ПРОЛОГ

– Плохо это, – покачал головой Декабрь, смотря в самое сердце сферы, что парила возле его лица. – Неизвестно, долго ли ты будешь там находиться. А без тебя туго придется. Пусть я и вступлю в свои права, но Жар-птица не будет отсиживаться. В любой момент может нанести новый удар.

После того, как Дарья исчезла, буквально растворившись в воздухе, Январь смог взять под контроль свои чувства. Конечно, не сразу, но у него получилось сосредоточиться на дальнейших поисках Декабря. О том, как вернуть Дашу обратно в Отражающий мир, он решил подумать уже после того, как его брат окажется на свободе и в безопасности. А Жар-птица будет поймана… Но почти сразу все пошло наперекосяк. Куда идти дальше, ни Ян, ни Ярослава не знали. Остальные месяцы все никак не появлялись. Ждать их в полной неизвестности, было невыносимо.

Январь не знал, сколько прошло времени. Но в тот момент, когда руны Света на колодце засветились, он уже начинал отчаиваться. Но, как оказалось, колодец не только исполнял желания за плату, но и сам каким-то образом выбирал, чьи же желания исполнить за бесплатно. Только этим Ян мог объяснить то, что из колодца один за другим стали выбираться месяцы. Немного потрепанные, местами подпаленные, а некоторые вообще – мокрые. Как оказалось, их сани перестали слушаться, неслись непонятно куда на такой скорости, что даже Сентябрь, любитель полетать с ветерком, испугался и стал прощаться с жизнью. Потом – яркая вспышка, которую быстро сменила темнота, вскоре снова сменившаяся светом. Сани чудным образом исчезли. А месяцы оказались в длинном коридоре, в конце которого и был выход из колодца.

После того, как все месяцы, не считая Декабря, оказались вместе, Январь смог выдохнуть спокойно. Теперь, когда братья были рядом, он был уверен, что они смогут победить Жар-птицу. Однако… Жар-птица постоянно наблюдала за ними. И не собиралась пускать на свою территорию чужаков, посмевших посягнуть на ее собственность – Декабря. Который, как оказалось, все то время, что был в заточении, находил способы помочь остальным.

На этот раз поиски месяцев были недолгими. Февраль первым заметил невидимую тропку, что уходила в глубь леса, словно торопясь скрыться от взглядов чужаков. Ярослава призвала свою силу и направила ее туда, надеясь понять, не грозит ли им опасность. Хотя прекрасно понимала, что просто им не будет. И Декабря Жар-птица отдавать не собирается.

Но, опять же, все пошло не так, как запланировала огненная дева. Декабрь, почувствовав приближение братьев, выпустил на свободу свою силу, которую копил все то время, что был в заточении. Именно он и дал понять остальным месяцам, куда следует идти. Именно он проложил тропку от колодца к самому убежищу Жар-птицы. Не сразу поняла это его пленительница. А когда окончательно осознала, какая над ней нависла опасность, позорно сбежала, оставив Декабря томиться в зачарованной темнице.

Тропка привела месяцев прямо к воротам, за которыми виднелся самый настоящий дворец. Расписной, с резными рамами окон и разноцветными конусообразными крышами. Нет, это не место, в котором бы жила обычная птица. А вот женщине-оборотню, предпочитающей холоду жару, здесь бы было самое место.

Ворота сами собой распахнулись перед месяцами и царицей Краснограда. Не почувствовав опасности, путники прошли дальше, к крыльцу.

– Неужели все так просто? – нахмурившись, проговорил Март. – Искать его столько времени, чтобы просто прийти и забрать.

– Самое главное сейчас – вызвались Дека из заточения, – заговорил Январь. Он осматривался по сторонам, пытался уловить хотя бы тонкую нить чужого колдовства, но все было тщетно. – Потом уже решим, что делать дальше.

Никто спорить с ним не стал. Да и какой смысл, если Декабря по-прежнему не было с ними рядом. То, что Жар-птица позволила вдруг подобраться так близко к своему логову, ни о чем не говорило.

