«Да», - сказала Пердита. «Мы подумали, не было ли это вставлено туда в качестве направляющей для круглой рамки».

«Этого не было», - сказала Пайпер. Она перевела изображения, которые они с Кэлом изучали, на экран на стене. «Спектральное изображение показало это внутри круга».

Пердита почувствовала волнение, охватившее ее, когда на экране появилось смутное скрытое изображение. «Это эркерное окно в Большом зале», - сказала она.

«Совершенно верно», - ответила Пайпер.

«Это доказывает, что Пенелопа жила здесь», - сказала Пердита. «Из того, что я выяснил, это был ее дом большую часть ее жизни».

«Но почему это было закрашено?» — Что случилось? — спросила Кит.

«Чем больше я изучаю этот портрет, тем более странным он становится», - объяснила Пайпер. «Я думаю, что эркерное окно было первоначальным фоном для» Пенелопы», но несколько лет спустя фон вокруг изображения был изменен на тот, который мы видим сейчас».

«Это было обычно?» — спросил Каллум.

«Это не то, с чем я сталкивалась раньше», - призналась Пайпер. «Существуют бесконечные записи о повторном использовании холстов, так что под картиной появляется призрачное изображение, но стереть фон и оставить главное центральное изображение необычно».

«Но кто бы мог сделать что-то подобное?» — спросила Кит.

«Это настоящая странность», - сказала Пайпер. «Я изучал этот новый фон, и на нем все еще есть все признаки того, что он был завершен Джоном де Крицем, художником-оригиналом. Он закрасил старый фон и вставил этот, но там только одно изображение Пенелопы, никакой перекраски. Ее внешность оставалась неизменной на протяжении всего фильма.»

Пердита пристально смотрела на мерцающее изображение на экране. «Было бы это модной вещью?» она спросила. «Двор Якова I был известен своим шоком. Может быть, это что-то такое простое, как смена вкуса?»

«Мы не можем сбрасывать со счетов меняющуюся моду,» согласилась Пайпер, — но я не уверена, что мы когда-нибудь узнаем наверняка».

«А как насчет трех украшений на картине?» — спросила Пердита. «Они выглядели так, как будто их изменили?»

Пайпер вывела на экран серию изображений, каждое из которых было посвящено трем ювелирным изделиям. «Нет, Пердс. Как и в случае с изображением Пенелопы, в драгоценности не было внесено никаких изменений».

Пердита уставилась на изображение, ее мозг работал быстро, представляя теорию за теорией по мере того, как она прокладывала свой путь через запутанную массу собранной ею информации.

«В чем дело, Пердс? Что вы обнаружили?»

Пердита подняла глаза, осознав, что все они обеспокоенно смотрят на нее. «Я не уверена», - призналась она, — «но это, связанное с информацией, которую Алистер дал мне этим утром — признаниями Писца — у меня есть теория, но это…» Она сдержалась. «Мне нужно подтвердить несколько вещей. Спасибо тебе за это, Пайпс — возможно, это недостающий фрагмент головоломки, который мне нужен».

С колотящимся сердцем Пердита поспешила из студии, оставив остальных ошеломленно смотреть ей вслед. Кит догнал ее, когда она добралась до своего офиса.

«Пердс, что происходит?» он спросил. «Вы установили связь?»

«Возможно», - признала она.

«Давай, Пердс, ты можешь рассказать мне все, каким бы странным это ни казалось».

«Дело не в странности», - сказала она. «Это необъятность. Последние несколько месяцев я шел по следу, но с признанием о Писце и скрытом изображении на картине, я думаю, это еще более грандиозно, чем мы сначала думали…»

Кит уставился на нее в изумлении. «Ты во всем разобрался?»

«Возможно, но если я прав, Кэтрин была лишь частью этого секрета. Я думаю, что история уходит корнями дальше нее — вплоть до принцев в Тауэре, Генриха VII и его поражения от Ричарда II в битве при Босворте.»

«Должны ли мы рассказать папе?» — Что случилось? — спросила Кит.

«Да, но сначала я должен кое-что проверить. Ты поможешь мне?»

«Конечно. Что вы ищете?»

«Дата рождения сына Арбеллы».

«Почему?»

«Потому что, если я прав, он все это время прятался у всех на виду».

