Снайпер умолк, продолжая вглядываться в темноту. А Лис сел на лавку и тупо уставился на соседнюю, сплошь залитую светящейся кровью. Факелы, в общем-то, больше были не особо нужны – крови было много, и она была повсюду. И в ее свете лица спутников казались жуткими, гротескными масками, гораздо более страшными, чем морды сентипидов.

Слова пришельца из иномирья бились под черепом в такт пульсу:

«Или ты – их, или они – тебя… Убьют, заставят работать на себя за гроши, превратят в нищего бродягу – неважно… Все это просто разные виды смерти… Поэтому есть два варианта жизни: или ты – их, или сойди с пути, который ты выбрал, и умри…»

В этих словах была горькая правда… Каждый норовит урвать кусок пожирнее, что животное, что человек. Даже среди деревьев высокие и мощные исполины заслоняют солнечный свет более молодым, давя при этом толстыми корнями слабую корневую систему возможных конкурентов. Даже насекомые дерутся друг с другом, за что – непонятно, но, видать, есть у них на то свои причины. И сегодня: если б не нашли Снайпер с Тестомесом способ пробиться сквозь мутантов, сожрали б те их за милую душу. Вроде все очевидно, так почему ж так на душе-то тяжко?

– Это потому, что у тебя душа есть, – сказала Лисса, присаживаясь рядом. – У других ее нету, вот им и все равно.

Лис удивился. Неужто, задумавшись, начал вслух говорить сам с собой? Или же жрица Дракона почувствовала его состояние и случайно ответила на невысказанный вопрос? Впрочем, это уже неважно.

– А у него что ж, нет души? – негромко произнес Лис, кивнув в сторону Снайпера.

– Есть, – так же тихо ответила девушка. – Только зачерствела она, превратилась в камень. И капля живой воды, которая может ей помочь, осталась очень далеко.

– В его мире?

– Думаю, да, – кивнула Лисса. – Знаешь легенду о Розе Миров?

– Нет, – качнул головой Лис.

– Тогда слушай. Это продолжение Старой Легенды, которое много лет назад запретили Чистильщики Веры, и лишь жрецы Дракона знают ее. Древняя война не только уничтожила этот мир. Страшные удары огненных стрел разорвали не только небо и землю. Они пробили дыры между мирами, и жуткие монстры хлынули оттуда дожирать тех, кто сумел выжить. Люди ушли под землю, а на поверхности долгие годы царствовали чудовища. Потом наступила лютая зима. Почти все чудовища погибли, остались только самые умные и живучие.

– Драконы?

– Да. Зима длилась долго, десятки лет. Драконы совершенствовались в мудрости и искусстве выживания, пока не кончилась зима и наверх не вышли люди. Они построили города над своими подземными убежищами и при этом обнаружили, что некоторые из них умеют повелевать силами природы. А лучшие из них, те, кого потом прозвали Высшими, сумели найти почти затянувшиеся от времени порталы между мирами. Всего Высших было восемь, и каждый из них ушел через свой портал, чтобы больше никогда не вернуться. Время от времени порталы открываются, причем каждый раз в новом месте. И каждый раз Посвященные ждут, не вернется ли кто-то из Высших.

– Разве они не умерли? – усомнился Лис. – Ведь прошло так много лет.

– Сила Высших была настолько велика, что они вполне могли победить смерть, – ответила Лисса. – Со времени их ухода и наш мир, и те, что лежат за порталами, стали называть Розой Миров.

– Похоже на розу ветров…

– Похоже, – согласилась Лисса. – Ветры иномирья дуют так же непредсказуемо, как и обычные вихри, и порой случается, что человек из нашего мира исчезает во внезапно открывшемся портале. Или же в наш мир попадает кто-то, случайно или намеренно перейдя границу Розы Миров.

– А есть те, кто может это сделать по собственной воле?

– Есть, – кивнула Лисса. – Такого человека называют перехожим, бродягой с каменным сердцем, потерявшим в родном мире живую искру своей души.

– Или оставившим ее там намеренно, – задумчиво проговорил Лис.

– Как это? – не поняла девушка.

