– Я так уже делала, – хмыкнула я.

– А он – что? Рвал и метал, да?

– Ну, конечно же, нет. И вы не выказывал никаких признаков ревности, к твоему сведению. Прекращай уже, Свет. Мы с Ником – просто друзья, да и не уверена, что Паша мне вообще нужен.

На тот момент я даже сама поверила в то, что сказала о мужчине с роковым рюкзаком. А потом… потом мне снова приснился он, Повелитель змей. Причём сон был, совершенно идентичный предыдущему, за счёт чего оставил после себя ещё более яркое послевкусие. По крайней мере, теперь это занимало практически все мои мысли.

***

Когда я сидела на следующее утро на рабочем месте, то честно пыталась сосредоточиться на делах. Однако взгляд то и дело возвращался к настенным часам, будто стараясь ускорить ход времени. Вот только ждала я вовсе не вечера – а обеденного перерыва.

На этот раз в лифте мы с Пашей не столкнулись, но вот в кафе он появился, как и вчера, всё с тем же рюкзаком с рептилией, от чего я едва заметно вздрогнула и опустила глаза.

Самое ужасное заключалось в другом: он не обращал на меня никакого, даже малейшего, внимания. Сначала это вызвало облегчение, ведь я совсем не хотела выглядеть как маньячка, но вот потом… Потом мне стало обидно.

Я же симпатичная молодая девушка примерно его возраста, тогда почему я абсолютно не интересую Пашу?

Разозлившись и не доев до конца свой обед, я оставила деньги и гордо прошагала к выходу. Напоследок всё же обернулась и увидела всё ту же картину маслом: Повелитель змей занят едой и телефоном, а меня тут будто и нет.

«Да пошёл ты, – проговорила я в сердцах про себя. – Даже не подумаю больше о тебе!»

Получилось ли у меня сдержать данное обещание? Ох, я не уверена. Нет, я упорно старалась прогнать Пашу из своей головы, но ведь всем известно: чем больше ты пытаешься о чём-либо не думать, тем хуже результат.

Вечером я сказала Светке, что больше и слышать не хочу об этом типе, а на следующий день отправилась обедать в другое кафе. Вот только чувство при этом складывалось отвратительное. Наверное, примерно такое же испытывают люди, сидящие на диете: вроде ты и можешь взять всё что хочешь, но нужно ли тебе это?

Как бы я ни пыталась избежать встречи с Пашей, вечером она, случайная, всё же осуществилась. Я уже уходила домой и на первом этаже заметила мужскую фигуру с хорошо знакомым рюкзаком. Повелитель змей скользнул по мне взглядом… И, собственно, на этом всё. Судьба он моя, как же.

«Будто я для него – пустое место или какая-то серая мышь, – с грустью подумалось мне, и тут же в голову пришла шальная мысль: – А может, мне просто надо стать ярче и, к примеру, перекраситься?»

Раньше я никогда не занималась кардинальной сменой имиджа, возможно, стоит это попробовать? И я записалась к своему мастеру прямо на следующий же день, но, естественно, на вечернее время, чтобы пойти в салон сразу после работы.

Наступил четверг, и прошёл он у меня достаточно сумбурно. В плане рабочих дел всё протекало как обычно, а на обеденном перерыве я опять выбрала другое место для перекуса, решив, что покажусь в этом кафе – перед Пашей – уже с новой причёской.

На какую-то секунду я отчётливо осознала, что собираюсь в салон, чёрт возьми, только ради него и его внимания… И, в общем-то, меня это напугало.

«Мы ведь с ним даже не знакомы», – пронеслась в голове вполне рациональная мысль. Но остановило ли это меня? Конечно же, нет.

Я так и не встретила в этот день Повелителя змей, впервые за всю неделю. И сколько бы я себя ни уверяла, однако всё равно втайне ожидала, что смогу его увидеть.

Уже вечером я сидела в кресле у своего мастера, Ирины. После того как она услышала о моих намерениях, то с сомнением уточнила:

– Ты уверена? Закрасить твой светлый цвет? – и после моего кивка задала ещё вопрос: – И в какой ты хочешь?

– Я ещё не решила. Хотя… может, в рыжий? Такой яркий, с медным оттенком.

– Влюбилась, что ли? – вроде бы пошутила Ира, на что я тут же вспыхнула и буркнула:

– Я могу пойти к другому мастеру.

