– Ты нужна мне, вместе мы попытаемся все исправить. Ты нужна людям, ты должна в них поверить…

Сзади раздался шорох. Мы вскочили и схватились за оружие. На поляну вышли двое: коренастый бородач и высокий худой мужик. По лохмотьям видно было, что они из бывших рабов. В руках коренастого был двуствольный обрез. У долговязого – топор. Для рабов они неплохо вооружены. Я их сразу узнал – они должны были охранять группу беженцев, которую только что положила стая зомби. Их я приставил лидерами к ним.

– А здорово вы их расхреначили, – восторженно проговорил коренастый, обнажив желтые зубы.

– Где вы были? – гневно воскликнул я. – Вы должны были охранять их!

– Прости, Кречет, или как там тебя? Но мертвецы навалились неожиданно и сразу со всех сторон. Мы еле успели свалить, а потом услышали выстрелы и решили вернуться, глянуть, что к чему.

– Какого хера вы сбежали? – процедил я. – Из-за вас вся группа погибла.

– Ты, конечно, парень боевой, Кречет, но что-то я не припомню, кто назначил тебя главным?

Долговязый одобрительно закивал.

– Я сам знаю, как мне поступать, – продолжал коренастый, – я просто хочу выжить.

– Ты бросил своих людей и они погибли…

– Я сам хочу выжить, а на остальных мне наплевать. Они не мои люди, мы просто шли вместе. Но им не повезло.

– Я назначил вас старшими в этой группе не просто так. Вы должны были защищать их. Кроме вас здесь не было сносных бойцов.

– Ну это их проблема, – лыбился бородач, – что они родились травоядными, а не хищниками. Травоядных всегда жрут, таков закон природы… Ты и баба тоже хищники, а хищники должны держаться стаями. Так легче охотиться и выживать. Ты прости за дерзость, но мы хотим пойти с вами. Я видел, как вы деретесь и готов признать твое старшинство…

– Хорошо, – уже миролюбиво проговорил я.

– Правда? – воскликнул коренастый, не веря своим ушам. – Ты возьмешь нас с собой?

– Да, – кивнул я, ловя на себе неодобрительный взгляд Лилии. – Но только при одном условии.

– Каком?

– Ты должен доказать, что ты хищник.

– Доказать? Как? – бородач непонимающе на меня вытаращился.

– Убей его, – я ткнул на долговязого, тот от неожиданности съежился. – Он не похож на хищника, он будет для нашей группы в тягость…

– Что?! – глаза коренастого расширились так, что оно стал похож на филина.

– Что слышал… Я возьму только тебя в свой отряд. А этот никчемный, должен умереть.

– Но почему?! – воскликнул бородач.

– Ты сам говорил, что каждый сам за себя. Докажи, что ради выживания ты способен на большее, чем просто прятаться по кустам.

– Ну… хорошо… – промямлил бородач и навел обрез на застывшего от ужаса долговязого. – Прости Каланча, ты сам слышал, я должен тебя пристрелить.

– Не надо, Хэнк! – воскликнул долговязый и замахал руками. – Я же твой друг. Кто тебе дороже? Эти уроды или лучший друг?

– Ты пойми, Каланча, мне дороже я сам. И чуйка подсказывает, что выжить с Кречетом у меня больше шансов, чем с тобой. Прости… Он требует твоей крови. Ты и правда бесполезен.

– Нет! Я могу тоже драться и убивать зомби!

– Как сегодня? – Хэнк обвел взглядом обглоданные трупы. – Когда на нас напали мертвяки, ты сам первый заорал, что надо бежать! Я может быть и остался бы, но после того, как ты рванул в кусты, понял, что одному мне в любом случае не справиться. Кречет прав. Ты не хищник, ты никчемный… Прости, что так вышло, но я должен тебя убить.

– Нет! – заорал долговязый и бросился на Хэнка размахивая топором.

Бах! – грянул выстрел, и картечь разворотила лицо Каланче. Его зубы, глаза и язык разлетелись на кусочки. Он даже не смог закричать, а лишь захрипел и завалился на траву. Он еще дышал, когда Хэнк подошел к нему:

– Прости, друг. Я думал в обрез заряжена пуля.

Каланча что-то хрипел. Слова по интонации отдаленно напоминали: “Добей, добей”. Но без языка и без зубов трудно говорить.

– Прощай, – сказал Хэнк и, выхватив нож, ударил друга в сердце. Тот дернулся и затих.

