После ещё парочки таких происшествий, когда Ожившие, словно вообще не замечая Альфэй, кидались на Цин Мин, та не выдержала.

— Почему они набрасываются только на меня?

— Видимо потому что от тебя идёт самый сильный негативный эмоциональный фон, — наигранно серьёзно ответила Альфэй.

Конечно, всё было совсем не так. В отличие от разумных рас, Ожившие вполне подчинялись Альфэй, как творцу мира, и физически не могли на неё наброситься. Заставлять их действовать против своей природы Альфэй не намеревалась, наоборот ловить вёрткую добычу на живца представлялось куда более лучшей идеей. Возможно, именно так вела себя Цин Мин со своими прошлыми напарницами, не зря же на тех каждый раз нападали Ожившие.

— Признайся, что используешь меня как наживку, — как-то сказала Цин Мин, не глядя в её сторону, и подтверждая догадки на свой счёт.

— Признайся, что неспроста знаешь об этом способе охоты, — в тон ей ответила Альфэй, которой тоже понравилось спокойно ловить Оживших, пока Цин Мин отвлекала их на себя и металась из стороны в сторону. Во всяком случае, нравоучений от Цин Мин поубавилось.

Каждая их вылазка заканчивалась столкновением с Ожившими. Альфэй начала верить, что эмоциональный фон действительно привлекает тварей. Цин Мин постоянно злилась и возмущалась, словно специально подманивая Оживших. Но жаловаться на это Альфэй не собиралась. Наоборот, в связке с Цин Мин она быстро научилась заклинаниям воздушных силков и испепеляющего огня, а её чутьё на нежить многократно усилилось.

— Нужно позвать на помощь, — сказала Альфэй, когда почувствовала действительно пугающее скопление Оживших.

— С чего вдруг? Я и сама справлюсь, если у тебя поджилки вдруг затряслись, — отозвалась Цин Мин, тоже формируя поисковое заклинание.

— Я когда-нибудь оспаривала твои решения? Или не подчинялась тебе на охоте? Как бы я не относилась к тебе лично, но с такой угрозой, как Ожившие, не шутят, и это не повод для излишнего героизма или безмозглой отваги. Прежде всего, нужно позаботиться о безопасности людей, а потом уж похваляться силой и ловкостью.

Цин Мин побледнела, но не из-за отповеди Альфэй, а потому что, после сработавшего поискового заклинания, тоже поняла всю серьёзность их положения. Они связались с советом стражниц и дождались подмоги.

— Может, накинем воздушные силки на всю ту область, где ощущаются Ожившие? — предложила Альфэй, потому что, глядя на два десятка девочек-подростков в доспехах стражниц, ей вдруг стало жутко.

— Чем ты только слушала наставниц? Такую площадь воздушными силками не покрыть, — вяло огрызнулась Цин Мин.

Альфэй бы с ней поспорила. Её сил вполне хватило бы и на куда большую площадь, но тогда она раскрыла бы себя как не человека. Поэтому пришлось пойти другим путём. Пока стражницы окружали скопление Оживших, Альфэй сдерживала тварей.

— Ты тормозишь, — шепнула ей Цин Мин.

— Ага, поджилки затряслись, сил нет. Радуйся, вся слава достанется тебе, — сквозь зубы ответила Альфэй.

В месиве схватки она почти не участвовала, все силы тратя на то, чтобы замедлить Оживших. Цин Мин ощущалась где-то рядом, заслоном встав между Альфэй и Ожившими.

— Кажется, всё, — выдохнула она, почувствовав, что последнюю тварь упокоили, и открыла глаза.

— Не знаю, что ты сделала, но это было своевременно, — сдержанно сказала взмыленная и тяжело дышащая Цин Мин. — Только чудом никто серьёзно не пострадал.

Смотря запись охоты с городских видеокамер, Альфэй вынуждена была согласиться. На этот раз Ожившими оказались люди: мужчина и девушка, а также с десяток мелких животных. Стражницы подтормаживали, явно морально не готовые противостоять Ожившим людям — свеженькие трупы выглядели совсем как живые.

— К нашему приходу они отчего-то замедлились, хотя обычно на живых Ожившие реагируют иначе, — задумчиво пробормотала Цин Жуйлинг, также смотревшая запись.

Цин Мин бросила взгляд из-под ресниц на Альфэй, но промолчала.