– Да ладно, ты чего! – Ирина явно смутилась и начала оправдываться: – Просто это такой глупый стереотип, а я пошутила… Да и жалко закрашивать красивый светлый цвет, но дело, конечно, твоё… Начнём?

– Стой, ещё я хочу отрезать волосы по плечи, – решила я, на что мастер вздохнула.

– Ты решила меня сегодня убить… Ну, хорошо, поехали.

«Наконец-то», – добавила я про себя, а Ира действительно принялась за дело.

В самый разгар процесса мне позвонил Ник, который после обмена приветствиями поинтересовался:

– Ты сейчас дома? Не хочешь выбраться и развеяться с одним красавчиком?

– О, как скромно, – скривилась я и взглянула в зеркало. – На самом деле я не дома, а в салоне красоты, привожу себя в порядок. Даже не так – меняю облик и стиль.

– Ну, тогда это точно нужно отметить, – усмехнулся Ник. – Я надеюсь, ты не стала черноволосой или лысой?

– Так вот какие у тебя предпочтения, – засмеялась я. – Если хочешь, можем встретиться после салона – сам всё увидишь. Но, если вдруг я останусь без волос, обещай, что не сбежишь.

– Я постараюсь, – хохотнул друг, и я назвала ему адрес, а также – примерное время, когда освобожусь, и затем сбросила вызов.

– Я не оставлю тебя без волос вообще-то, – обиженно проворчала Ирина, а я не сдержалась и усмехнулась.

– Да это же шутка, стандартное общение между мной и моим другом.

Ира вроде бы успокоилась, и я продолжила дальше наблюдать за тем, как она колдует над моими волосами. И вот уже примерно через полтора часа она закончила, а я могла лицезреть новую себя.

Как же, чёрт возьми, это было непривычно! Огненные яркие волосы с медным оттенком, чуть не достающие до плеч, – они прекрасно подчёркивали мои бледные веснушки и выгодно контрастировали с голубыми глазами. Моё лицо выглядело точно так же – и в то же время иначе, став гораздо ярче и выразительней. А вот отрезанные пятнадцать сантиметров волос… Ну что ж, к этому я привыкну.

«Теперь-то он точно меня заметит», – удовлетворённо пронеслось в моей голове. Затем я поблагодарила Ирину и расплатилась за оказанные услуги.

Около выхода, здесь в салоне висело большое зеркало в полный рост, рядом с которым я замерла, словно бы привыкая к своему новому внешнему виду.

К сделанной причёске отлично подходила и моя одежда: чёрная майка по фигуре и с неплохим вырезом и рваные синие джинсы. Выглядела я в какой-то мере даже дерзко и вызывающе, и мне это нравилось.

Слегка улыбнувшись, я вышла на улицу и быстро отыскала глазами Ника, который явно заметил меня ещё раньше и теперь, кажется, был более чем впечатлён. На какой-то момент в его взгляде будто бы промелькнул явный интерес, но я быстро отмахнулась от дурацких мыслей, явно навеянных Светкой. Это ведь именно ей там кажется, что Ник ко мне неровно дышит.

Неторопливо к нему приблизившись, я с любопытством спросила:

– Ну, как тебе моя новая оболочка?

– Ого, – хмыкнул Ник. – Ну, привет, рыжая.

Вообще, мой друг представлял собой мужчину на год старше меня: высокий, с хорошим телосложением, русые короткие волосы, серые насмешливые глаза, нос с небольшой горбинкой и нахальная улыбка. В общем, неудивительно, что женщины на него вешались чуть ли не пачками. А Ник, конечно же, этим бессовестно пользовался. Его романы, как правило, длились совсем не долго, и, по большей части, инициатором разрывов являлся именно он. Как выражался мой друг, это всё было не то, что ему нужно.

– Я так понимаю, теперь это прозвище ко мне прицепится, да? – засмеялась я, на что Ник пожал плечами.

– Вероятно. Ну что, пойдём в бар?

– Если ты планируешь ночные посиделки, то я – пас. Завтра рано вставать на работу…

– Любишь ты обломать кайф, – хмыкнул он. – Сама знаешь, меня уже давно никакие графики не связывают по рукам и ногам.

– Ну да, ты ведь вольный фотограф, – кивнула я. – Ладно, идём.