– Генерал, ситуация угрожающая. Генерал!..

– Успокойтесь, Эйбрахам. Что там у вас в клане и чем, собственно говоря, я тут могу помочь?

– Клан на грани войны. Сторонники нынешней Вождь-Ворожеи Фатимы и их противники готовы вот-вот вцепиться друг другу в глотки. Это, несомненно, негативно повлияет на эффективность розыскных мероприятий.

– Эйб, что случилось? Ведь вы же сами неоднократно убеждали меня в том, что…

– Да, всё верно, Фатима решительными мерами склонила на свою сторону весь цвет Ворожей клана, недовольных деспотичной Джейаной и своим приниженным положением, не отвечающим их высоким магическим способностям. Однако мы не учли два фактора…

– Эйб, мы не на Конклаве. Вы потребовали экстренной связи. Зачем?

– Ваше превосходительство, удержать клан под контролем прежними методами считаю невозможным. В этой связи прошу…

– Опять категория «игрек»?

– Да, ваше превосходительство.

– Охо-хо… Эйб, у меня и так проблем выше головы. Его высокопревосходительство настойчиво интересуется судьбой Джейаны. Кроме того, у нас ещё добрых три сотни кланов на обоих континентах. А получается, что мы зациклились на Твердиславичах… Нет, Эйб, я не стану разогревать генераторы ради только одного впечатляющего действа. Ищите выход из ситуации, вы же их наставник, чёрт побери! Уступите в чём-то в конце концов… Ну, мне что, учить многоопытного Учителя?

– Уступки резко и негативно скажутся на эффективности поисков…

– Я больше верю в группы захвата. При отключённой энергии…

– Но если столкновение произойдёт под облучаемой территорией?

– Отключить луч с тарелки можно за четверть секунды. Как только пройдёт сигнал обнаружения. Так что ищите компромисс, Эйб. Мой вам настоятельный совет. Все. Alonso out.[7]

Джейана взирала на Змеиный Холм, точно военачальник, готовящий свою армию к штурму. Она видела то же самое, что и Буян несколько месяцев назад. Те же уродливые бревенчатые срубы, обращённые к югу, где стерегла врага стража Пэкова Холма; те же странные, ни на что не похожие строения из тёмного блестящего стекла; однако на сей раз здесь всё казалось пустым и вымершим. Нигде ни единого живого существа. Тропинки даже начали зарастать живучей лесной травкой-неудержкой, той самой, что удлиняется на ладонь за ночь, если только не выполоть корни.

В то время как Джейана с изумлением глазела на открывшийся её взору вид, Буян зря времени не терял, пристально изучая как раз ту самую неудержку, поднявшуюся по краям приведшей путников на Змеиный Холм тропки. Неудержка казалась совсем свежей. Дня четыре, как её перестали дергать. И это значит… Точнее, в людском клане это значило бы, что стряслась беда, раз Ворожея никого не послала неудержку тягать…

– Идём, Джей, – не таясь, в голос позвал спутницу Бу. – Идём, я так думаю, нет здесь никого…

«Силы здесь нет тоже», – едва не откликнулась Джейана, сама с трудом одолевая разочарование. Пока шли сюда, не могла не надеяться – у Ведунов-то Сила точно есть… только спрятана она, не сразу найдёшь… Оказалось, зря надеялась.

– Идём, идём, – настаивал Буян.

Они успели миновать целую вереницу строений, когда Джейана внезапно ощутила за спиной чьё-то движение. Именно движение, не взгляд, как обычно. В тот же миг обернулся и Буян; свисавшая рука Ольтеи безжизненно мотнулась.

Опираясь о косяк дверного проёма и молча глядя на них, во всём своём ужасном великолепии стоял Ведун. Громадного роста, весь закованный в серую броню; две пары могучих рук-лап, увенчанных убийственными веерами когтей. Джейана сдавленно охнула; руки её сами собой сложились в форму атакующего заклятия… и тут же она бессильно уронила их. Ни одно заклятие здесь не действовало.

К полному её изумлению, Буян отнюдь не казался испуганным. Напротив, он шагнул вперёд, держа на руках бесчувственное тело Ольтеи и чуть ли не умоляюще протягивая её чудовищу.

– Что ж, это интересно, – слабо, едва различимо прошипело чудище. Только теперь Джейана поняла, что тварь едва стоит, судорожно цепляясь за край тёмного проема. Громадные колени заметно дрожали, готовые вот-вот подкоситься.

