Седло казалось непривычно пустым. За полдня я привык к присутствию рыжей девчонки, ну разве не бред? Как можно привыкнуть к такой? Лишь бы в инквизиции не узнали, что я связался с самой настоящей ведьмой. Это не только позор, но и предательство.

Даже перед собой стыдно признаться, что в дороге забылся, а очнувшись, понял, что сижу, вдыхая запах ее волос. Это было какое-то странное наваждение.

Я зло стиснул поводья. Такие игры до добра не доводят. Хватит отвлекаться на всякую ерунду! Надо упорядочить и очистить мысли. Порядок – это все, что мне нужно. Хаос лишь сеет сомнения и смуту в умах и душах.

Мы с Сапфиром все глубже и глубже заходили в Тервинский лес. Я сначала почувствовал, а потом и увидел признаки увядания: над землей стелились тени Хаоса, листья поредели, некоторые свернулись в серые трубочки, другие осыпались наземь хрустящим ковром. Из земли торчали голые ветки шиповника и лещины. Не было слышно пения птиц, зверье оставило свои норы, лишь вороны каркали где-то в вышине.

Я потянул носом.

– Вперед, Сапфир.

Конь послушно нес меня дальше в лес, и чем дольше мы шли, тем сильнее становился запах тлена. Так пахнет смертельная зараза. Кора деревьев покрылась серым налетом, листья облетели, будто стояла глубокая осень. Торчали лишь голые ветви.

В кустах я обнаружил первый ведьмовской оберег, который путает следы и заставляет ходить кругами. Прутья, свитые в кольцо и связанные мерзкими окровавленными тряпками. «Кольцо ведьмы».

С брезгливостью подцепил эту дрянь мечом и, призвав на помощь очистительное пламя, спалил ее дотла. Пепел осыпался на траву – та в один момент съежилась и пожелтела.

В жилах закипела ярость. Ну попадись мне только, тварь.

Спустя некоторое время я понял, что путеводная дорожка растаяла и появляться не спешит. А сам я хожу кругами, как заколдованный. Эта мысль вызвала новый прилив раздражения и злости. Не обманула ли меня Йованна? Вдруг решила помочь сестре и направила по ложному следу? Я бросил взгляд на путеводный амулет – тот выглядел мертвым.

Вот же проклятье! Только этого мне не хватало. Ну что ж, придется положиться только на чутье инквизитора.

Между веток, точно стяги, реяли клочья седой паутины. Пауки испокон веков считались тварями Хаоса, поэтому не боялись его, в отличие от остальной живности. Второе «кольцо ведьм» я заметил высоко над головой. Оно висело на нитях, раскачиваясь в такт дуновению ветра. Собрав в ладони огненный сгусток, направил его вверх, к этой гадости. Пламя с треском сожрало еще одну ведьминскую уловку.

Темнело, хотя до ночи было еще далеко. Я оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда дальше двигаться. Но следы путались, тропинки свивались клубками, а Хаос тянул свои цепкие лапы.

Вдруг Сапфир подо мной будто взбесился: встал на дыбы, чуть не сбросив. Я чудом удержался в седле. А после, сломя голову, рванул сквозь бурелом.

Он точно что-то понял и почуял, ведь раньше никогда не бежал от опасности.

Что-то случилось. Что-то очень важное, иначе бы конь не отреагировал.

Какая-то беда, но с кем? Неужели с ведьмой?

***

Йови

Я долго смотрела, как за зеленой завесой исчезает силуэт инквизитора. Он выглядел так уверенно, будто всегда знал, что надо делать, и ведьма его нисколечко не пугала. Внезапно поймала себя на мысли, что беспокоюсь за него и хочу, чтобы он выиграл эту битву.

Еще некоторое время я пыталась дать себе отсрочку и привести мысли в порядок. Наконец, развернулась и решительно зашагала обратно. В центре деревни было подобие площади, где крестьяне торговали друг с другом и устраивали праздники. Вот это место я и выбрала.

Подняв палку, начертила на земле спираль и села в центр, поджав под себя ноги. Призвала книгу заклинаний и открыла раздел проклятий. То, что было наложено ведьмой, называлось «Серая смерть» и требовало незаурядных магических сил. Если недавно я боялась, что не смогу справиться, то сейчас это чувство ушло. Как будто инквизитор заразил своей уверенностью.

