Радовало лишь одно — за окном было утро. Настолько раннее, что в коридорах Академии я не встретила ни одной живой души. Так что, ступив на лестницу, что вела в нашу гостиную, я рассчитывала на некую закономерность, но надеждам моим, увы, не суждено было сбыться. Стоило мне осторожно открыть дверь, послышался надменный тихий смешок, и уже через пару мгновений я заметила пару пронзительных голубых глаз, что смотрели на меня в упор, не мигая.

– Какое чудесное утро, – поднялась с дивана девица, откинув с плеча прядь длинных черных волос. – Не правда ли, Веллингер?

– Только что стало чуть хуже, Экхард, – скрестила руки на груди и плотно сжала зубы. Она-то что здесь забыла?

– У нас совсем немного времени, дорогая, так что сразу перейдем к делу, – проигнорировала мои слова брюнетка. – Я надеялась избавиться от тебя немного раньше, но, признаться честно, сейчас испытываю лишь искреннюю радость, что из Академии выгнали рыжую дурочку, а не тебя.

Отвечать я не стала, в этом не было никакого смысла. Молча слушала самовлюбленную аристократку, что так любит делиться своими маленькими победами. К сожалению — в мельчайших деталях. Главное, не сойти с ума к тому моменту, когда она наконец доберется до главной новости.

– Я, правда, не думала, что ты решишься сообщить о ваших отношениях с ван дер Раммадом, – продолжила упиваться своим торжеством Экхард. – Дочь нищего лорда замахнулась на наследника престола и таки решилась объявить об это во всеуслышание! Не побоялась пересудов, стойко вынесла все грязные сплетни и шепотки за спиной, отважно указала соперницам, на кого теперь насылать самые страшные проклятия! Смело, Веллингер, хвалю. Но, увы, напрасно.

– Время покажет, – небрежно пожала плечами, не сводя глаз с аристократки, которая, очевидно, не в курсе, что принц не станет королем.

– Покажет, – растянула губы в приторной улыбке Мили. – Очень скоро, дорогая. И ты пожалеешь, о том, что сделала. Но клянусь, я всю жизнь буду благодарить тебя за эту опрометчивую храбрость! Если бы ты уехала из Академии, было бы совсем скучно. Маккейли такая внушаемая, мне даже напрягаться бы не пришлось, чтобы избавиться и от нее, а я не люблю слабых противников.

– Приму это за комплимент, – поджала губы, мысленно перебирая варианты, что же она сделала, чтобы избавить от противника посильнее.

– Посуди сама, разве это похоже на интересную игру? – театрально вздохнула девица, опустив ладони на грудь. – Подбросить пару ягод в пиджак, который ты забыла в теплице Битрут, как бы невзначай рассказать за ужином о свойствах танганта и незаметно намекнуть Стэлле, что у ее главной конкурентки есть к нему доступ, дождаться очередного выпада первогодки, вроде кражи твоего букета, и навести на правильные мысли. Грустные брошенные девочки, которые коротают время в саду, дабы подруги не подумали, что прекрасный принц не явился на свидание, способны на несусветные глупости, поверь!

– И не только они, – негромко процедила я, плотно стиснув зубы. Да сколько можно?

– А дальше, как по нотам, – не услышала моей тихой реплики Мили, – ягоды уже в кармане твоего пиджака, букет в твоей комнате. Осталось проследить, чтобы Маккейли воспользовалась ситуацией и не передумала подставлять соперницу. Наконец, финальный штрих: подбросить обрезок ленты в вашу гостиную и узнать, кто из вас двоих выиграет этот бой. Ты победила, Веллингер, поздравляю! Хотя…

Дверь тихо скрипнула, и брюнетка неторопливо перевела взгляд на другую высокородную аристократку, которая застыла на пороге, видимо, пытаясь понять, что здесь происходит.

– Тэсса, моя дорогая! – всплеснула руками Экхард, чересчур уж мило улыбнувшись. – Проходи, располагайся, ты как раз вовремя! На чем я остановилась?

– На поздравлениях, – резко бросила я, не справившись с эмоциями.

– Ах, да! – продолжила злорадствовать Мили. – Я была уверена, что Алария Веллингер выиграла этот бой, но вот незадача! Алария, оказывается, знать не знает, кто такая Стэлла Маккейли, а мы с Тэссой даже не догадываемся кто ты. Может быть, поделишься?