– Творитель Дромок, – голос Буяна срывался. – Я пришёл к тебе с просьбой… Ты, наверное, уже знаешь с какой… Прошу тебя… спаси её. Если хочешь, возьми мою жизнь… или вообще сделай со мной что хочешь. – Последние слова он вытолкнул из себя, точно неподъёмные глыбы.

– Интерес-с-сно… – по-прежнему еле слышно проговорил Дромок. – Как интере-с-с-сно… А, вот и ты, Джейана из клана Твердиславичей, по прозванию Неистовая, вот и ты, о могучий враг мой! Было интересно бороться… И ты, Буян… ты нашёл странное применение моему дару…

– Творитель! – На уродливой морде человекозверя обрисовалась гротескная маска страдания. – Творитель, я в твоей власти. Но… спаси её! Прошу! Умоляю!..

И, не выпуская тела ламии, Буян рухнул на колени.

– Эта архаичная форма преклонения не вызывает у меня никаких эмоций, – прошелестело в ответ, и Джейана невольно поймала себя на мысли, что примерно такими же словами любил уснащать свою речь и Учитель. – Однако твои чувства я понимаю. И они мне приятны. Да-да, о Неистовая, они мне приятны. Ведуны тоже способны испытывать радость. Удивительно, да?.. Но я спешу разочаровать тебя, о творение моих рук, – здесь я бессилен. Ты видишь – здесь всё вымерло? Только у меня и осталось немного сил, чтобы выйти навстречу таким знатным гостям. Разве ты не чувствуешь ПУСТОТУ, ты, могучая Ворожея?

– Ч-чувствую, – запинаясь, пролепетала Джейана. Говорить с Ведуном – тут у кого хочешь затрясутся поджилки.

– Я ничем не могу помочь тебе, – повторил Дромок. – И мне неведомо, почему твои силы не убавились… почему ты остался прежним, в то время как все мои боевые копии не могут шевельнуть и пальцем… Но на этот вопрос я получу ответ позже. А вам…

– Скажи, ты знаешь, где Сила? – вдруг медленно проговорила Джейана.

– Знаю. Внизу. Там, под самыми глубинными из глубинных тоннелей. Наши туда не заходили. Там – смерть. А мы, Ведуны, тоже хотим жить… по крайней мере некоторые из нас. Там жилище Силы. А несколько дней назад эта Сила умерла… или, скорее, уснула.

– А можно ли… разбудить её? – Джейана замерла в ожидании ответа.

– Нет информации. Но можно предпринять попытку.

– И тогда… – в свою очередь замер Буян.

– И тогда я смогу излечить твою Ольтею. А пока вы будете ходить, пусть она останется здесь.

– Джей. Мы идём. – Буян не колебался ни секунды.

Дромок пристально поглядел на него.

– Вход в тоннель вон там. Спускайтесь вниз всеми возможными путями. Но прежде я бы хотел услышать твою историю, Буян… Она подарила бы мне пищу для размышлений… ничего иного мне не остаётся.

– Погоди! – внезапно вмешалась Джейана. – Д… Дромок… – Нелегко было выговорить имя того, кто испокон веку считался лютым врагом! – А ты не знаешь… кто управляет Силой? Кто сделал так, что она исчезла?

На уродливой морде чудища появилось нечто вроде ехидной улыбки.

– Не скажу.

– Погоди! – отчаянно выкрикнула Джейана. Это чудовище знало, явно точно знало – и отказывалось ответить! – Погоди! Скажи мне!.. Умоляю!..

Невыразительные глаза Дромока на сей раз показались ей изумлёнными.

– Сказать тебе?.. – Он словно бы раздумывал. – Ты умоляешь?.. Семантика и значение этого слова мне знакомы… Но… Сказать тебе… Нет.

– Да почему же?! – прижимая руки к груди, выкрикнула Джейана.

– Потому что… потому что… – голос Дромока странно изменился, словно вместо него готовился заговорить тот, другой, холодный и безликий, не имеющий даже такого, пусть и уродливого, тела. Тот самый, что потребовал от Джейаны допуск.

– Задача не имеет решения, – внезапно пробормотал Ведун. – Неразрешима в текущих этических координатах.

Повернулся спиной к ошарашенным Джейане и Буяну, а в следующий миг их взорам предстала сплошная, без малейших признаков двери, тёмная поверхность стены.