Когда они дошли до места, где на Катрин напали, то увидели лежащих на полу троих обездвиженных Ао. Живы они или мертвы – сказать было сложно. Но то, что сотворил с ними обезумевший собрат, выглядело ужасно: вывернутые или расплющенные носы, раздутые от гематом и ссадин ли́ца. У одного был открыт рот, из которого обильно вытекала кровь. Виной тому были выбитые зубы. Победитель битвы отсутствовал. Должно быть, он устремился на поиски новой жертвы. Меньше всего Катрин хотела снова его встретить, потому поспешила увести свой маленький отряд.

Когда дверь убежища закрылась, а спасённый был уложен на койку, Катрин впервые увидела лицо Ао и вскрикнула от неожиданности. Это был кошмар. Девочка посмотрела на куклу, которую сделала второпях, и поняла, что забыла нарисовать ей глаза. Поэтому веки Ао опустились, чтобы навсегда срастись с лицом. Ведьмочка подумала, что впечатлений от сегодняшнего дня ей хватит надолго. Ей хотелось забыть все эти ужасы, поэтому она выгнала Ао за дверь и бросила куклу в сундук. Как только связь оборвалась, получеловек горько завыл, и этот вой разнёсся по всей канализации.

Передохнув, Катрин вывалила содержимое рюкзака на пол. Продуктов теперь было достаточно, чтобы восстановиться и отправиться на поиски выхода. Можно было бы выучить еще пару заклинаний, но в целом она была готова к побегу. Вера вот-вот сможет войти на рынок и забрать её. Смущало лишь то, что голос-помощник, который был единственной ниточкой, связывающей девочку с матерью, давно не появлялся.

Катрин уселась за свои конспекты и, поедая захваченные консервы и безвкусные сухари, зубрила полезные заклинания и разбиралась с ингредиентами.

После её вылазки прошло немало времени, но человек со сломанными ногами никак не приходил в себя. Катрин периодически проверяла его дыхание и сердцебиение, в ней боролись два чувства: радость и огорчение. Она ещё не решила, хорошо ли, что мужчина жив, или нет.

Раскосая приходила несколько раз и звала Катрин, но маленькая ведьма ей не отвечала. Ожидая по несколько часов под дверью, Ао молила впустить её, обещала сделать перевод всей книги за хотя бы один вдох энергии, потом плавно переходила на хамство и угрозы, но в итоге, ничего не добившись, уходила прочь.

В книге было много заклинаний и приворотов, но не было ничего, связанного с медициной. Воскрешение мертвецов – дело полезное, но спасённый не был мертв, хотя и живым его назвать было трудно. Катрин не имела ни малейшего понятия, что делать дальше, и просто ждала. Все эти мысли о болезнях и травмах заставляли задуматься. В мыслях возникали какие-то картинки прошлого, обрывки слов, что-то, связанное с тяжёлой болезнью. Кто-то умирал. Но кто? Кажется, Катрин должна была кому-то помочь, сделать что-то важное, но что? Она перебирала в голове события последних дней, а иногда и недель, но тщетно – тайна ускользала всё дальше.

– Зачем я здесь? – произнесла она вслух.

Никто не ответил. Зато послышался шорох – новый знакомый наконец подал первые признаки жизни. Он еле слышно бубнил что-то на неизвестном языке. Голова мужчины перекатывалась на импровизированной подушке, руки поднимались и опускались.

«Ты в безопасности», – послала Катрин импульс мыслей ему в голову.

Тот с минуту переваривал информацию, а потом спросил:

«Где мы?»

«Это моё укрытие и, одновременно, моя тюрьма. Ао выделили мне комнату, но теперь я не могу уйти отсюда. Раньше здесь жил Вереск».

Мужчина приподнялся на локтях и осмотрел помещение:

«Нужно срочно выбираться отсюда».

«Спасибо, я в курсе. Но давай сначала ты расскажешь: кто ты и почему преследуешь меня».

«Можно мне немного поесть? Я чувствую, что могу снова потерять сознание».

Катрин протянула открытую банку консервов и стакан дурно пахнущей воды. Мужчина жевал и пил, не обращая внимания на вкус, и одновременно мысленно разговаривал с Катрин.

«Меня зовут Ант, я из Гильдии Заката».

