– Доброе утро, – сказала, увидев жену Еронима. Женщина осторожно выглянула из смежной комнаты. Улыбнулась и прошла вперед.

– И Вам, госпожа, – ответила она.

– Я не госпожа, – улыбнулась на ее слова, на что женщина ответила такой же улыбкой.

– Мне ли не знать, – проговорила она тихо.

 Мрак поднялся на ноги. Бросил на меня задумчивый взгляд и шагнул к двери, ведущей в сени. Хозяйка тотчас поспешила следом за псом, а когда выпустила его на двор, вернулась ко мне.

– Очень хороший пес, – заметила она, глядя мне в глаза. – Редко встретишь такого умного волкодава, – и снова улыбнулась лукаво, – смотрит так, что кажется, не пес он вовсе, а человек!

 Я закусила губу промолчав.

– Я сейчас нагрею воды, – продолжила женщина, – после умоетесь, панна.

– Спасибо, – кивнула в ответ. – А мой спутник, где он сейчас? – обув ноги, накинула на плечи длинную шаль и последовала за хозяйкой дома на кухню.

– Они с Еронимом по дворам пошли. Дед Касьян уже с утра заявился. Сказал, что если сам ведьмак прикажет сидеть после заката по домам, то только тогда люди послушаются.

 Я передернула плечами.

– Что ж они, не боятся вовсе? – удивилась.

– Отчего же не боятся? – хозяйка поставила на печь нагреть воды, сама обернулась ко мне. – Но нас многое связывает с соседним городком. Да и не можем мы всегда бояться.

– Но ведь люди гибнут? – проговорила удивленно. Женщина только качнула головой и сменила тему, предложив мне позавтракать кашей сдобренной маслом, на что я ответила с благодарностью.

 Уже позже, умытая, переодевшаяся в чистое, сытая, с заплетенными в косу волосами, я ждала ведьмака сидя у окна и думала о том, удалось ли Роланду найти добровольца, который согласится этой ночью послужить приманкой тому лиху, что бродит в поле, забыв о том, что ему сейчас совсем не место и не время находиться здесь. Но, как сказал ведьмак, бывают медведи-шатуны, так и у нас попался ырка-шатун. Видимо, редкое явление.

 Еронима и Роланда заметила еще у калитки, когда выглянула в окно. Мужчины возвращались какие-то хмурые и метнувшегося навстречу Мрака ведьмак приласкал как-то рассеянно. А затем они и вовсе пропали из виду и скоро я услышала отчетливые шаги в сенях. Спустя пару минут открылась дверь, пропуская обоих мужчин и Мрака, следовавшего за своим другом. Едва взглянув на лицо ведьмака, поняла, что не ошиблась в своих предположениях – он был чем-то озадачен.

– Уля, – взор Роланда упал на меня. Я поднялась навстречу, силясь улыбнуться.

– Нашел того, кого искал? – спросила тихо, и ведьмак покачал головой.

– Никто не хочет идти на риск, – ответил он со вздохом.

 Я покосилась на Еронима. У Главы было двое сыновей, старший из которых вполне мог бы помочь в поимке твари, убивавшей крестьян. Но встретив мой взгляд, Ероним опустил свой.

– Вот все и решилось, – произнесла я твердо. – Я пойду, – и посмотрела на Роланда.

– В этой деревне нет мужчин? – проигнорировав мои слова, сказал мой спутник и впился взглядом в лицо Главы. Тот побледнел.

– Зачем помогать трусам? – усмехнулся ведьмак. И я увидела в его глазах решимость просто взять и уйти, оставив все как есть.  Признаюсь, я тоже не ожидала подобного поворота, хотя прекрасно понимала людей. Я и сама боялась, предлагая свою помощь, только мне уже приходилось сталкиваться с нечистью, а те, кому это ново, не могут не бояться.

– Возьми меня, – повторила, шагнув к ведьмаку. – Сколько я буду уже предлагать тебе свою помощь?

– Это немыслимо, – отказался мужчина.

– Почему? – удивилась несколько наигранно. Он заметил, нахмурился еще сильнее.

– Я верю, что ты меня не дашь в обиду, да и Мрак всегда прикроет, правда, Мрак? – сказала и посмотрела на пса. Тот вильнул хвостом и громогласно рявкнул.

– Нет, – вдруг подал голос Глава, – так не годится. Что же это я позволю идти заместо меня женщине!

