Дорога пошла вверх, и равнины охотно закрутились в холмы, провожавшие взглядом фырчащую машину.

Через несколько минут езды дорогу преградил забор. Старый покорёженный забор, местами изъеденный ржавчиной до дыр. На незапертой калитке висела табличка: «Оставьте машину на стоянке». Стрелка указывала направо. Саша вышла из машины. Несмотря на открытое пространство, здесь было не на много теплее, чем в лесу. Она с напором отодвинула калитку, посмотрела туда, куда указывала стрелка, и увидела новую табличку: «Стоянка». От стоянки было одно название – просто поросшая сухостоем площадка, обнесённая деревянными кольями. На ней была только одна машина, и, казалось, стояла она там со времён Царя Гороха. Ветхая «Волга» старой модели, пыльная и тоже облюбованная ржой.

– Цивилизация… – протянула Саша и обречённо вернулась за руль.

Она с тяжестью на сердце водрузила свою колымагу на «стоянку» и последовала по чуть заметной тропике. «А может, доехать?» Несмотря на жгучее желание нарушить инструкции, Саша продолжила путь без машины – не стоило злить хозяев. Когда её взяли на эту работу, ей выдали чёткие указания, неподчинение которым грозило моментальным увольнением без каких-либо компенсаций. «Не помру», – заключила она, волоча за собой тяжёлый чемодан на колёсиках, которые вечно путались в вездесущей траве.

Идти пришлось долго, Саша даже подумала, что напутала с адресом. Но нет, калитка, стоянка, – всё, как и предупреждали.

Когда на горизонте замаячила изгородь, она с трудом поверила своим глазам. Это было высокое сооружение, полностью оплетённое ярко-зелёным плющом. Лишь с очень близкого расстояния можно было заметить редкие проплешины, сквозь которые проглядывал тёмный металл. Поверх изгороди виднелись макушки высоких деревьев, а за арочными воротами намечалась дорожка, вымощенная красным кирпичом.

– Неужели… – устало выдавила Саша.

Она уже и не знала, радоваться ли окончанию пути, или бежать обратно. Несмотря на роскошь и яркие краски, от этого оазиса веяло холодом. Всё было будто нарисовано искусным художником, вложившим в картину тьму своей души.

Саша немного потопталась у входа и сделала шаг вперёд. Ногу задержала торчавшая из-под земли коряга, и она неловко оступилась, но удержалась от падения.

Ворота были не заперты, и Саша свободно зашла на территорию живописных владений. Кирпичная дорога была обрамлена величественными тисами, как по команде выстроившимися стройной аллеей. За ними шли ряды однообразных стволов, и при ходьбе просветы между ними то появлялись, то исчезали, создавая впечатление, будто за идущим кто-то неустанно следит.

Колёса чемодана нервно постукивали по кирпичной кладке и подпрыгивали на крохотных уступах. Было тихо, подозрительно тихо. Кроме стука колёс и шума шагов не было слышно ничего. От этого Саше казалось, что её появление слишком помпезно, не соответствует простой няньке.

Каждое лето в течение трёх лет своей учёбы в институте она работала вожатой в различных лагерях. Ей нравилось возиться с детьми и подростками и чувствовать себя «вожаком стаи». Но, подбирая пристанище на нынешнее лето, она натолкнулась на заманчивое предложение понянчиться с дочерью состоятельной пары, обещавшей достойную оплату. Даже более чем. Таких денег Саша не заработала бы и за десять полных смен в лагере. А тут только месяц. Месяц у моря под тёплым южным солнцем в шикарном особняке, очертания которого уже вырисовывались в конце аллеи.

Чем ближе был особняк, тем крохотнее чувствовала себя Саша. Шаги, мелкие, неуверенные, неумолимо приближали её к будущему пристанищу. Здесь ей предстояло привести ближайшие тридцать дней.

– Успокойся, – одёрнула она себя от тревожных ощущений.

В конце концов, она цивилизованный городской житель двадцать первого века, а не средневековая бабка-повитуха, чтобы верить каким-то там предчувствиям.

«Это просто обычное волнение перед новой работой. И всё».