«Что?» – Катрин вскочила с места и уже была готова произнести одно из выученных заклинаний.

«Успокойся! Я хочу помочь тебе и сделаю это!»

«У тебя ноги сломаны. Кто кому ещё должен помочь?»

«Чёрт с ними, с ногами. У меня есть информация, почему ты здесь».

Это сработало. Катрин уже начала чувствовать себя чокнутой, так как все её воспоминания были смутными и бледными, словно буквы на отсыревшем листе бумаги.

«Начну, пожалуй, с себя, чтобы тебе стало чуть спокойней. Я долгое время работал на Гильдию – около двадцати лет. Этого времени хватило, чтобы сделать главный вывод: Закат – это куча идиотов, которые всё делают тяп-ляп. Любая информация, даже самая секретная, может просочиться сквозь трещины в их системе. Эти наборы рекрутов, постоянное расширение штата организации, новые базы с новыми людьми… Когда их было четверо, они были великолепны: брались за один заказ, выполняли его, получали свои комиссионные, а все хвосты обрубали. Никто не знал, как эти ребята находили пути, как доставали то, что не мог достать никто до них. Это была настоящая магия, а не те фокусы, что показывает большинство. Но так было несколько веков назад. Сейчас же об этом можно узнать только из книг и со слов очевидцев».

Он уже закончил есть и теперь «говорил», лёжа на спине и глядя в тёмный потолок – губы мужчины не двигались. Катрин уже настолько привыкла к такому виду общения, что начала переживать, что разучится говорить, как все нормальные люди.

«Время шло, заказы текли ручьями со всего мира. К ним обращались короли и президенты, главнокомандующие, капиталисты, банкиры, музыканты, кинозвёзды, но чаще всего – ведьмы, знахари, алхимики. А, как известно, чем больше у тебя денег, тем больше ты от них зависим. Так бывает со всеми без исключения. Так же получилось и с Гильдией. Они стали жадничать, открыли кучу филиалов по всему миру, обучили людей, рассказали чуть больше чем следовало – и тут начался хаос.

Информация продавалась направо и налево. Их жалованье было никчёмным по сравнению с тем, что платили клиенты за информацию мимо кассы, напрямую рекрутам. Я был одним из тех, кому платили за важные знания. Но я был верен Гильдии дольше остальных. Многие сдались через пару лет, я же держался до последнего. Те, кто стои́т во главе братства, либо просто слепые идиоты, либо делают вид, что не замечают очевидных вещей.

Работу мне предложил Вереск. Ты даже не представляешь, как он богат. С его возможностями он бы мог купить половину Земли, но его не выпускали за пределы рынка. В одночасье из среднего торговца он превратился в олигарха и в то же время в одного из самых разыскиваемых преступников „иного“ мира. Так бывает, когда торгуешь консервированной энергией чужих жизней. Именно это заклинание он купил у Заката, и именно оно помогло ему молниеносно разбогатеть».

Катрин вдруг вспомнила разговор с теми людьми, что называли себя «главами Гильдии Заката». Они рассказывали о предателе, который выдал Вереску всю информацию. Теперь ей стало понятно, что этот предатель находится перед ней.

«Вереск стащил книгу у Ордена, название которого никто не знает. Это очень могущественные колдуны. Они живут далеко на севере. Там, в местах невероятной силы, эти шаманы тысячелетиями создавали свои заклинания и некоторые из них записывали. Так и получился один из запрещённых манускриптов, который до недавнего времени находился у Вереска, а теперь, судя по всему, он в твоих руках. Но не стоит забывать, где мы находимся. Грязный рынок не просто так назван грязным. Здесь всегда торговали и будут торговать запрещёнными знаниями, товарами, людьми и прочим. Вереск – далеко не единственный, у кого можно достать что-то интересное. Так, например, в „гостинице“ можно получить не только убежище, но и некоторые полезные знания и заклинания. Твоя знакомая приобретает у Бурдюка запрещённый эликсир, который помогает ей заглянуть в будущее на сутки вперёд. Но у этого эликсира есть недостаток: он работает только во сне, когда мозг не занят переработкой информации. И каждый раз, когда твоя напарница ложилась спать, она смотрела „фильм“ о предстоящем дне и поэтому точно знала, как всё будет происходить».