Если не попытаюсь, точно ничего не получится. И все эти люди, дети, старики не заслуживают такой ужасной смерти. В конце-концов, все когда-то бывает в первый раз. Раньше я боялась впервые обратиться к Хаосу, применить силу воды или ветра. Да, пускай, чтобы снять проклятие, нужно быть более умелой ведьмой и иметь не меньше четвертой ступени, все равно попробую!

Положив раскрытый справочник на землю, я вытянула руки вперед ладонями, опустила веки, обратилась к источнику своей силы и раскрыла его навстречу Хаосу. Я звала его, просила, требовала оставить это место и занять мое тело. Я чувствовала, как сгущаются невидимые тучи, как гудит подо мной земля.

Налетел ветер, перелистнул страницы, взметнул волосы и бросил их в лицо. Сила иного мира заколебалась, забурлила и медленно потекла ко мне – будто тысячи змей двинулись в мою сторону. Хаос нехотя покидал окраины, я чувствовала возмущение и злость. Подумать только, какая-то жалкая смертная отрывает его от пищи!

Ладони обожгло холодом, а через миг этот холод я ощущала уже в костях, мышцах, во всем своем существе. Мой источник втягивал силу, как воронка, запирая ее внутри тела. Я снова испугалась, что не вынесу такого напора, а Хаос, поняв, что перед ним ведьма, оживился. Темные реки потекли быстрее, покидая измученные тела крестьян, животных, воду из колодцев и ручьев, оставляя в покое лес. Я почти не прикладывала усилий, только чувствовала сметающую силу, что древнее самого нашего мира, солнца и неба.

Пропали картины и образы, я видела лишь бесконечную тьму со вспышками далеких звезд. От холода сковало пальцы, лишь сила воли заставляла не опускать рук. Я задыхалась, мышцы сводило судорогой.

– Оставь это место, я приказываю тебе… Уходи туда, откуда пришел…

Наивно было думать, что Хаос послушается, как домашний пес. Он хитер и не упустит своего, он знает, что тело, которое может дать ему материальное воплощение, не менее привлекательно, чем пища. Сейчас главное – не потерять себя, не забыться, вынести вторжение потусторонней силы.

Я потеряла счет времени, в Хаосе его просто не существовало. Исчезла деревня, исчез вековой лес, исчезло небо над головой. Меня окружала пустота, она качала на мягких волнах, проникала в каждую пору. Ее было слишком много для меня одной.

Внезапно все закончилось. Я упала вперед и еле успела подставить локти, чтобы не впечататься в землю лбом. Тело казалось невыносимо тяжелым.

Что такое? Неужели получилось? Обдумать мысль как следует я не успела – нехорошее предчувствие прибило к месту, заставило замереть.

– Что ты наделала, сестра? – послышался хриплый голос, и я рывком обернулась.

Ведьма стояла в каких-то десяти шагах и в упор смотрела на меня. Глаза темные, горящие холодной яростью. Черные волосы с проседью разметаны по плечам, на тощем теле висит грязное потрепанное платье, плащ за спиной развевается, как крылья. Ноги босые, кожа бледная с синюшным оттенком и ярким рисунком вен. Возможно, когда-то она была красивой, но Хаос исказил черты.

– Избавляю этих людей от проклятия. Они не заслужили такой участи, – сказала решительно, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Нет, заслужили! Все они – зло и убийцы! – лицо ведьмы исказилось, дрожащие пальцы сжались в кулаки. Вокруг нее заклубилось темное облако. – Я столько отдала Хаосу, а ты… ты-ы-ы забрала мое проклятье! Ты привела сюда инквизитора!

– Он бы и без меня дорогу нашел.

Ведьма сделала вид, что не услышала. Шагнула вперед и процедила, мелко трясясь:

– Ты предательница, спуталась со злейшим врагом. Ты тоже сдохнешь!

В грудь ударил упругий ветряной сгусток, меня сорвало с места и приложило о стену дома головой и спиной. Я сползла на землю, в висках мучительно зазвенело, вдох отозвался острой болью в ребрах.

«Ну же, Йови, соберись! Не дай ей убить тебя!» – велела сама себе и, сцепив зубы, поднялась.

Впитанный Хаос вскипел и забесновался в теле, чужой гнев ударил в голову. Потусторонний голос зашептал, соблазняя: «Дай мне власть над собой, используй мою силу, и я убью твоего врага…». Зудение было таким настойчивым, что почти целиком заглушало мои собственные мысли. И я почувствовала искушение поддаться ему.