Вечернее солнце сиротливо пряталось за тучами, боясь показаться слишком невзрачным на фоне величественного здания. Белые ровные стены, словно отутюженный хлопок, вздымались на три этажа и прятались под синевой покатой крышей, окутывающей мансарду. Эта громадина казалась величиной со среднестатистическую семиэтажку. Высота потолков была раза в два больше обычной, и Саша невольно подумала: «Зачем семье из трёх человек такие хоромы?»

Но куда больше её волновало другое. Огромные окна, по шесть на каждом этаже и три на мансарде, – все, все до единого были закрыты ставнями.

«Надеюсь, они не скажут, что у их дочери редкая непереносимость яркого света…»

Саша поёжилась. Дом казался пустым, хотя в нём должен был жить десятилетний ребёнок. Ни велосипеда, ни мячей, ни кукол, разбросанных по двору, – ничего. Будто здесь давно никто не жил. И уж тем более дети. Такими дома выглядят на предпродажных фотографиях, если агент не постарался навести марафет и создать иллюзию уюта. Просто пол, стены и потолок, в которых нет жизни.

Возникло дикое желание перекреститься. Мама вечно кланялась перед каждым новым порогом и бормотала какие-то молитвы, должные охранить её от любого зла. Со слухом ей это, правда, не помогло. Хотя как знать, возможно, было благом, что она не слышала всего, что кричала ей родная дочь при последней встрече.

Саша сглотнула и нерешительно поднялась по белоснежной лестнице, ведущей к высокой тяжёлой двери. Толстые колонны по бокам создавали антураж музея, в котором место есть только для экспонатов.

– Вы опоздали.

Саша отпрянула от испуга и чуть не упала с лестницы. В дверном проёме стояла пожилая женщина, высокая и будто высушенная на солнце. Её в пору было вешать на нитку с лисичками, свинушками и груздями про запас до лютой зимы.

– Вы должны были быть два часа назад.

– Извините.

– Впредь строго соблюдайте все предписания.

«Вот грымза».

Голос домоправительницы Саше сразу не понравился, ещё когда они говорили по телефону. Но предложение было слишком заманчивым, так что тридцать дней бок о бок со столь неприятной дамой должен был окупиться сполна.

– Ваша комната находится в мансарде.

Саша следовала за женщиной и по пути оглядывала убранство дома. Огромные потолки убегали ввысь, создавая ощущение, что тебя уменьшили и вот-вот раздавят. Здесь было так же прохладно, как и снаружи, так же тихо, так же неуютно. Сразу же за дверью открывалась просторная зала радиальной формы, по центру которой расползалась огромная лестница, расширяющаяся к низу, а наверху уходящая в разные стороны. Посередине стелилась красная дорожка, пришпоренная золотистыми ковродержателями, не дававшими ей покинуть своё место.

Это точно не было похоже на дом. По крайней мере, Саша в таких домах никогда не бывала. В усадьбах каких-то вельмож прошлого, за посещение которых платила свои кровные или махала перед носом охранника студенческим – да. Но в домах… кто-то тут слишком старался возродить исторические интерьеры.

– А где девочка? – поинтересовалась Саша.

Она любила детей, и ей не терпелось поскорее познакомиться со своей подопечной.

– Анна в саду. Вы сможете с ней познакомиться, когда мы разложим вещи.

– Мы?

– Мы.

«Меня позвали следить за ребёнком и думают, что я не в состоянии распаковать свой собственный чемодан?»

Со второго этажа на третий вела менее вычурная лестница, а с третьего на мансарду нужно было подниматься по узким деревянным ступеням.

– А почему все окна закрыты?

Изнутри они были занавешены плотными шторами, тёмно-бордовыми, как запёкшаяся кровь.

– Если их открывать, будут сквозняки.

– А стван—

– Ставни защищают от солнечных лучей. Здесь нет кондиционеров, если их открыть, тут будет сущий ад.

– Ну а шторы?

Женщина остановилась и сурово посмотрела на слишком любопытную Сашу.

– А вам захочется смотреть на окна, за которыми видны только ставни?

– Но можно оставить только шторы…

– Александра, Вы меня слышите?

Саша почувствовала себя умственно отсталой. Наверное, именно таким тоном с ними и разговаривают.