Темнота. Почему здесь так темно? Я ничего не чувствую. Моя сущность противится этому, мне надо ощущать свет звезд, тепло солнца и холод космоса, чувства и мысли других. Других… таких же, как я, таких же, как целое в каждом малом и малое часть целого, но эта мгла, вязкая и нескончаемая, поглощает меня без остатка. Я должен высвободить часть энергии, чтобы освободиться, чтобы появиться на свет, разрушить этот кокон угнетения. Да, еще одно усилие и… что это?.. Кто это? Какой приятный женский голос, такой родной и знакомый… почему ты просишь меня успокоиться? Я не хочу находиться в этой материи, я не хочу находиться здесь… но моя миссия… кто же ты? Мне надо прочувствовать, прочитать тебя… на свободе это было бы гораздо проще, но я попытаюсь…

Откуда столько боли и отчаяния в тебе? Эта непонятная усталость от жизни… почему ты не видишь свет? Как можно не видеть свет? Ах, да… теперь я вижу… теперь я все ясно вижу… Я твой лучик и надежда в этом бесконечном круге борьбы и страданий… Успокойся, моя дорогая, не плачь, еще пять минут, и я все исправлю, я сделаю все… теперь ты будешь счастлива, и твое физическое тело будет излечено. Ты позабудешь о тех ужасах, что пришлось перенести. Если мне придется ради этого терпеть, значит так тому и быть, я погружу свое истинное сознание в сон на 25 лет, чтобы ты смогла быть счастлива. Ну вот ты и улыбаешься, такой усталой и тоскливой улыбкой. Скоро я буду с тобой, осталось всего три месяца.

* * *

18 лет спустя

Время слегка красноватой листвы, но еще достаточно теплого воздуха. Время сочетания меланхоличной романтики с ощущением вечного понедельника. Время, когда природа готовится к спячке, концу. Но как мы знаем, любой конец – это начало чего-то нового, не так ли? Как бы себя ни именовал верхом эволюции гордый житель каменных пещер, но его судьба неотъемлемо связана с природой. Поэтому именно в такое время происходят судьбоносные встречи, когда ты оказываешься не там, где хочешь, а там, где должен быть.

Например, на балконе классической многоэтажки спального муравейника стоят два хомосапиенса, Макс и Маша. Макс, типичный студент-ботаник третьего курса технологического института. Закончивший школу с красным дипломом лауреат премий и призер всяческих математических конкурсов, и как водится у подобных людей в таком возрасте, он, конечно же, не пользуется популярностью у противоположного пола. Само собой, виной тому вовсе не внешность, ведь он красив и опрятен (блондин с пронзительным взглядом голубых глаз, на которые многие обращают внимание, вот только зачастую они скрыты за очками), а скорее то, как эту внешность подают. Классические брюки тщательно выглажены его драгоценной мамой, с которой Макс предпочел остаться жить после школы (в отличие от большинства его сверстников, перебравшихся в общагу или на съемное жилье); поверх такой же безвкусной классической рубашки натянут полувер из разряда «золотой мальчик в элитной частной школе». Кстати, надо отметить, и стоимость там соответствующая. А вот на ногах в качестве подсознательного и скромного бунта против всего этого недоразумения красуются кеды. Ну и последний штрих – очки, хорошо хоть в модной оправе. Макс даже уверен, будто они притягивают женские взгляды, что, естественно, не соответствует действительности.

Маша… Хм, Маша… одним словом «штучка». Высокие каблуки, мини юбка, кофта с очень глубоким декольте, в котором колышется внушительная грудь. Мать – продавец, отец – алкаш; выросла благодаря стараниям любимой бабули, но жизненные приоритеты у блондинки Маши находятся совершенно в другой стороне от Макса. Оказалась она на этом балконе в самый разгар студенческой вечеринки по уговору подруги, Наташи, которая встречается с лучшим другом Макса, Николаем, полной его противоположностью – спортсменом, троечником, любимцем девушек, да и вообще отвязным парнем.