 Признаюсь, не ожидала такого от Еронима. Видимо, устыдили его слова ведьмака и, незаметно для себя, вздохнула с облегчением. Все же, глубоко внутри я очень боялась. Только при этом понимала, что никакого опыта не приобрету, если буду постоянно прятаться от своих обязанностей за спинами других. Мне было понятно желание Роланда уберечь меня от опасности. Ведьмак из тех мужчин, кто всегда остается благородным, в любой ситуации, в этом мне с ним повезло.

– Значит, решено! – в голосе Роланда я услышала оттенок облегчения от слов вызвавшегося на роль приманки Еронима. – Этой ночью идем ловить тварь.

Едва он договорил, как я услышала отчаянный вздох и, обернувшись, увидела хозяйку дома. Она застыла в дверном проеме между кухней и горницей, и сейчас во все глаза смотрела на мужа. Глава поднял взгляд, но заметив выражение лица жены, только покачал головой.

– Ты подумай, Яна, – сказал он, – что если бы вместо Карола погиб наш сын?

 Женщина побледнела.

– Он ведь тоже к своей зазнобе бегает в Бохне. Я ведь знаю, сам видел его, как возвращался ночью. И я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Навеки ты его дома не запрешь.

– Но я… – проговорила было хозяйка дома и тут же осеклась под решительным взором мужа. Она склонила голову и произнесла, – как скажешь, муж мой, – а затем развернулась и исчезла на кухне.

 Мы с Роландом переглянулись. Ведьмак велел Главе сесть.

– Сегодня пойдем на охоту, – продолжил он как ни в чем не бывало. Словно мы сейчас не стали свидетелями неприятной сцены разногласия между супругами.

– Ты главное помни, – напутствовал Еронима Роланд, – когда поймешь, что ырка идет за тобой, не вздумай оглянуться. Просто иди вперед. Я буду рядом. Пока ты не оглянешься, он не нападет до самой кромки поля. Там у него, конечно, уже не будет выбора.

 Глава судорожно сглотнул. Он не был воякой и явно не отличался храбростью, но вызывал у меня уважение одним лишь тем, что вызвался заменить женщину. А подобный поступок дорогого стоит. Это оценил и Роланд, после того, как прошелся по домам, так и не отыскав помощника.

– А сейчас нам стоит хорошо подкрепиться и лечь спать, – закончил ведьмак. – Эта ночь будет бессонной для нас с тобой, Глава.

 Ероним кивнул.

– Эй, Яна! – позвал зычно жену. Его голос был почти ровным. Почти… – Неси нам обед. Мы с паном ведьмаком проголодались, пока ходили по домам.

 Хозяйка дома вернулась на зов. В ее руках я увидела горшок с горячей похлебкой. Женщина держала его через тройной слой полотенца и, приблизившись, водрузила на стол рядом с мужем. А следом принесла и тарелки с ложками, да нарезанный свежий хлеб.

– И вы, панна, садитесь, – произнесла Яна не глядя на меня. Младший сын главы, что все это время крутился рядом с матерью на кухне, пришел обедать и сел рядом с отцом, весело поблескивая глазами. Где был старший, я не знала. По всей видимости, ушел еще с утра. Может к друзьям, может еще куда. Спрашивать об этом хозяев дома было неприлично. Не мое дело.

Опустившись на лавку напротив мужчин, стала следить за тем, как хозяйка наполняет тарелки. Руки Яны, покрытые венами, заметно дрожали. Сперва она наполнила тарелки гостей, а сын расставил их по местам, и уж после взяла в руки мужнину.

 Я не успела заметить, что случилось и как именно это произошло. Кто бы виновен в произошедшем, слишком юркий непоседа мальчишка, или сама Яна, неловко зацепившая горшок и перевернувшая горячее варево прямо на ноги Еронима. Услышала только его вскрик, сперва удивленный, а затем полный боли. Вскочила на ноги и поспешила к Главе.

– О, Боги, – заломила руки Яна. – Прости Ерек! Прости меня, безрукую дуру!

 Я бросила быстрый взгляд на лицо хозяйки и отметила для себя, что несмотря на кажущееся раскаяние, его совсем не было в глазах женщины.

– Его ноги, – простонала Яна.

– Отойдите, – велела я и опустилась на колени перед мужчиной. В спину ткнулся носом Мрак и когда обернулась к псу, увидела, что он сжимает в своей пасти мою сумку с лекарствами. Взглянула на волкодава с благодарностью и раскрыла сумку, а после осторожно закатала штанины Еронима.