продолжать мучиться неопределенностью и пропустить всё веселье. Или можешь решить окончательно и бесповоротно, что ты также разбита, как и все. Тогда не будешь чувствовать никакой вины, зато получишь целый набор безрадостных диагнозов, сопровождающих депрессию и психотравму. Но есть ещё третий вариант, который лично я настоятельно рекомендую. Ты можешь осознать, что ты очень сильная. Что ты через многое способна пройти и не сломаться. Что у тебя есть так много всего что можно ценить, вне зависимости от того, сколько дерьма свалилось на твои хрупкие плечи. Ты можешь признать, что тебе стоит быть собой, и все трудности расступятся, в конце концов оставляя место лишь спокойствию. Ведь тогда, во время битвы, ты ни разу не вспомнила про свой хвалёный этикет и хорошие манеры.