Их по-настоящему крепкая дружба еще в школьные годы вызывала у всех недоумение, но никакого секрета тут нет: ребята всегда жили по-соседству, на одном этаже, и их матери близкие подруги. А еще оба росли без отца, что тоже немаловажно. Был все же в их детстве один загадочный эпизод, но к нему мы вернемся позднее.

– …Маша, Мария, – бормочет Макс, – ты знаешь, я ведь рос без отца, мне бывает так одиноко временами, когда…

– И это работает? – Усмехнувшись, Маша убирает его руку со своего бедра.

– Ну, статистически нет, но можно сделать логическое предположение о целесообразности использования данного метода, так как с предыдущими объектами исследования мы не доходили до этого этапа. – Макс тараторит и беспрестанно нервно поправляет очки.

Маша закатывает глаза и уходит с балкона, сама удивляясь, как так долго смогла выслушивать его слащавое романтическое нытье. Хотя часть монолога про звезды ей и правда понравилась, на секунду она даже забыла про давно выстроенный в голове образ идеального мачо.

Макс, облокотившись на перила, направляет взгляд к небу и тяжело вздыхает, думая, чем бы заняться вечером после сего бессмысленного мероприятия, только отвлекающего его от более важных дел. И как объяснить уход Коле, которому он пообещал попытаться хоть кого-то склеить.

– А вот мне понравилось, особенно там, где про звезды, – вдруг раздается за спиной.

Макс испуганно оборачивается и, справившись с удивлением от увиденного, уточняет:

– Ты все слышала?

– Да, было очень увлекательно, ты так старался… меня зовут Ника.

– Это так прям по паспорту?

Он пожимает протянутую руку, тем временем впиваясь в девушку взглядом. Ее лицо, волосы, улыбка… зачаровывают, так что Макс уже мысленно ищет какие-нибудь красивые слова и название этому чувству.

Ника, стройная брюнетка в легком синем платье, скромном, но стильном. На каблуках, но не слишком высоких. Хотела оставить подруг и покинуть вечеринку, но, чтобы избежать назойливых ухажеров, желающих ее проводить, решила сама найти самого тихого и безобидного и невольно наткнулась на забавный спектакль «я встретил вас». Макс кажется ей очень милым и умным, но крайне наивным. И в ней самой есть та же нежная и чистая красота. Легкий аромат ее духов вгоняет Макса в какой-то транс. Никогда на него еще не смотрели… вот так, да и улыбки в его сторону от девушек обычно носят совершенно иной характер. Он чувствует, что приятен Нике, но что делать дальше? На этот вопрос математический склад ума ответа не дает.

– Да, – смеется она, – Ника Михайловна Скрываева. Мою ладонь можно отпустить, а меня нужно проводить до общаги на Новикова и, возможно, по дороге рассказать еще что-нибудь про звезды, только, пожалуйста, без рук, у меня чисто научный интерес.

– Необычное название… то есть имя… то есть я… конечно… сейчас… только схожу, скажу, мы пойдем, да, через минуту, ты стой здесь, минуту, никуда не уходи…

Они гуляют всю ночь до утра, разговаривают, наслаждаясь каждой секундой друг с другом. Нику завораживают легенды, истории и мифы о звездах, которых Макс, похоже, знает бесчисленное количество, но ей это нравится, и даже если он придумывает половину на ходу, она готова его простить. Макс парит, совершенно позабыв обо всем: о книгах, форумах, лекциях, проектах и стратегических планах, что всегда наполняют его помешанную на учебе голову. Отныне все это неважно, малозначительно. И если сейчас Ника скажет, мол, бросай все и помчались на край земли, он согласится, не задумавшись ни на миг. Но вот уже утро, общага, пора прощаться. Он слегка застенчиво смотрит ей в глаза и хочет сказать, что это самый чудесный вечер за всю его жизнь, и вдруг она согласится встретиться с ним еще раз, просто поболтать по-дружески, разумеется, в любое удобное для нее время и абсолютно в любом месте, даже на Луне – Макс готов приступить к строительству ракеты. А Ника смотрит в его глаза, как будто ловит каждую мысль, каждое слово, готовое сорвать с его губ, и едва Макс приоткрывает рот – она его целует.