– Если в отеле поинтересуются, Аликс, вы путешествуете из Рима на Сицилию через Калабрию, в Паоле решили отдохнуть несколько дней у моря. Идите, отдыхайте, встречаемся на ужин в 9 часов, я заеду, или пришлю машину.

И не попрощавшись, деловито зашагал куда-то в сторону центра.

Провожатый прогулялся с Сашей до отеля, находившегося неподалеку от моря. Увы, это была не курортная зона, славящаяся своими пляжами, а обычный живой город, который от моря отделяла железная дорога и какие-то хозяйственные и складские постройки.

Да и сам городок, по крайней мере, то, что увидела девушка по дороге, ей не понравился. Ей попадались лишь невысокие обшарпанные здания, облезлые стены каменных заборов и видневшаяся неподалеку потемневшая от времени колокольня.

Именно поэтому Саша не любила итальянский юг. Как только заканчивался сезон, вымирала даже знаменитая Амальфитана, хотя на севере не прекращались потоки туристов.

Но и в сезон стоило отойти от живописной туристической улицы, бросалась в глаза неухоженность и облезлость, не имеющая ничего общего с благородной обветшалостью центральной и северной Италии.

Порой встречались разбитые стекла автобусных остановок или железнодорожных станций, втоптанные в пол окурки, слишком много неряшливых граффити и надписей на стенах, а знаменитая приветливость южан всегда казалась ей попытками впарить туристу очередной сувенир или товар.

Вполне возможно, это было очень предвзятым, очень личным ее отношением, но однажды на осенней улице Амальфи один из группы пожилых местных синьоров, которые собирались обсудить новости в теплой компании на вечернем променаде, сказал ей:

– Ох, синьора, нам показывают по телевизору страны третьего мира, а ведь страна третьего мира это мы и есть! Когда заканчивается туристический сезон, здесь у нас нет ничего.

Тем временем они прошли небольшой рыночек, и при виде количества острых перчиков, Саше вспомнилась попытка попробовать калабрийские колбаски в умбрийском ресторане, куда привел ее Лука. Колбаски обжигали рот, и огромное количество выпитых вина и воды не помогали потушить пожар.

На огромном «занавесе», словно сотканном из перчиков размером побольше, нанизанных на веревки, висел от руки написанный красным карандашом плакат: «Виагра натурале 5 евро!»

– Похоже, у них тут ничего и нет кроме мафии и перца! – возмущенно подумала про себя Саша, но ее спутник, словно угадав мысли девушки, вдруг сказал:

– Здесь, в Паоле, находится одно из главных святых мест Калабрии, монастырь и святилище Святого Франциска из Паолы. Это за городом, вон там, за трассой, ближе к холму. Очень красивое место, – гордо пояснил он, и Саша устыдилась своих мыслей.

Номер в отеле был небольшим, но удобным, выходящим высоким окном в сторону города, скопления крыш, становившихся все выше по мере приближения к поросшим лесом холмам.

Белые тюлевые занавески и накрывавшие их синие с золотом шторы поднимались высоко к потолку, покрывало на кровати было одной расцветки со шторами, и в целом номер смотрелся вполне привлекательно.

Современные удобства в виде душа и прочих благ цивилизации окончательно примирили ее с действительностью.

Но оставаться в отеле, несмотря на перелет и насыщенные событиями полдня, совершенно не хотелось. Саша решила, что небольшая прогулка поддержит ее «легенду» туристки проездом, остановившейся на пару дней, чтобы дождаться остальных спутников. И девушка решила прогуляться, не уходя далеко от отеля.

В этот раз она смирилась и с городком.

Даже в пешеходной зоне напротив уличных столиков ресторанчика можно было увидеть облезлую стену дома напротив, но крыши и балкончики многих домиков были украшены цветами, журчали старые каменные фонтанчики, отбивали время колокола на соборе.

Паола не претендовала на звание туристического центра, а жила своей жизнью небогатого южного города без знаковых достопримечательностей.