Сердце замерло в груди и рухнуло куда-то вниз, но на моем лице не дрогнул ни один мускул. Я вообще не шевелилась, тщетно пытаясь справиться с мерзкой слабостью, что разливалась по телу, отдаваясь тупой болью в каждой клеточке. Проклятие! Я же знала. Знала, на что способна эта гадкая девица и все равно дала ей повод влезть в мою жизнь. Снова.

– Удивлена, Тэсс? – лицо Экхард украсила язвительная усмешка, а блондинка в ответ лишь безразлично хмыкнула и деловито задрала подбородок. – А я была удивлена, когда навестила своего старого знакомого. Всего-то хотела предложить ему вернуть былую любовь, а возвращать, оказывается, нечего! Алария с ним, в Ревингеме, гордо носит символ его рода на запястье, роскошный обручальный браслет под локтем, и не имеет ничего общего с этой самозванкой в форме стражей. Кроме милого личика.

Дар речи все еще не вернулся ко мне, так что я набрала побольше воздуха в легкие и приготовилась выслушивать нападки еще одной знатной дамы, которая, должно быть, ошеломлена новостями. Но Тэсса продолжала молчать. Может, еще не поняла, о чем говорит Экхард?

– Интересно, Кай знает? – нарочито задумчиво протянула брюнетка, но вопрос, скорее, риторический. – А Юта? Тайрон? И как отнесутся к этой новости твои друзья, которые были уверены, что общаются с Аларией Веллингер?

Надо прийти в себя. Срочно. Экхард не знает ничего о том кто я, о лесе, об Авелин, ей известно лишь то, что я не Алария. Всего-то!

– Никак, Мили, – вдруг расправила плечи Оллард, глянув на бывшую подругу исподлобья. – Ты никому ничего не скажешь, иначе, вся Академия узнает, как ты обошлась со мной в прошлом году.

– Не стоит, Тэсс, – хрипло сказала я, наконец собравшись с силами. – Кайрату будет достаточно моего рассказа о том, что она делала.

– Моя драгоценная подруга поддерживает моего заклятого врага? – совсем ненатурально взгрустнула аристократка и неспешно направилась к выходу. – Печально, конечно… Но как бы то ни было, девочки, с угрозами вы опоздали.

– Я не шучу, – повысила тон Тэсса. – Ты никому ничего не скажешь, Экхард, ясно?

– Больше никому не скажу, обещаю, – послушно кивнула она. – Вот только правитель Ариндаля уже знает, что его любимого сына окрутила лживая девица, которая выдавала себя за другую. Стража будет здесь с минуты на минуту, и я посоветовала бы тебе держаться подальше от этой самозванки, Тэсс. Ты доверилась не тому человеку. Опять.

– Нет ничего постыдного в том, чтобы видеть хорошее в людях и доверять им, Мили, – с гордостью повторила мою фразу блондинка, провожая взглядом мерзкую аристократку. – Стыдно предавать.

Экхард резко обернулась, наградила бывшую подругу презрительным взглядом и ушла прочь, а мы с Оллард продолжили внимательно рассматривать дверь гостиной. Она, видимо, раздумывала, какой из десятка вопросов задать первым, а я просто не знала что сказать. И что делать. Если королевская стража уже в замке, я не успею добраться до башни драконов. Не успею рассказать ван дер Раммаду или Хэрибару что произошло, не успею попросить их о помощи. Да и могут ли они хоть чем-то помочь?..

– Тебе надо уходить, Ве… – осеклась блондинка, но поразительно быстро взяла себя в руки. – Веллингер. Кайрат что-нибудь обязательно придумает, если у него будет время. Он же... Он знает, кто ты?

– Знает, – чуть слышно шепнула я. – И Тай с Ютой знают. А ты...

– Отлично. Я расскажу им, что случилось, когда ты покинешь замок, – тихо затараторила она, озираясь по сторонам. – Осталось только придумать, как это сделать...

– И куда идти, – опустила ресницы, пытаясь навести хоть какой-то порядок в голове. –Проклятие! Мне даже идти некуда!

– Спрячешься в Майтвиле, в таверне, где ты работала, – продолжила блистать идеями Оллард. – Я найду тебя после обеда, у меня как раз практика в мастерской амулетов и оберегов неподалеку, подозрений не вызовет. Так. Ты высоты боишься? Может, через окно…