– Знаете… Здесь, в этих стенах, собраны не только знания о том, как исследовались миры у других звёзд, но и история самого Внегосударственного Агентства Разведки Галактики.

Алтари-сенсей прошёл по круглой площадке в углу ангара Клуба Первопроходцев. В стоящих там креслах сидело четыре парня и четыре девушки – действующие члены этого клуба.

– Я знаю, что у вас уже было совместное приключение, которое никогда не войдёт в отчёты работы первопроходцев школы Хисей, – Эл улыбнулся, заметив, как его подопечные отводят взгляды и краснеют. – Вы называете это дело: «Рейд номер ноль».

Сенсей подошёл к стоящему у края пульту и стал колдовать над ним, продолжая рассказывать:

– До всех случившихся с первыми ВАРГ-ами событий произошла ещё одна история. Никто из Основателей в ней не участвовал, но она существенно повлияли на весь ход развития земной цивилизации.

Алтари нажал на какую-то кнопку и вокруг всех присутствующих на площадке стало медленно появляться бескрайняя водная гладь безумно яркого и сочного сине-зеленого океана под таким же выразительным голубым небом. Постепенно стали проявляться детали. Пенные гребни волн, резвящиеся прямо под поверхностью воды исполинские существа и конвой кораблей, состоящий из судов разных конструкций. Были среди них и парусники, и пароходы, и даже бронированный линейный крейсер да пара фрегатов.

– Надевайте гипнообручи и добро пожаловать на Радгаст. Это техномагический мир на просторах виртуальной реальности, созданный Великим Конструктором из человеческих фантазий. Наше приключение начинается здесь и сейчас.

– Новый Антал – это второй по величине порт империи Ритания на Залане и самая северная колония.

Хорист стоял на носовой палубе парохода с символическим названием «Надежда» и рассказывал переселенцам об их новом доме. Мужчина был одет не в церемониальный балахон, и о принадлежности этого статного молодого мужчины, бороду которого ещё лишь самую малость тронула седина, к священникам говорил лишь медальон на груди, в виде косматого солнечного диска.

– Население города сейчас не превышает пятидесяти тысяч. В основном такие же переселенцы, как и вы, которые пересекли океан, чтобы начать новую жизнь и попытаться найти своё счастье в новом месте.

За спиной Хориста был уже прекрасно виден порт и город, поднимающийся от берега вверх по склону довольно высокого холма с плоской вершиной и четырьмя стальными конструкциями на ней. Эти решётчатые башни служили главной защитой города от крупных хищников, прославившими Новый Свет.

– В отличие от Эйтерии наш император старается наладить дружеские и добрососедские отношения с ближайшими к нашим колониям государствам народа инк, одной из трёх рас аборигенов Залана. Мы, в отличие от работорговцев тирана Берроуза, не воспринимаем их как скот и не воюем, как эйтерийцы воюют с соседями инк, май и теками.

Шедший во главе конвоя, в который входила и «Надежда», броненосец вдруг сменил курс, уйдя в сторону и, развернув башни главного калибра на правый борт, дал залп. Люди на палубе парохода взволновались, послышались испуганные возгласы и детский плач.

– Успокойтесь, успокойтесь, пожалуйста, – повысил голос Хорист. – Ничего страшного не произошло, просто к нам слишком близко подплыл крупный морской ящер и пришлось открыть огонь, чтобы отпугнуть его.

Волнение постепенно затихло. Переселенцы хоть и были в большинстве малообразованные, но даже они знали, что морские чудовища являлись одной из причин многовековой изоляции Залана от остальных континентов Радгаста. Лишь с развитием вооружения и маготехники стало более или менее безопасно ходить по морям, в которых обитали эти существа.