ГЛАВА ВТОРАЯ

Пердита оглядела лица людей, которых любила больше всего на свете. Они с Китом перенесли длинный стол, который обычно стоял у стены, в центр комнаты и расставили вокруг него стулья. Каллум еще раз проверил комнату на наличие подслушивающих устройств, включая тщательную проверку всего электрического оборудования. Несмотря на эту предосторожность, все устройства были выключены, чтобы информация не могла быть услышана за стенами кабинета Пердиты, в то время как Алистер восстановил свой любимый проектор подслушивания.

Поездка в библиотеку дома Маркиза с Китом подтвердила теорию Пердиты, и после того, как они засиделись до поздней ночи, обсуждая это с ним, казалось, что они были в невероятной опасности. Теперь Алистер, Сьюзен, Пайпер, Кит и Каллум ждали, когда она начнет.

«Это становится почти рутиной, не так ли?» — сказала она. «Я объясняю «принятую версию» истории, прежде чем мы полностью ее уничтожим».

«Возможно, это будет в последний раз, Пердс», - сказала Пайпер.

«Арбелла Стюарт», - начала Пердита, пролистывая изображение, пытаясь успокоить нервы. «Потерянная королева Англии, женщина, которая должна была стать преемницей Елизаветы. Примерно 30 лет назад историки в значительной степени забыли об Арбелле, ее притязания на трон уменьшились из-за ее предполагаемого «безумия», которое рассматривалось как симптом ее болезни порфирии — состояния, которое также приписывали другим членам ее рода: Маргарет Тюдор, Марии Стюарт и Георгу III. Однако дневники, которые мы нашли в гроте, открывают совершенно иную перспективу.

«Сначала я был озадачен тем, почему мы продолжали обнаруживать все эти документы в доме — дневники, бухгалтерские книги, кодекс Кэтрин Ховард, — но чем больше информации я раскрывал, тем менее странным это казалось. В том, что они здесь, нет никакого совпадения, они были намеренно сгруппированы вместе, потому что эти книги были собраны не просто так.»

«Который из чего?» — спросил Алистер.

«Чтобы привести нас к правде».

Наступила тишина.

«Единственный кусочек головоломки, который не сходится, — это письма от дам Мелузины», - сказала Пердита. «Я не могу объяснить, как они оказались в архиве леди Памелы Джонсон вместе с Часословом, который когда-то принадлежал леди Кэтрин Ноуллис, потому что, если моя теория верна, они должны были храниться здесь. Несмотря на то, что леди Памела утверждает, что происходит из семьи Бейнтон, предполагая, что именно по этой причине она была опекуном.»

Глаза Пердиты встретились с глазами Алистера, но выражение его лица оставалось непроницаемым. Через мгновение Пердита вернулась к своему объяснению.

«Незадолго до того, как Джеймс взошел на трон в 1603 году, прошел шквал слухов о других потенциальных претендентах, пытающихся украсть трон. Все это прекратилось, когда Роберт Сесил провозгласил Джеймса королем, и новый монарх въехал в Лондон с огромными почестями.»

«За исключением того, что он этого не сделал», - сказала Пайпер. «После его немедленного наследования было два заговора, за которыми два года спустя последовал гораздо более известный «Пороховой заговор».

«Правильно», - ответила Пердита. «Одним из заговоров была попытка похитить Джеймса, чтобы убедить его быть снисходительным к католикам, а другим — свергнуть Джеймса с трона и заменить его Арбеллой Стюарт. Они были известны как «Прощальный сюжет» и «Основной сюжет». Они были в значительной степени замалчиваемы в историях того периода, что делает события еще более странными, поскольку они имели ряд далеко идущих последствий.

«Именно из-за основного сюжета сэр Уолтер Роли лишился свободы. Он был арестован за государственную измену вместе с Генри Бруком, который был мужем леди Фрэнсис Ховард, дочери Кейт Ховард, одной из наших леди Мелузины. Из-за их участия в основном сюжете Рейли и Кобэм оба проведут остаток своих жизней в тюрьме. В 1617 году король ненадолго помиловал Роли, чтобы возглавить поездку в Венесуэлу в поисках Эльдорадо, но в конечном итоге он был обезглавлен в Вестминстере 29 октября 1619 года.»