Несколько сувенирных киосков были наполнены образами Святого Франциска из Паолы во всевозможных вариантах, включая магнитики и маленькие статуи, и книжками о братстве паоланцев. Пока Саша их рассматривала в очередном маленьком магазинчике, немолодой хозяин лавки поманил ее вглубь.

Девушка с некоторой опаской последовала за ним, пробираясь через залежи картонных коробок и всевозможных уже распакованных вазочек, керамических картинок, стеклянных шаров с пальмами и церквушками внутри и нескончаемых магнитиков, и пластмассовых браслетов.

Мужчина порылся в одном из тюков и протянул ей маленький пластиковый кулон в виде острого красного перчика на красной же шелковой ленточке.

– Это подарок. Ты красивая! Блондинка! – он восхищенно посмотрел на Сашины светлые волосы, – Надень и носи всегда. Это от сглаза, – и он сделал рукой «козу», типичный жест, защищающий от злых сил, по мнению южан.

Растроганная Саша зажала подарок в кулаке и отправилась в отель, все же надо было немного отдохнуть перед ужином.

-20-

Ровно в 9 вечера она вышла из отеля и прошлась до угла, откуда хорошо просматривался вход в гостиницу. Раз уж соблюдать конспирацию, так соблюдать, – хихикнула Саша, – какая-то у меня легенда непроработанная – туристка, уезжающая на ужин с местными полицейскими, ну ни в какие ворота.

Конечно, Бальери не заехал за ней сам, а снова прислал машину, в которую Саша, продолжая чувствовать себя персонажем шпионского фильма, нырнула, оглядевшись по сторонам.

Уже внутри авто пришло в голову, что спокойно и открыто уезжая на ужин она привлечет меньше внимания, чем озираясь и мельтеша, но было уже поздно.

Машина обогнула центр города, и выехала на автостраду, довольно быстро свернув на дорогу, ведущую в поросшие невысоким лесом холмы.

На очередном повороте пришлось притормозить, потому что по дороге спускалось вниз стадо коз с длинной шерстью, словно у собаки колли, и острыми рогами.

Козы бодренько обтекли машину и поспешили домой, и вот уже показался двухэтажный особняк красного цвета с белыми окнами, окруженный заасфальтированной площадкой с балюстрадой, откуда днем должны были открываться впечатляющие виды на бесконечную синеву моря, город Паола и полосу пляжей.

Сейчас, поздним вечером, море лишь угадывалось где-то далеко внизу.

Саша прошла в ворота, прочла надпись: Замок Сан Пьетро, подумав, что он скорее напоминает загородный дом, поднялась по каменным ступеням на террасу, откуда был вход во внутренние помещения здания.

Со стороны внутреннего двора особняк выглядел довольно старым домом, сложенным из неровных темных камней, тот деревенский средневековый стиль, который всегда нравился Саше.

Было уже слишком холодно устраиваться на террасе и столы, накрытые красной скатертью, были устроены внутри.

Там оказались такие же грубые каменные стены, потемневшие от времени деревянные балки на потолке, каменные колонны, поддерживающие крышу, старые шкафы и комоды вдоль стен и неожиданно современная музыкальная аппаратура, включая большой плоский телевизор.

Когда Саша подошла, сидящие за столом мужчины поднялись, поздоровались, и как только она уселась на широкую деревянную скамью, продолжили разговор, начатый до появления девушки, больше не обращая на нее внимания.

Саша, конечно, догадалась, что основная работа проходила именно тогда, когда ее вежливо спровадили отдыхать.

Во всяком случае, сейчас рабочие разговоры были завершены, и она старательно вникала в дискуссию, касавшуюся, что не удивительно, кухни и вин.

На столе уже стояли стеклянные графины с водой, высокие бутылки домашнего вина.

Затем появились тарелки с порезанным толстыми ломтями ноздреватым белым сыром, напоминающим брынзу, глубокие керамические миски с салатом из помидор и перцев с листьями базилика, корзинки с хлебом.

Антипасти представляли собой нарезки сала с мясными прослойками, копченой ветчины и колбас, показавшихся знакомыми, именно эти острые колбаски с красным перцем Саша безуспешно пыталась залить вином и водой в Умбрии.