– Да. Да эта земля опасна и неизведанна, – заговорил вновь Хорист, когда его слушатели затихли. – Именно поэтому я, по поручению государства нашего, помогу вам в первые недели: обеспечим еду, кров и помощь в поиске работы. Всем, кто захочет. Остальным я выдам подъёмные и благословлю в добрый путь. Подходите по очереди, я запишу вас в учётные книги, и узнаю, как вы собираетесь прожить свои первые дни в Новом Свете. И помните – всё, что случилось с вами там, за океаном, там может и остаться навсегда.

Со стороны Нового Антала донёсся протяжный гудок. Город приветствовал своих будущих жителей.

Первым, раздвинув замерших в нерешительности остальных переселенцев, даже не плечами, а собственным внушительным видом и запахом перегара, с которым не мог справиться даже солёный морской ветер, к Хористу подошёл широкоплечий и высокий мужчина бандитской внешности. Большинство пассажиров «Надежды» и считали его беглым преступником. Лишь самые внимательные могли заметить, что среди многочисленного оружия поблёскивало серебро однотипных то ли украшений, то ли эмблем – крестовина меча со стилизованным глазом на эфесе.

Белые, заплетённые в короткие дреды, волосы, белая же борода, кожа очень смуглая, огрубевшая и рассечённая многочисленными шрамами, грубоватые, хоть и обрюзгшие от постоянного пьянства черты лица. На левом глазу, вернее, на том месте, где глаз когда-то был, кожаная заплатка… Всё это говорило о хозяине не меньше, а, возможно, даже и больше, чем ружьё за спиной, револьвер на поясе и патронташ через плечо.

Но главным, что и отделяло здоровяка от остальных вояк – наёмников и прочих близких по стилю жизни к ним людей, были как раз серебряные символы – око на эфесе.

– Пока они там топчутся, как коровы перед загоном, – пробасил мужчина, подходя к священнику, – Давай разберёмся со всей этой бюрократией, и я пойду похмелюсь?..

Хорист не смог скрыть пренебрежения и скривился в презрительной ухмылке.

– Пиши. Роберт Багратион Кох… Что ты кривишься? Батя у меня был тот ещё выдумщик. Год рождения 246 от Нашествия Тварей. Сорок четыре года от роду. На свет появился в Константинограде. Выучился в третьем ремесленном училище инквизиции на специальность «Охотник на чудовищ». Направлен в новый Антал Канцелярией Инквизиции в качестве того же охотника. У них, оказывается, своего пока не было.

Хорист мог, конечно, поправить, что не «отправлен», а, фактически «сослан» из-за постоянного пьянства, дебошей и неподчинения приказам, но зачем? Инквизиция была над любой религиозной конфессией и занималась как раз улаживанием конфликтов между ними. Ну кроме банальной охоты на монстров, ведьм, злокозненных колдунов и прочей нечисти, что угрожают обывателям. Ссориться с её представителями было не желательно. Особенно с такими мерзопакостными, злопамятными и вспыльчивыми как Боб.

– Что замер? Подъёмные давай, да я пошёл. Тошнит уже и от рожи твоей, и от сброда этого… – Кох буквально выдернул мешочек с деньгами из пальцев священника. – Да и от себя тошнит…

Инквизитор развернулся и попёр к спуску на нижние палубы напролом, сквозь остальных здесь собравшихся.

***

Хорист, провожая взглядом зловещую фигуру инквизитора, не заметил, откуда перед ним появилась странный горбатый субъект в сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

– Тилоп Маз, бедный странник, желающий спокойной жизни на новом континенте, – новый претендент на пособие низко поклонился.

– Нет, милейший, одного имени для регистрации недостаточно, – Хорист быстрым движением левой руки скинул с головы новенького капюшон.

Увиденное его поначалу даже рассмешило – на лице, уже не молодого судя по редким волосам человека, красовалась маска из слоновой кости в виде улыбающегося черепа.

– Я же ясно выразился, мне ваше лицо нужно увидеть. Или думали напугать священника маской смерти?

– Ни в коем случае, маской я пугать вас не собираюсь, – горбун стащил с лица ненужный аксессуар, зрачки священника расширились, по телу пробежала дрожь.