— Мы получили от полиции запись с камер видеонаблюдения по этому делу. Взглянем, — переключилась на новую информацию Цин Жуйлинг.

На записи пошатывающийся мужчина подошёл к девушке и стал к ней приставать, отбиваясь девушка полетела с крутой лестницы и разила голову. Поднялась она уже Ожившей, и теперь настала очередь отбиваться мужчине. По ходу действа к парочке присоединялось всё больше привлечённых негативными чувствами Оживших.

— Возможно, когда мы звали на помощь и ждали подмогу, кого-то ещё можно было спасти, — высказала опасение Цин Мин.

— Невозможно, — отмахнулась Альфэй. — Я почувствовала именно Оживших. Посмотри на время вызова и сама убедишься, что к моменту, когда мы их засекли, для людей всё было уже кончено.

— У Фэй права, Цин Мин. Стражницы не могут всех спасти. В процессе охоты были ранены две стражницы и это при том, что в целом всё хорошо закончилось. Ожившие люди обычно куда опаснее и агрессивнее животных, — покачала головой Цин Жуйлинг.

— В этот раз благодать была с нами, — покивала другая стражница из совета.

Оставшееся до состязаний время отец и тётя не выпускали Цин Мин из поля зрения, из-за чего и Альфэй перестали выпускать за пределы поместья. Она как раз наблюдала за тренировкой стражниц, размышляя о предстоящих состязаниях и кандидатурах в напарницы Цин Мин, когда та подошла и села рядом.

— Мою маму убил именно Оживший человек, — сказала Цин Мин тихо. — После рождения ребёнка стражницы слабеют, но мама была очень сильной и до самого конца ходила в патруль. Я знаю, что такая же сильная, как мама. Но против Ожившего человека и этого может быть недостаточно.

— Первый раз столкнулась с Ожившими людьми? — заинтересованно посмотрела на неё Альфэй.

— У нас не часто такое случается, — тихо ответила Цин Мин, застывшим взглядом глядя перед собой.

— Я заметила на записи, что стражницы медлят нападать на Оживших людей.

— Они слишком похожи…

— Они уже не люди, им всё равно. Секунда промедления и на одного Ожившего человека будет больше, причём Ожившая стражница, наверное, будет куда опаснее…

— Именно это с мамой и случилось. Тогда… стражницы понесли огромные потери.

— А почему не вживить в доспех какой-нибудь амулет самоуничтожения? Чтобы как только доспех зафиксирует смерть стражницы… Пуф! И угроза устранена.

— До амулета самоуничтожения наши умники ещё не додумались, а вот фиксация Ожившего доспехом предусмотрена.

— Хоть что-то, — согласилась с ней Альфэй.

А ещё она с запозданием вспомнила, что ситуации бывают разными и нельзя исключать, например, клиническую смерть, которая может быть неокончательной.

— Отец не хотел отпускать меня на состязания стражниц, но тётя его убедила, что это хорошо для всего нашего рода. Ты пойдёшь со мной? — взгляд Цин Мин впервые показался робким.

— А кого-то своего возраста ты позвать не можешь?

— Никто, кроме тебя, не согласится.

— Ну да ты же всех распугала. Подожди, а участвовать надо в доспехах, в которых мы в патруль ходим?

— Ну да, это же униформа, по которой нас узнают. И всем сразу видно, что ты стражница с востока Чайной провинции, приписанная к роду Цин.

— И за состязаниями будет наблюдать куча народа?

— Даже по телевидению выйдет трансляция, — кивнула Цин Мин.

— К тёмным богам такие состязания! Я отказываюсь позориться.

— Ну с твоими-то умениями — это точно, только позориться, — фыркнула Цин Мин и осторожно скосила взгляд на Альфэй. — Но мне и, правда, очень нужно туда попасть. Это важно для рода Цин.

— М… так ты просить меня пришла?

— Да, — шумно выдохнула Цин Мин. — Я прошу тебя, помочь мне.

Альфэй хмыкнула. Всё же спеси у девчонки поубавилась, а без грубостей и хамства Цин Мин ей даже нравилась. Проблема была в сердечном демоне. Состязание стражниц слишком значимое событие в этом мире, Альфэй со стопроцентной гарантий засветится на нём. Но и сдаваться без боя она не привыкла, тем более бегать от проблем.

— Хорошо. Позориться так вместе, — согласилась Альфэй, и Цин Мин впервые по-человечески ей улыбнулась.