– Не знаю, – пожал плечами парень. – Но, думаю, для того чтобы научиться выживать в любом из миров, нужно вырвать жизнь из своей души и уйти далеко-далеко. И больше никогда не возвращаться…

Снайпер обернулся.

– Эй, молодежь, хорош философствовать. Похоже, приехали.

Порядком уставший Тестомес высунул голову из-за спинки своего кресла.

– Точно, приехали, – с облегчением вздохнул он. – А я уж боялся, что лопну с натуги.

Телега медленно подъезжала к платформе, за которой сразу начиналась широкая лестница. Темная и мрачная, какой и положено быть дороге из преддверия Обители мертвых, откуда только что сумели вырваться четверо путников, с ног до головы забрызганных чужой светящейся кровью.

Лестница сплошь заросла мхом, корнями и плющом, побеги которого были толщиной в руку человека. Пришлось достать палаши для того, чтобы продраться через хитросплетения растений, часть которых проявляла к путникам вполне живой интерес.

– Я думала, что это змея на меня кинулась! – пискнула Лисса, когда к ее ногам упал обрубок извивающегося побега, действительно похожий на обезглавленную гадюку. – Наверху таких не водится…

– Похоже, в вашем мире что-то меняется, – сказал Снайпер, стряхивая с клинка темные капли – тягучий сок растения был похож на быстро густеющую кровь. – Если растения-мутанты уже есть под землей, то скоро могут и наверх за добычей вылезти.

– Все может быть, – проговорил Тестомес, прислушиваясь к едва уловимому шелесту. – Наверху уже есть хищные папоротники, лет десять назад появились в одноименной долине. Думаю, ты прав, перехожий, скоро настанут веселые денечки для этого мира… Кстати, похоже, где-то неподалеку родник. Неплохо было бы смыть с себя эту светящуюся гадость, а то у меня уже от нее все тело свербит.

Родник, действительно, оказался рядом, правда, пробиться к нему было непросто – в живительной влаге нуждались не только люди, но и растения. Тестомес подсказал: некоторых особо активных нужно срубать под корень, иначе их гибкие ветви будут хватать за ноги, даже будучи отрезанными и брошенными на землю. Лишь с уничтожением самого растения прерывалась ментальная связь между ним и его частями, отсеченными от ствола.

Родник бил прямо из стены на высоте человеческого роста. Мох, в изобилии росший под ним, глушил падение прозрачной струи, и если б не идеальный слух Итана, вполне можно было бы пройти мимо, даже не заподозрив, что рядом есть источник чистейшей воды.

– Ну, кто первый? – хмыкнул Тестомес, довольный тем, что нашел столь необходимый всем спутникам подарок природы.

– Давай я попробую, – сказал Снайпер, скидывая на ковер из мха чехол с винтовкой и делая шаг вперед.

Вода оказалась ледяной, но стрелок терпел, смывая с лица и одежды свернувшуюся кровь сентипидов. Сделать это получилось на удивление быстро – то ли кровь имела свойство почти мгновенно растворяться в воде, то ли подземный родник обладал воистину волшебными свойствами. Снайпер враз продрог до костей, но вылез из-под природного душа, лишь когда отстирал одежду и полностью смыл с себя пот, копоть и запекшуюся кровь мутантов.

– Как же теперь, в мокром-то ходить… – проговорила Лисса, деликатно отвернувшаяся во время помывки.

– Дело привычки, – сказал Снайпер, натягивая на себя хорошо отжатую, но сырую одежду. – Но так все лучше, чем светиться, как радиоактивная елка, и чесаться, словно шелудивая крысособака.

– Ну вот, опять он по-своему что-то бормочет, – буркнул Тестомес, окунаясь под ледяную струю. – Чем такое слушать, пойду-ка я лучше свежезаморожусь…

Через полчаса продрогшие, но довольные спутники возобновили подъем по лестнице. От людей шел пар, одежда стремительно высыхала прямо на них – рубить корни и живой плющ приходилось без остановки.

Наконец, растения стали попадаться реже, а потом и вовсе исчезли. Лестница сузилась и потихоньку превратилась в винтовую, без перил, с высокими каменными ступенями, местами осыпавшимися от времени.

– Что-то это все мне напоминает… – пробормотал Лис себе под нос.