Коренастый выдернул нож, обтер его о рубаху убитого и подошел ко мне:

– Я выполнил твой приказ, Кречет. Я прошел испытание?

– Нет, – ответил я и размозжил его голову березовой дубиной.

Удар получился мощный с разворотом. В этот раз бить мне никто не мешал, и дубина точно врезала по виску, раскроив кость. От такого удара один глаз бородача выскочил из орбиты и повис на жилке. Хэнк удивленно вздохнул напоследок и замертво упал на землю…

– Ну вот, – проговорила Лилия. – А говоришь, что я должна верить в людей…

Я нагнулся к трупу бородача и задрал повыше рукав его грязной джинсовой рубахи. На его предплечье красовалась татуировка: перевернутая пятиконечная звезда в круге.

– Это не люди, – сказал я. – Это апостолы…

– Как? – удивилась Лилия.

– Наверное, они нацепили лохмотья и прибились к беженцам еще вчера. Я не узнал их и прикрепил к этой группе. Сегодня, как только запахло жаренным эти выродки сбежали, а услышав выстрелы, вернулись и засели в кустах. Думали, что смогут чем-нибудь поживиться, например, пистолет у меня забрать, когда меня сожрут. Но мы выжили, и Хэнк понял, что с нами выгоднее дружить. Но я заметил его татуировку, когда он вышел на поляну и махнул рукой.

– А если бы они оказались не апостолами, – спросила Лилия. – Ты бы их отпустил?

– Нет, – ответил я. – Я поступил бы точно также.

– Страшный ты человек, Кречет, – улыбнулась Лилия, – такой же, как и я…

В далеке раздались крики. Они доносились со стороны нашей группы.

– Черт! – воскликнул я. – Похоже на наших тоже напали!

Я подхватил трофейное оружие: обрез с несколькими патронами, нож, топор и рванул за Лилией. Та уже нырнула в чащу и спешила в сторону доносящихся криков.

Вечер коснулся макушек деревьев красными лучами, когда несуразный электромобиль свернул с шоссе на обочину и углубился в лес.

– Все, – сказал Юрген. – Батарея почти на исходе.

– Сделаем привал, – сказал Рудый. – Ночью передвигаться опасно. Можно напороться на большую стаю, в темноте мертвецов не сразу видно. Разобьем лагерь вон на том пригорке. Там обзор хороший, а костер разведем в ложбинке.

– А что это ты раскомандовался? – проворчал Гектор. – Раньше дрожал, как осиновый лист, а теперь вылитый Щорс.

– Не знаю, дед, я такого зверя, но если хочешь, сам командуй. Только это место для привала самое лучшее…

– Щорс – не зверь, а командир, – хмыкнул Гектор и задумчиво погладил бороду. – Ладно, место действительно хорошее. Просто не привык еще, что ты дельные вещи говоришь, а не брешишь попусту, как раньше.

– А ты привыкай, – грозно проговорил Рудый. – Люди иногда меняются.

– Это угроза? – усмехнулся старик.

– Нет, но вчера я убил своего друга.

– Зачем, ты так и не рассказал нам? – воскликнула Энн.

– Я добил его, чтобы тот не достался на съедение чертовым зомби…

– Ужас. Мне жаль… – прошептала Энн, хлопая выпученными глазенками. – Ты как?

– Уже нормально, – шмыгнул носом Рудый. – По началу чуть не сдох… Но мне легче это воспринимать, когда я вспоминаю, что мой друг убил Хана.

– Что? – в один голос воскликнули Гектор и Энн.

– Хан обратился, – грустно проговорил рыжий. – Мастер избавил его от постыдной участи вечно бродить и жрать людей… И тем самым спас мне жизнь. Я не сразу заметил, что с Ханом что-то не так. Так обрадовался, когда увидел его и готов был расцеловать.

– Почему ты сразу нам этого не рассказал? – удивилась Энн.

– Еще не привык рассказывать. Месяцы, проведенные с отшельником научили меня молчать. Мы редко разговаривали. В основном все только по делу: это касалось лишь тренировок и охоты. Жаль Мастера… Он дважды спас меня.

– А Хана тебе не жаль? – Энн укоризненно покачала головой.

– Я смирился с потерей Хана, Полковника и Кузнеца уже давно. Я был уверен, что они погибли.

– Почему? – недоумевала Энн.

– Потому что иначе бы они нас уже давно нашли.