Войдя в просторный зал первого этажа, месяцы разошлись в разные стороны. Январь с Февралем и Мартом отправились к лестнице, ведущей на второй этаж. Июнь, Июль и Апрель прошли в одно из помещений, расположенное по левую руку от входа… Ярослава тоже пошла на второй этаж, почему-то подумав, что именно там и спрятан Декабрь. Ветер нашептывал ей, что нужно торопиться. И мешкать было нельзя.

– Почему именно здесь? – спросил у братьев Март.

Он скользнул обеспокоенным взглядом по стенам, потом переместил его на пол. Осмотрел потолок. Ничего необычного. Только золота много. В росписи у самого потолка или в узоре на ковре. Зато сразу стало ясно, кто здесь живет. Жар-птица хотела сделать это место своим домом, убежищем. И если бы не месяцы, так настойчиво ищущие Декабря, она бы еще долго здесь обустраивалась. Вероятно, приди они сюда позже, шансов обнаружить брата у них было бы меньше.

– Сюда, – встрепенулась Ярослава, что шла за месяцами по второму этажу и точно так же, как и Март, осматривалась. Сейчас ветер нашептывал ей, куда следует идти. И ведьма не сомневалась, что невидимый союзник и друг указывает ей верный путь.

Неприметная дверь, которую, если не присматриваясь специально, вообще не разглядеть за слоем ярких красок, нанесенных на деревянную поверхность и стены. У двери даже не было ручки. Однако, Ярослава уверенно толкнула преграду перед собой и первой прошла через проход. Месяцы только собирались остановить ее, но было уже поздно. Царица пересекла границу между коридором, по которому они шли, и проходом, в котором оказалась в следующую секунду.

– Что мы здесь ищем? – Март все так же не понимал, куда следует идти. Декабря он совсем не чувствовал. – Это просто какой-то коридор и…

– Это не просто коридор, – перебил его Январь.

Он всматривался в полумрак, пытаясь разглядеть таким образом как можно больше. Но перед ним был всего лишь пустой коридор. Стены из дерева, такой же пол и потолок. Резкий контраст с золотом, что главенствовал во всем остальном дворце Жар-птицы.

– Я чувствую его, – неожиданно встрепенулась Ярослава и указала рукой прямо перед собой. – Он в самом конце. В одной из комнат.

– Один? – решил уточнить Март.

Месяц настороженно смотрел на молодую женщину. Приближаться к ней не спешил. Стоял в стороне, словно готовился, если что, отбить атаку. Почему-то он не торопился довериться ей. Несмотря на то, что она была царицей Краснограда.

Медлить дальше было нельзя. Кто знает, что на уме у Жар-птицы? Что, если передумает и вернется? Что, если ее целью было заманить месяцев к себе и…

Ян мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Нужно было действовать, а не сомневаться. Они слишком долго были без Декабря. Пора было главному месяцу вернуться домой.

Дойдя до конца коридора, они в самом деле увидели дверь. И пусть она была здесь не одна, но было сразу понятно, за которой расположена темница Морозко. Дверь светилась по контуру золотистым светом, а в древесине поблескивали три крупных камня синего, красного и зеленого цвета.

– Защитные артефакты, – сразу поняв, что это такое, проговорила Ярослава. – Пробиться туда будет сложно.

– Да, лучше бы он дожидался нас за какой-нибудь из неприметных дверок, – поморщился Март. – Открыть их проще простого.

– Наивный, – хмыкнул Январь. – В любом случае, у нас есть все шансы его оттуда вызволить.

– Еще бы, – произнес молчавший до этого Февраль. – Пусть здесь сейчас и не одиннадцать месяцев, но и троих должно хватить на то, чтобы разрушить эти артефакты.

– Каждый возьмет на себя по одному из камней, – кивнул Ян. – А…

– А с контуром помогу я, – вызвалась Ярослава. – Не думайте, что я ни на что негодная.

– Никто так и не подумал бы, – возразил Февраль.

– Приступим, – поторопила месяцев царица.

Месяцы подошли к двери ближе. Перед тем, как использовать силу, они пытались прощупать при помощи колдовства ловушки, увидеть, чем им грозит вмешательство в чужое плетение. Но снова ничего не было.